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第百七四折 桐乡鼎鼐·问钼何出

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许久以前,阜阳郡三合镇由一处小小河埠摇身一变,成为东海水道上的转运枢纽,舟楫相邻、帆影接天,水陆运输络绎不绝,东海经略使于是上奏朝廷,将这个兴起不过数十年的小镇升格为“县”;若继续发展下去,三合县晋为郡治、乃至更上一级的州治,没准在这一辈的阜阳耆老有生之年,便能看到。

可惜满邑繁华,却只为一家昌盛。枝干既倾,茎叶遂风流云散,若非还留了块半死不活的老根垓,此际的三合县便如淤成一片芦苇浅滩的河港般,渐渐走出人们的记忆。

“我家乡穷得很,唯二座象样的屋舍,乃是二社祭神的土地庙,入口两扇门扉髹着朱漆,是整片灰黄村落里仅有的颜色。”推着竹轮椅的紫膛儿脸汉子说着一笑,露出怀缅之色。

“我一直以为,红色是大富大贵之家才有的,从前听人说起阜阳港,都以为是一片几十里的朱红,延至天边,就以为是繁华啦;如今想来,眞个是目光如豆。”

“这话倒也不能算是错。”轮椅上的老人轻哼一声,淡然道:

“从咱们方才下船的码头到这里,昔日都是秋家的内港。看到这些个油桐树没有?这便是秋家的院墙,桐林到哪儿,秋家圈的地就到哪儿。”

高逾两丈的油桐树密密并植,一路从水边延伸至此,便没有几十里路,十数里总跑不掉。况且桐林并非止于此间,直到地平线的彼端都能见到巴掌大的肥厚叶片铺缀如盖,这“树墙”圈起的范围说是一座镇子,也毫不为过。

紫膛大汉瞠目结舌,苦笑道:“这才叫‘目光如豆’。大富人家的作派,实非下官……呃,实非在下所能臆想。浮鼎山庄威名赫赫,我总以为是黑瓦白墙的大庄园,不想秋老庄主居然以树为墙,任乡人出入自由,这等胸襟气度,难怪能以一介豪商的身份,赢得偌大江湖声名。”

“过往在码头那厢,确实有座大宅邸,码头连着河港,不过园中一隅。抗击异族之际,为抢修营垒,军需甚急,秋老庄主遂将宅邸拆了,不留一木一瓦,悉数装船顺流而下,才保住了阜阳大营。”老人抚须道:“若非异族北撤,再拖得月余,怕营碧又挺不住了,连这厢的屋舍都得拆了应急。”

秋家的庄园里多建高楼,所用木料础石不同一般,拆来修葺营砦,要比临时伐木采石合用得多;就地拆了,就着内港装船发进,两日之内必可抵达东军重要的抗北基地阜阳大营,再没有比这更及时有力的后援。

进攻如摧枯拉朽般的异族大军两度奇袭阜阳,终究没能踏平独孤阀的据点,东军在随之而来的央土大战中,能拿得出如许筹码,源源不绝地投入兵力,阜阳两战毁之不尽的坚城壁垒,不能不说是扮演了关键的角色。

“如此看来,这位秋老庄主虽不会武,却比江湖人更重情重义,豪迈慷慨,可惜无缘识荆。”紫膛大汉不禁感叹,面露一丝神往。

“那是你运气!”老人哼笑。“秋拭水行事说话便如一阵风,那个急啊,怕连家门都还没报完,他便踩着你的脸风风火火去远啦。”那中年汉子摸摸鼻子,讷讷道:“那也同台丞您差不了多少……”老人斜乜道:“怎么我踩过你的脸么?”汉子连称没有,不敢再说。

这一前一后推着轮椅的两人,自是萧谏纸与谈剑笏了。

离开四极明府后,过没两日,老台丞便说要走一趟三合县,谈剑笏身为台丞副贰,向以“老台丞的双腿”自居,岂肯让他自来?无论老台丞如何冷嘲热讽,都坚持要替他推轮椅,萧谏纸懒与他缠夹,两人连院生都未带,径雇船家往阜阳出发,舟行一昼夜,平明方至三合县。

阜阳码头淤积大半,只泊得小舟,几已看不出港口的模样;登岸后只见脚夫三三两两,连一家能问话的茶铺也无,幸而萧谏纸熟门熟路,随意指点,两人沿着蓊郁的油桐道一路蜿蜒,见道旁有座粗陋木棚,远方林叶扶疏间,似有黑瓦连绵,谈剑笏心念一动,喜道:

“台丞,前头有座宅子,不定便是秋家人所居。”

萧谏纸尙未开口,背后传来一阵嘻笑哄闹,不消回头,也知是大队人马从港口方向行来,不知是什么来路。老台丞疏眉微骤,阻了想让这帮外地人噤声的副手,一指木棚:“先歇会儿。”谈剑笏会意,将轮椅推至棚底。

那伙人自路的彼端涌出,熙熙攘攘,竟也朝木棚来。谈剑笏一凛,为护老台丞周全,暗自运起“熔兵手”,提高警觉。萧谏纸蹙眉道:“瞎紧张!你瞧瞧这些人里,有几个会武的?”

谈剑笏定睛一瞧,见走在队伍最前头的,乃是一乘八人抬的软轿,抬轿的脚夫中有几张熟面孔,适才码头上曾见,约是本地人;八名脚夫抬轿上肩,仍被压得汗流浃背,盖因轿上之人委实太胖,瘫似一团肉墩,谈剑笏多瞧了几眼,才约略看出人形,喃喃道:

“这人怎……怎能吃成这样?”

“泰岳压顶,亦有性命之忧。”老人哼笑:“你别说这是武功啊!”

无论是轿上的胖公子、抬轿的脚夫,抑或一旁打着伞盖遮阳的家人伴当,都不像身有武功的模样。队伍中唯一的练家子,乃是一名黑衣黑靴、手提黑剑,瘦如竹竿也似的青面汉子,细目微眯,眉飞入鬓,整个人宛若一柄脱鞘而出的利剑,剑气隐隐成形,周遭五尺之内无人敢近,莫不远远避了开来。

他周身皆黑,却有一头焦黄干枯、灰白相掺的薄发,年纪不大,形容却隐现衰老,也算生就一副异相了。

“雇得这般高手傍身,”老人冷笑:“可见家资甚厚。还是世道眞有这么乱,非贱卖技艺不能养家活口,求一温饱了?”谈剑笏想起台丞的郁郁不得志,低道:“这是人的德行,未必与世道相关。”老人遂不再言。

大队入棚,那肥胖青年瞥一眼推着轮椅的主仆俩,蔑笑:“他妈的,一条腿都进棺材了,还巴巴地跑来瞧美人?你下边儿不行啦,糟老头!”环轿的伴当们无不哄笑,讨好之意溢于言表,倒是脚夫脸色都不好看,不知是抬得辛苦,或觉受了什么冒犯。

1名身穿锦袍、蓄有燕髭的中年人赶紧上前,冲萧谏纸长揖到地,恭敬道:

“我家公子乃性情中人,豪迈潇洒不拘小节,行走江湖惯了,言语上难免有江湖人的习气,非是有意冒犯,还请明公恕罪。”谈剑笏本在气头上,闻言微怔,暗忖:“这人好利的眼!我请台丞扮作商旅,他却一眼看出老台丞有功名在身。”料想应是台丞内质焕发、英气逼人所致,忽觉这帮人也不是那么讨厌,非粪土污墙,勉强可教。

萧谏纸不卑不亢,淡然道:“先生客气了。贵属车马甚众,此间腹笥有限,我主仆二人只须月角遮阳,少时即行,未敢耽搁诸位。请。”中年人连称不敢。萧谏纸一挥手,谈剑笏会过意来,推轮椅至檐下,将空间悉数让出。

“明公”二字,乃是对有名位之人的尊称,那中年人见萧、谈二人形容,受主子言语之辱却未勃然色变,光是这份气度胸襟,决计不是普通的客商;扮作客商模样,是不想以本来身份示人,赶紧出面打圆场,让彼此都有台阶可下。

轿上的胖公子一颗心早不在此间,但毕竟是豪门出身,听亲信口称“明公”、对方竟未推辞,心中纳罕:“莫非眞是哪个致仕的大官?”总算稍稍收敛,干咳几声,对锦袍汉子道:

“徐沾!美人儿不知几时出来,快摆布些吃食酒水,干等多无聊!”瞥一眼棚檐下的萧谈二人,努嘴道:“别说本少爷小气啊,见者有份,都让吃上。”

被唤作“徐沾”的锦袍汉子躬身应喏,命下人铺开锦布,自木盒里取出熏鸡炙鹅、放冷的羊羔肉条、面饼酒水等,敢情眞是来郊游野餐的,准备周全。

脚夫们也都分到了面饼,谈剑笏则婉拒了徐沾亲自送来的食物,徐沾丝毫不以为意,只留下两只精洁木碗,低声道:“明公若不急着离开,一会儿能用得上。”

谈剑笏丈二金刚摸不着脑袋,见老台丞使了个眼色,忍着满腹狐疑,道谢收下。

不一会儿工夫,又来两拨人马,同样是大队簇拥,为首的也都是衣着华丽的富户公子,似与那胖公子相熟,好友见面,少不得一番亲热。“宁少君,你那‘锦春水停’别墅便在左近,不想却来得比我晚,莫非是昨晚那个小花娘忒厉害,弄得你下不了床?”

“梁公子说笑了,区区小婢,我还没放在眼里。但那小丫头着实不坏,鲜滋水嫩的,肌肤滑腻得紧……”被唤作“宁少君”的青年公子舔了舔嘴唇,似是回味无穷,忽想起在友朋面前,可不能显出依恋之色,以免教人小瞧了,把脸一垮,佯嗔道:

“梁少,此番前来,我可是冲着你的金面,否则这种乡下地方,连听名儿都嫌污耳,专程跑来还败兴而归,那可眞是笑掉人的大牙,丢脸到家啦。”

那肥胖的梁公子哈哈一笑,“唰!”一声拢起玉骨折扇,横在两头猪尸交迭似的大腿间,宜然道:“这话不能白说,得赌!一会儿宁少君若觉不値,这便输与你如何?”那玉牙扇骨乃是上佳的羊脂玉,莹润生辉,的非凡品,只是搁在梁公子的腿上,不知怎的看来有几分牙签的错觉,彷佛突然缩小了似的。

宁少君出身祈州富户,怎么看得上这种小玩意?轻哼一声,颇有些不悦。

“梁少,不如我直接认输罢?这等花红,我能输几箧给你,此后就不必赌啦,大伙儿省事。”

梁公子笑道:“宁少君误会了罢?这不是扇儿,是马厩的横栏。我同少君赌厩里的物事。”宁少君闻言色变,定了定神,涩声道:“哪……哪一尊?”梁公子怡然道:“少君是问哪一匹罢?我记得少君素爱‘超光’,但‘翻羽’姿态灵动,宛若翔空,亦是气象万千,八尊齐列,宛若苏生……不如,就赌这两匹可好?”

宁少君若非踞坐于下人铺设好的迭席之上,这下只怕要翻身栽倒,好不容易稳了稳身形,不禁两眼放光,忍住雀跃,颤声道:“梁少,你是认眞还是说笑?”

梁公子倨傲一笑,哼道:“我梁斯在说话,什么时候开过你的玩笑?”说着伸出新炊白薯般的肥胖手掌。那宁少君见状大喜,忙与他击掌为誓:“一言为定!”

片刻又觉不妥,迟疑道:“梁员外若不肯割爱,怕梁少亦无良法。”

那梁公子梁斯在冷笑:“你怎知我一定输?”旁人见他似动了怒,唯恐场面闹僵,赶紧把盏来劝。那宁少君自知家底毕竟比不上泾川梁氏,梁斯在若赌输了要赖账,实也奈他无何,只得一笑,与众人一同吃酒。

谈剑笏远远听得二人对话,心念一动:“梁员外……这厮是梁裒的儿子?”与萧谏纸交换眼色,心知所料无误,难怪这些富少目中无人惯了,原来背后有偌大靠山。

梁滚乃越浦城尹梁子同的族兄,此人考不上功名,却继承了泾川梁氏的偌大基业,在三川粮行中颇有地位。他不但资助梁子同应举,甚至以粮捐官,补了个员外郎的京职做做,虽没几年便致仕还乡,时人皆以“梁员外”呼之,认为他与央土任氏的关系密切,暗地里替中书大人担任东面的周旋应对,东海乡绅有什么要“上达天听”的,泾川梁氏便是门路。

慕容柔拔掉了梁子同,却无法将遍布东海水陆各码头的钱粮往来一并根除,毕竟梁裒做的是规矩生意,股东里不乏平望显贵,甚至连西山、南陵等都有一份,若非证据确凿,不能轻易出手。梁裒对身陷囹圄的族弟梁子同,似也不怎么上心,迄今全无动作,慕容连见缝插针的机会也无,只能暗骂一声“老狐狸”,继续等待机会。

这梁员外除了有个手绾三川总要的城尹族弟,以及深厚的官商背景之外,最负盛名的,便是他收藏的“白玉八骏”。这套羊脂玉马共六十四尊,描摩八骏八势,据说一组八尊齐列,便像突然活起来,令人不由生出“玉器化马”的灵动之感,堪称栩栩如生。

而全套六十四尊任意打散次序,杂作一堆,仍能依首尾身躯等各处特征,轻易辨出“绝地、翻羽、奔宵、超影、逾辉、超光、腾雾、扶翼”等八骏,决计不会弄错,则又是这套宝器的另一神奇处。

出于青鹿朝大匠的“白玉八骏”传世逾千年,六十四只玉马因战乱之故散离各地,梁裒费了极大的心力,一一搜集。有人说此套玉器上应我朝肇兴,才得周全,朝廷应下旨收回,太宗孝明帝斥为无稽,进言之人因此获罪,贬至远方,“白玉八骏”的声名由此益显,传为美谈。

那胖公子梁斯在虽是梁裒的独生爱子,眞要赌输了这套连天子都夺之不去的玉器,不免遭梁员外打断猪腿,是以宁少君有此一问。

谈剑笏忍不住犯疑:“这帮公子哥来此做甚?梁斯在甘以老爹的命根子‘白玉八骏’为注,也要赌一口气……到底是什么东西这么‘値’?”却听另一名世家子笑道:

“我已听梁兄说了月余,此姝国色天香、不似人间应有云云,心想梁兄多识美人,早已见怪不怪,能勾了他三魂七魄去的,再不来瞧瞧,爹娘岂非白生我这双眼了?”众人皆笑,连宁少君都陪着笑了一阵。

谈剑笏一怔:“女子有什么好看的?”

他对女色兴趣淡薄,也辨不清美丑,忽觉这帮有钱人如此无聊,财富集中到他们手里,实是家国不幸。忽听梁斯在语声一颤,陡地拔尖:“来……来啦!”胖大身躯欲起,左右赶紧来扶,但两人怎抵得住神猪般的梁公子奋力撑持?霎时肉山倾垮,崩压一片,原本就着美酒佳肴围坐于迭席的富公子们忙不迭走避,场面乱成一团。

谈剑笏顺着梁斯在肥短的指尖望去,赫见另一头油桐小径底,冒出一顶紫花伞盖,缎面缀着一朵朵细碎白花,伞缘的明黄流苏随风轻晃,说不出的优雅好看。要不多时,伞下人半身浮出,却是两名中年仆妇,一人提着水桶杓子走在最前头,另1人则举着一面陈旧的青旗布招,其上斜斜绣着三绺“川”字形的白色波纹,似云似水,笔触朴拙,要说是装饰纹采,却稍显单调了些。

算上后头撑着华盖的,不过区区三名婢仆,这排场比之木棚底下的任一家,只能说是寒酸可怜。然而正因为瞧不清居间的主儿,这些外来富户不分主从,无不引颈翘首,争睹令过尽千帆的泾川梁家少主如此色授魂与,念念不忘的,究竟是何等绝色───

不知是那女子太过娇小,抑或仆妇个个高头大马,及至木棚之前,始终无法窥得全豹,只见得裹着译裯白纱的身段若隐若现,着珍珠色绣鞋的小脚儿宛若莲瓣,浑圆的脚背白皙如雪,眞个是明艳无俦,非同一般,人人被撩拨得心痒难搔,棚底一片热浪滚动,伴着嗡嗡絮语,颇有山雨欲来之势。

当然,除了争睹绝色的期盼好奇之外,也有不少人是半信半疑,总觉得期待越高,不免失望越深,甚至打着看好戏的心思,专等梁斯在出糗的。那宁少君便是一个。

他出身祈州大户,家里是当地布行魁首,与娇生惯养的梁斯在不同,二十岁上父亲便将他派往南部的布庄分号,多经历练,也算是名生意人了,与梁斯在交游,无非想把脑筋动到泾川梁氏头上,以企能多捞几间分号、乃至股东来,也想从这个吃米不知米价的花花太岁身上揩些油水入袋,荒淫度日不过是为了投其所好,逢场作戏有之,但平日并不好这口。料想今日同席的王、张、廖、简几位亦若是。

“白玉八骏”哪怕只得一座,这花红都比他当初设想的好上太多。

宁函青打定主意,一会儿来的便是月宫姮娥、仙阙素女,也要咬死“不値”二字,硬拆他一匹六十四骏来,梁员外若想赖账,少不得要吐出足数的资酬,才能堵宁家之口。这下子,他朝思暮想的央土分号……不!是规模首屈一指的京号布庄,亦有实现的可能!

忍着满胸踌躇,他抬起视线,忽尔一怔。

被三名仆妇簇拥而来的女子,果然生得娇小,一袭湖水绿裙裳,上披一件滚青边的玉色羽花褙子,露出饱满结实的蛋青色抹胸;尽管脑后松松挽了个髻,系着青带结子,乌缎般的秀发仍垂至臀后,可见其长,说是“云髻雾鬟”也不为过,衬与巴掌大的小脸、尖细的下颔,精致得难绘难描,只能说是造化天工。

少女身段纤细,腰间系一条与抹胸同色的蛋青丝绦,尽显蛇腰一束,却无瘦削之感,只觉玲珑;胸臀起伏骄人,明明鼓胀胀的甚是丰盈,却不觉肥腴,或因水一般的削肩甚宽,兼且双腿比例修长,将整个身板撑了起来,这稍嫌熟龄的玉色褙子穿在她的身上,只见青春曼妙,毫无扦格老态。

“娇小”与“修长”两种看似相悖的概念,于此达成了难以言喻的巧妙平衡,稚嫩与成熟、柔弱与尊贵……随意落眼,都能在少女身上找到矛盾而又调合的对立反差,也使得她在美貌之外,周身充满了神秘难言的气质,令人难以移目。

宁函青不算阅女无数,也知少女年纪甚小,其眞实年龄,应低于外表所见,连高贵合宜的举止中,都透着一丝稚气,偏生胴体又成熟已极,散发着甘美诱人的气息───

他从她的长腿、翘臀、柳腰、胸脯,贪婪地看到精致绝伦的面庞,最后停在那双美丽空洞的眼眸上,瞧入了迷。

梁斯在说得一点也没错。

她的活色生香根本不像是人,亦非狐魅精怪,而是一具精巧的瓷偶,各部精心雕琢,却因整体的组合太过完美,反而毫不眞实,令人望而生畏……

“宁少君、宁少君……宁少君!”

宁函青回神,才发现所有人都瞧着自己,神色古怪,似忍着笑,又有几分可怜的模样,面上发烧,涩声道:“怎……怎么?”张嘴才觉口干舌燥。梁斯在的伴当徐沾递来一只木碗,碗中茶香甘洌,宁函青想也不想一飮而尽,总算活转过来。

梁斯在得意洋洋,拿手肘顶他:“宁少君,你的马没啦。全场几十个人,只你瞧得失魂落魄,这都‘不値’,还値什么?”众人皆笑。宁函青没什么实感,彷佛仍在云端,双目舍不得离开少女,喃喃问:“她……她是什么人?在这儿……在这儿做甚?”

第二个问题毋须人答。仆妇将木桶一放,揭盖取杓,交与少女,梁斯在身边的一干伴当彷佛训练有素的狗,纷纷取碗列队,由少女亲手舀出茶汤,一一为他们倾入碗中,动作轻盈娴熟,当眞是美不胜收。

“这位,便是浮鼎山庄秋氏的千金大小姐,闺名上霜下洁,今年芳龄十三,正是含苞待放、任君采撷之时。”梁斯在并未上前,深谙隔着一小段距离、方能尽收美景的道理,喃喃道:

“……只不过这个‘君’指的可不是你宁少君,只能是我。”几位富户公子都忘了乘机拍马屁,忘情欣赏卷起袖管、小露半截鹤颈般的藕臂,挥汗奉茶的绝色少东海富人颇好布施,除了往庙里添香油、开水陆法会,搭粥棚茶棚也是常见的方式。浮鼎山庄虽然家道中落,不比往日,保有这样的规矩也非难以想象。

浮鼎山庄前代庄主秋拭水,富可敌国,除家传盐铁运转生意,更以搜集天下奇兵闻名,尤爱宝剑,与当世用剑名家交游,遍阅世间名剑名招;所着《秋水名鉴》为其毕生见闻,原本只在知交好友间流传,然秋拭水立论持正、见识高超,久而久之竟成武林剑决的公证,亦将观战心得录于札记,声誉益隆。

三十年前妖刀乱起,秋拭水提出“正剑可破邪刀”之说,从名鉴中选出六柄正剑、六名侠客,亲自奔走,促成“六合名剑”集结,并亲任领路者,参与讨伐妖刀的圣战,死后被尊为“万刃君临”,毕生堪称剑史。

秋家在妖刀圣战、抗击异族,乃至其后的央土大战中贡献甚多,几无保留;秋拭水死后,其子秋意人无心经营,与央土任家并称的巨商阜阳秋氏于焉没落,《秋水名鉴》不世大名,过眼星散。

谈剑笏对浮鼎山庄的认识,只到“万刃君临”秋拭水为止,对当代家主秋意人仅知其名,说不出他做过什么,依稀有“此人甚风流”的印象,却记不清是何时、自何人处听来,遑论其女。

老台丞专程来三合县,为的正是拜访浮鼎山庄,这秋霜洁秋姑娘既是秋意人之女,也算是正主儿了,料不到为狂蜂浪蝶所围,谈剑笏本想出手惩治,顺便将秋家小姐平安带回府邸,但梁斯在等虽虎视眈眈,倒也没做什么出格之事,苦无清场的机会,若非萧谏纸端坐如常,谈大人怕要待不住了。

秋霜洁专心分派茶汤,也不在意众少垂涎,抬见脚夫们坐在一旁,举手唤道:“你们也来。”声音清脆,令人销魂,神情却颇为空灵,视线总落于虚空处,“精瓷人偶”的感觉益发鲜明。

梁斯在雇用的脚夫都是当地人,世代受秋家照拂,长沐桐树为墙、贫富共荣的恩泽,行于秋氏内院之中,见这些登徒子想将大小姐吃落肚里的模样,个个心中有气,捏着徐沾派发的面饼,没个送入嘴里的;此际听得大小姐呼唤,不敢违拗,鱼贯起身,也跟着排入队伍。

梁斯在邀来的富少中,有个叫王子介的,不知吃了什么药,啧啧两声,没头没脑蹦出一句:“这妞实在不似眞人。要剥光了衣裳,不知是何模样。”梁斯在还没反应过来,众脚夫已勃然变色,纷纷回头推攘,怒道:“你嘴里不干不净的,说什么浑话!”梁家伴当也不是好欺的,筑起人墙护主,眼看便要打起群架。

梁斯在对秋家小姐甚是迷恋,王子介一时失言,他原该发顿脾气,见脚夫们闹起来,心中却不乐意了,料想贵贱有别,他修理王子介不妨,这些个无知土人若欺到王子介头上,踩的却是他梁公子的脸,面色一沉,尖声道:

“哪个敢闹腾,本少爷缴他一条狗腿!”脚夫们怒火更甚,远处码头上的人听见争吵,月来也没少见了梁家人的横霸,纷纷抄起扁担奔来,眼看场面将乱。

梁斯在心底微怯,回顾那黑袍剑客道:“……白头蝰,都给我宰了!”

黒袍剑客想都不想,反手拔剑,弧形的刺亮剑光如蛇般扭出,以不可思议的角度掠向最近的三名脚夫!

谈剑笏观察那人步履呼吸,料他内功有限,岂料出手快逾奔雷,角度又如此刁钻,便是正面相敌,也只能以“熔兵手”硬磕,闪避是决计来不及的,遑论相隔数丈?急得“啪啦”一声桓扁了轮椅靠背的竹架,正欲动身,却被萧谏纸按住。

“……台丞!”

“铿”的一声金铁交鸣,剑光戛然而止,剑刃微弯,夹在两根微泛金芒的指头间。剑客一抖腕,长剑“劈啪!”转动,这才脱出箝制,转了小半圈,倒撞入鞘,

冷道:“好俊的‘弹铗铁指’!儒门绝艺,非同凡响。”

出手阻了这一剑的,竟是徐沾。

谈剑笏的修为深湛,要在他面前装作身无武功的普通人,除举手投足间极力隐藏、避重就轻外,也须有相若的内功修为,甚犹胜之。谈剑笏听那剑客白头蝰喊出“弹铗铁指”,不禁一凛:

“原来台丞先前说‘雇得这般高手傍身’,指的不是黑衣人,而是这名徐姓汉子。”

徐沾自入梁府,专陪少爷吃喝玩乐、前后打点,梁斯在甚至不知他会武,也不知这“弹铗铁指”乃儒门三槐秘传绝学,威力奇大,只知徐沾阻了白头蝰之剑,合着要造反,面色一沉:

“徐沾,你忒好本事,委屈你给我做这低三下四的活儿。”

徐沾没敢顶嘴,长揖到地,低道:“少爷,秋家的地头,伤不得秋家之人,非为那些个无知贱民,怕见了血,小姐心中不快。教训教训他们,也就是了。”

梁斯在自己都不敢见血,回神毕竟是庆幸大过了恚怒,见白头蝰的凛冽杀气与剑光吓得脚夫们面无人色,徐沾又是一如既往的恭顺,正想说几句场面话,却见油桐小径的尽头,忽行来一抹高减肥影,来人身着茧绸白袍、足蹬厚底官靴,豹颔燕髭,颇见威严,右手拇指上戴着一枚半红半白的玉扳指,髻上还有顶高冠,颇有一庄之主的架势。梁斯在暗忖:

“莫不是……秋庄主亲来?”婿见尊翁,礼多不怪,赶紧起身。

那人来到棚前,冲众人打了个四方揖,朗道:“在下西宫川人,忝居浮鼎山庄总管,诸位远来,如若不弃,入庄喝碗水酒再走。请。”话说得不冷不热,又转头道:“小姐,属下接您回庄。”看似合节守度,话中却无转圜余地。

梁斯在一门心思还在“婿见翁”上,见西宫川人掉头就走,不禁愕然。眼见秋霜洁收拾茶桶,随他行远,忙扬声问道:

“西……西宫先生!晚生欲求见秋庄主他老人家,不知方便否?”

西宫川人回头道:“家主长年卧病,不见外客。公子有事,可由在下转达,或留名刺拜帖,待家主病情好转,再请公子来见。”众人面面相觑,只觉此说未免太谬,若非秋意人架子极大,等闲不见外客,就是已见不了任何人,才须这般故弄玄虚。

西宫川人正欲迈步,忽听一人道:“我听说浮鼎山庄内,搜集无数刀剑异宝,若庄主不见外客,我等怀拳拳之情远道而来,岂非无缘鉴宝?”却是王子介。

西宫蹙眉道:“家主静养,与诸位无涉。要看宝物,请随在下入庄。”携秋霜洁等,转眼没入林中。梁斯在与王子介、宁函青交换眼色,心中狂喜:这是恶奴欺主啊!偌大家业落入外人手中,何物不可买卖?便是人间绝色的千金大小姐,不过就是插标待价的甘美货物罢了。

众人眼睛一亮,各怀心思,踏上迤逦蜿蜒的油桐小径。

◎   ◎   ◎

秋家宅邸远比想象中更陈旧,却因打扫得十分干净,看来倒也不显寒碜。广袤的庭园毕竟需要足够的人手维护,方见格局,众人沿曲廊入内,没遇几名婢仆,无怪乎草长树茂,恍若荒林。

浮顶山庄没落不算新闻,然昔日纵横东洲的巨商,短短两代间沦落如斯,委实出人意表。梁斯在两个月前偶遇秋霜洁、惊为天人,便常至庄外茶棚看美人,料想秋拭水忒大名头,要收用他的孙女,怕没那么容易。

此际见得庄园破落,兴奋之余,不禁扼腕:早知是这等落难世家,何必浪费时间喝茶?点齐护院上门绑了,毋须媒聘礼,玩完了不如己意,打发银钱即可。娶进家门还得过老太爷那关,光想便头大如斗。

梁公子往日欺男霸女的勾当可没少做,想到又能干回老本行,毋须再兜圈子讨美人欢心,人都精神起来,难得不乘软轿,领着伴当、家丁等走在西宫川人之后,信口评点园林,意态昂扬。

徐沾被撇在大队之后,不知不觉与最末的萧谈二人走在一处,步履沉重,眉宇间难掩落寞。

“我听人说儒门绝技,艺学并进。”谈剑笏迟迟等不到台丞开口,不忍见徐沾颓唐,率先打破沉默。“先生身负/弹铗铁指’,便无心庙堂,江湖之上,亦不乏求贤爱才的明主;若无机遇,何妨晴耕雨读,泛舟逍遥?未必只有泾川梁氏这一个去处。”

徐沾摇头苦笑。“寒窗十数载,屡试不第,终非科举之才;家中尙有妻小,刀口舔血的江湖生涯,也不是个头。不入武林,这身武艺不过强身健体罢了,挣不了几个钱。

“梁府给我的资酬不坏,足够养家活口,公子多少听得进我的劝,年来收敛许多,我总安慰自己,也算功德一件。今日之后……唉!”伴当中也有各种不同的角色。徐沾读过书,颇擅笔墨,不比那些陪公子爷飮酒赌钱的,能撑场面,顺便满足梁府公子“养士”的虚荣心。如今失了梁斯在的信任不说,教他知晓徐沾会武,日后少不得干些白头蝰的差使,伤人胁命,立威以迫。

说到这份上,谈剑笏也不知该如何再劝,低道:“交浅言深,是我有僭了,先生勿怪。”徐沾拱手笑道:“大人何出此言?忠言逆耳,大人这番心意,在下铭感五内。”

此人虽目光灼灼,直呼“大人”仍有些突兀,谈剑笏顺着他的目光一低头,见轮椅横栏之上,清楚留着个五指掐陷的焦痕,才知已然露馅。

推送轮椅,又练有“熔兵手”的朝廷命官够罕见了,再加上双腿不便、目光如电的狷介长者,于官场或东海武林稍有识者,两人大名只差没绣在背门上,无怪乎他力劝老人扮作客商,弄来两套变装衣物时,老台丞的冷蔑笑意几可杀人。

“哼。”萧谏纸似闻心音,鼻端出气,与他心中的无地自容衔接得天衣无缝,片刻忽道:“你是党榆徐家的哪一支?七泽、八际,还是九开疆?”却是对徐沾发问。

徐沾微露愧色,似觉辱没了先祖,但也不过是乍现倏隐,旋复如常,正色道:“我乃开疆公之后。然而,自高祖父鉴殊公以降,我家便移出党榆郡,另设社祠,不敢僭居党榆郡望。”

萧谏纸点点头。

“那是徐字世家的后人了。”

东海儒脉分文武,以“字”衔姓者,多半是武儒之后,如段字世家、李字世家等,皆是昔日沧海儒宗分支。党榆徐家属孝明一朝兴起的四郡集团,虽受陶元峥抑制,在平望仍有一席之地。徐沾若能扯上党榆徐氏,混个小吏养家活口,总不成问题。

而人称“九开疆”的徐字世家一支,却是不折不扣的武儒,与党榆徐氏份属同宗,数百年前实已分家。徐开疆乃“三槐”之中司空氏的重臣,后人练有“弹铗铁指”绝技,尙称有理有路,不算膜饶。

萧谏纸欲再问,前头传来梁斯在喊声,徐沾匆忙拱手离去。主从俩走在队伍最末,见徐沾的背影消失在人堆里,谈剑笏才刻意压低嗓音:“台丞,此人的来历,不知有没有问题?”

萧谏纸摇头道:“他的话,至少有八成为眞。”谈剑笏抚颔沉吟道:“不知剩下两成,隐瞒了些什么?”蹙眉深思,甚是苦恼。

萧谏纸没好气地瞪他一眼。

“常人说话,有七成眞就算多了。”

“原来如此……啊?”谈剑笏回过神来,紫膛儿国字脸胀得通红,讷讷道:

“您这么说,那可眞是……唉。下官平日说话,十成十都是眞的。原来七成就很多了么?那剩下三成都说些什么?”

“……所以你不是普通人哪,辅国。方方面面都不是。”

西宫总管引众人入大厅,各自落座。萧谏纸虽年长,却未表明身份,被当作是跟进来瞧热闹的,那西宫川人脸面甚冷,索性连位次都不替两人安排,一指末座边上,让谈剑笏推过便是。

这下连不通世务的谈大人,都觉“恶奴欺主”了i待客尙且如此,庄主长卧病榻,岂有好脸色看?由西宫对秋霜洁不冷不热的口气、任意支使的态度,以及仆妇对小姐的冷若冰霜,可想见如今庄园之内,究竟是何人作主。

梁斯在从一名明珠割爱的追求者,摇身一变成为手绾重金的买家,姿态明显不同,乜着小眼珠子掸掸积尘,拈了拈指尖灰,没好气道:“谅你这儿也没甚好吃好玩的,别浪费大伙儿的辰光,快把小姐唤来,陪公子爷乐乐。”

他一路行来,莫说象样的护院武师,连一名男丁也没瞧见,眞要发起横来,光靠随行的家丁伴当,质量均远胜孱弱的浮鼎山庄,算上宁函青、王子介带的人,够把庄子拆平两回了,益起轻视之心,自入厅以来,意态渐嚣,显露出骄悍本性。

从人虽留诸厅外,但山庄人丁寡少,难生威吓,众人或坐或站,三三两两围堵厅门,任意嘻笑,甚无规矩,俨然将此地当成了少爷常去的风月场,专等粉头来献色艺。

谈剑笏看不过眼,却不好挺身,咬牙低啐:“泾川梁氏偌大家底,怎教出这般下人?秋家人丁单薄,不如唤来码头上的脚夫,好过教外人耀武扬威。”

适才在棚里为秋霜洁大抱不平的脚夫,全被阻于庄外,无一得进。

自总管西宫川人现身,当地土人便没了声音,可见这位总管平素的作风。梁斯在等判断秋家落入外人把持,此亦是重要的依据。

“你不觉得,管家一名乡人也不放进来,”萧谏纸淡淡一笑。“显然有恃无恐么?”谈剑笏闻言凛起,又觉得有几分道理。

西宫川人立于主位之前,并未踰矩就座,面对放肆的梁公子,冷着一张不苟言笑的瘦脸,不紧不慢道:“我家小姐颇擅筝艺,诸位若不嫌弃,在下便请小姐为贵客们鼓筝,如何?”

梁斯在料不到山庄之内,眞有青楼教坊的乐子,大声叫好。西宫川人命仆妇延小姐前来,要不多时,艳丽的绿裳少女分开人群,漫步而入,满厅喧哗一霎悄静,呼吸、心跳清晰可辨。

秋霜洁的翦水瞳眸分外空灵,行走间微踮足尖,轻飘飘如行于云端,半点不像活人,径至主位坐落,彷佛日常便是如此。西宫川人忽道:“小姐,今儿咱们不坐这儿。”

秋霜洁似有些迷惘,蹙着姣好的匀细蛾眉,千娇百媚的小脑袋瓜子轻斜,喃喃道:“不……不坐这儿?”听似童音,覆诵话语的举动一如女童,偏又不像存心做作,画面虽美,却透着股难言的怪异。

西宫川人点头。“是,今儿不坐这儿,要坐那头。”一指琴几。两人对谈间,仆妇已将筝子、蒲圑摆布妥适,燃起袅袅兽香,厅内平添一缕古雅。

秋霜洁乖顺点头,轻移莲步,于几后坐定,露出一抹兴奋之色,如顽童放入沙坑,便要大闹一番,俏皮的模样更添艳色。

“慢!”西宫川人的语气严峻起来,及时喝止。“不是现在。”

“不……不是现在?”秋霜洁像被拎着后颈的小猫,面对鲜鱼却不能动手,失望之情溢于言表。

“不是现在。”宛若操纵傀儡一般,高冠重袍、衣容精洁的总管复述着,以防少女脱出禁制。秋霜洁放落双手,轻扭衣角,茭白笋尖也似的玉指透露着焦躁的情绪,不住偷瞟琴几的美眸也是。

谈剑笏观察许久,终于暗叹i口气。“可惜,如此美貌,不想心智有缺,却是天生痴儿。”深觉造化弄人,莫甚于此,对比少女的美貌,益显眞相之残酷。

看出这点的,可不止是谈大人而已。

宁函青大失所望,原来少女吸引他的空灵气质,不过是智能低下所致,适才瞧得出神的自己,不啻是天大的笑话!若说宁少君是难掩失望,梁斯在梁公子就是羞怒交迸了:就为这白痴,瞎耗本少爷两月辰光!

愤怒归愤怒,秋霜洁的美貌却是无庸置疑,如此娇小的身躯,说不定嫩膣里别有一番风情,当作肉娃娃养在家里,兴起时恣意享用、蹂躏,毋须担心她与其他姬妾争风吃错───

这么一想,梁公子顿时释怀,忍不住幻想起摆布少女的种种淫冶画面。

“本庄的规矩,”西宫川人清了清嗓,冷彻的眼神环视众人,既不贪婪也无欲望,甚且不带情感;说是鸠占鹊巢的恶奴,不知怎的,谈剑笏却想起了“狱卒”二字。“贵客说出欲鉴赏的宝物,庄内若有收藏,便取交诸位赏玩。”

“什么东西都可以?”梁斯在嘿嘿淫笑。

“什么都可以。”西宫川人面色不改。梁斯在吹了声口哨,狞笑:“若少爷见了欢喜,卖是不卖?”门外家丁闻言起哄,怪叫不绝。

“世间诸物,皆可买卖。”西宫干脆得出人意表,反令喧闹声i静。他毫无反应,一气续道:“但本庄卖法儿,与别处不同。公子爷指定之物,本庄若有,公子爷须得按价买下,宝物仍寄庄内,公子爷若想赏玩,随时可再来。”

梁斯在哂然道,“这叫买卖?你这儿是土匪窝罢?”

西宫川人脸不红气不喘。“公子爷指定之物若是宝剑,庄内既未收藏、又说不出收藏处者,敝庄等价赔偿,稍慰公子爷失望之情。其他宝物,本非敝庄所长,没有便没有了,请公子爷另寻高明。”

这口气不小。梁斯在被挑起了好胜心,小眼睛里绽出锐光。

“但凡刀剑,均是如此赌法儿?”

“只限宝剑。”西宫川人半点儿也不含糊,不卑不亢纠正。

梁公子乐坏了,囿于地位身份,又担心对方使诈,总不好头一个出手,正打算推哪个倒霉鬼一试,下首一人抢道:“什么剑都可以么?”却是宁函青。

“传说神话之剑,亦都不妨。”西宫川人道:“只是‘等价相称’,乃敝庄买卖的根本,价不溢物,方能合称。然传说价値,难以衡量,公子爷若想鉴赏《玉螭本纪》里的神兵利器,敝庄无以为继,只能赔与公子爷一部绣本《玉螭本纪》的书资。”众人尽皆失笑。

若非如此,求兵者提出“我家的杀猪刀现在何处”之类存心诘难,藉以漫天开价,浮鼎山庄早赔空了。来人所求,若非确有来历、实实在在的名剑,何须亲履阜阳?

宁函青似多了几分把握,追问:“总管方才说了,贵庄未藏之剑,可以此际藏处、剑主应答。若宝剑失落,答曰‘失于某山某谷’或‘某某所失’,也算是回答么?”谈剑笏心念一动:“这倒是个取巧的法子。以此作答,则天下无一物没有去处,百试百灵,却是赖皮已极。”

西宫川人眉目不动,冷道:“自不能如此。不过,诚如方才所说,公子爷欲求之剑,若出自稗官野史、古册典籍,逼得敝庄只能如此作答者,赔价不逾所载。”

宁函青强抑喜色,定了定神,回顾梁斯在:“梁少,我一直想亲眼瞧一柄传说中的宝剑,不知有此荣幸,权充首问否?”梁斯在求之不得,故示大方:“少君请便。”

宁函青整了整衣冠,冲阶上的西宫川人、秋霜洁一拱手,朗声道:“在下久闻五岛奇英之一、蟠宫岛的鎭岛之宝ii连城剑的威名,还请总管为我取剑,一开眼界!”

满座富少面面相觑,不知这捞什子连城剑有甚稀奇,只徐沾、白头蝰两人齐齐抬头,露出诧异之色。五岛奇英近年来在武林销声匿迹,自谈剑笏赴任东海,几未闻五岛声息,遑论与岛上之人接触,见台丞面色一凝,凑近低问:

“怎么?这位宁少君问错了么?”

“连城宝剑又称‘阿衡天剑’,出自蟠宫岛眞火熔金道,锋锐无匹,柄锷所用珍珠、红宝、水精等俱是奇珍,剑身以黄金与天外陨铁合铸,光是熔炼的秘法就价値连城,故以之为名,号称天下名剑中华贵第一。曾有人提出以十倍重的黄金与岛主交换,为幡宫岛严拒。”

萧谏纸目光悠远,彷佛陷入回忆之中,片刻回神,低道:“他此问非但没错,反倒刁钻已极。浮鼎山庄若拿不出这柄连城剑来,合价相赔,要付多少银两?”

谈剑笏迟疑道:“都说是蟠宫岛之物,庄内纵未收藏,总能说得出来历去处,未必便输了……莫非,此剑已失?”

“三十年前,连城剑在妖刀圣战中不知所之。”萧谏纸肃然道:“正是秋老庄主亲点此兵为‘六合名剑’之一,在最终一战时,遭妖刀离垢所断,未曾再现。你若是秋家之人,该怎生回答才好?”

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