第十二章 牺牲品
霍华德脸色变得稍有些阴沉，但他并没有立即说出心中的疑问。
“费德曼太太，先让我进去吧！”他说。
费德曼太太点了点头，侧身让开。霍华德便牵着脸色苍白的男孩尤里安，猫着腰走进了这间屋子之中。
这间屋子着实狭小而压抑。破旧的家具和各式各样的杂物像积木一样层层堆叠，几乎占据了屋子里每一寸空间。
当霍华德还是个小孩子的时候，就曾经在这里爬上爬下，与同伴们捉迷藏，可谓无忧无虑。
可现在，他却很难再在这里找到落脚之处。
他随手关上房门，向费德曼太太问道：
“如果我没有记错的话，教会税一向是通过王国政府的税务体系进行征缴的，怎会由光明教会自己派人来镇上征税？”
费德曼太太反问道：“霍华德，你来的时候，有注意看贴在路边的那张通告了吗？”
霍华德摇摇头：“天太黑了，看不太清。”
“那是一张王国政府和教会联合发布的新通告，”费德曼太太叹了口气，说道，“上面说，从今以后，教会税将脱离王国的税务体系，由光明教会自行征缴。”
“为什么？”霍华德微微皱起眉头。
“那都是大人们的决定，我一个纺织女工怎么明白？”费德曼太太无奈地摊开双手，“你问我，我问谁？”
霍华德不再说话。
他微微眯起眼睛，开始思考王国为何会做出这样的决定。
毕竟，按照常理来讲，像以前那样，把教会税和王国税务体系合二为一，是最有效率的措施。
单独征收教会税，显然会浪费大量的人力物力，也更容易造成错漏。
正当霍华德对此深感困惑之际，他不经意地想起了艾伦之前提起的几句话：
“亚克·奈尔加大主教提出增加教会税的议案，女王陛下起初是不太赞同的，因为这势必会引起新贵和平民对王国官方的怨愤。”
“女王陛下最近正在尝试削减光明教会在布雷登王国境内的影响力。她想要为自己树立起独一无二的权威。”
“……”
所以说……女王陛下之所以做出这样的决定，是希望把这份直接面对纳税人的压力、连同其中的种种矛盾，直接转嫁到光明教会自己身上？
霍华德若有所思。
“艾伦说的对，”他暗暗心想，“现在的局势比我想象得要复杂得多。”
然后他转过头，向费德曼太太问：“可是……光明教会征缴的税收，是个人经济收入的百分之十五。尤里安才五岁，又没有经济收入，怎会牵扯到他身上呢？”
“竟然是这样？”费德曼太太惊讶地说道，“法令上真是这样写的？”
“没错。”霍华德点了点头。
“那我就不太清楚了，”费德曼太太挠了挠脑袋，“反正上一次的时候，光明教会的骑士们见一个人，就收一份税，老人也好，小孩也好，一个都没有放过。唉，他们可是侍奉女神的大人物，我们怎敢质疑呢？”
“真的？”霍华德有些不太相信，“他们真做得出这种事情？”
“千真万确，”费德曼太太肯定地说道，“他们骑着马，来得匆匆，走得也匆匆，一路嚷嚷着，似乎在急着赶路。在见到我们的时候，他们只会催着我们交税，除此之外，一句话也不多讲。
“至于我们究竟是否有经济收入，他们根本不会询问。”
霍华德不再说话。
通过费德曼太太这番话，霍华德很快就想明白了其中的究竟——
不同于王国政府，光明教会并没有足够的财力物力与专门的人员，能够用于在全国范围内征缴税收。
为了应对这个问题，亚克·奈尔加大主教不得不派遣光明教会的骑士团，让他们代替政府工作人员去全国各地征税。
显然，对于这件事情，光明教会的骑士团毫无经验，再加上人手不足，不可能亲力亲为地去调查每个家庭的人口和收入情况，便导致他们采取了这种“见人就征税“的简单粗暴的行事方式。
而多征缴的那一部分钱财，最后很可能便落入了那些骑士自己的腰包里。
不知不觉间，艾伦曾经说过的一句话再一次回响在霍华德的脑子里：
“每一条看似简单的政令，背后都有沉重的代价。”
望着费德曼太太憔悴的面孔，霍华德默默叹了口气。
所谓的“教会税征缴途径的变更”，看上去似乎只是女王和大主教之间的权力博弈，但在这场不见硝烟的战争背后，却有普通人默默成为无辜的牺牲品。
尤其是费德曼夫妇，生养了八个孩子，加起来就得交十个人的税收。这对于他们家庭来说，显然就是毁灭性的打击。
也难怪他们会想着要把五岁的尤里安悄悄送走了。
“霍华德，你以为我真的舍得尤里安离开我身边吗？”似乎是霍华德刚才的问话刺激到了她的情绪，费德曼太太忽然又一次忍不住泪流满面，带着哭腔说道，“他可是我一口饭一口饭喂大的……替他缝衣服，替……替他洗尿布……这样哪怕养了条狗，都应该有感情了……更何况他还是我亲生的儿子……”
霍华德伸出手，轻轻拍了拍她的脊背。
尤里安抬起头，用茫然的目光望着自己的母亲，同时双手紧紧抓着霍华德的衣摆，仿佛这样做才能给他带来安全感。
“费德曼太太，你不需要送走你的儿子，”霍华德轻声说道，“放心吧，这件事情交给我就好，我会处理好的。”
“你……你行吗？”费德曼太太用将信将疑的眼神望着他，“你可千万别逞强啊！万一你得罪了光明教会的骑士，我怎么跟你母亲交代？”
“别担心，我现在虽然实力不济，但至少也是个魔法师，勉强算是挤进了上流社会，”霍华德的脸上露出了轻松的微笑，“我想……如果我去跟他们谈谈，他们应该会给我个面子吧。”
听到“魔法师”和“上流社会”两个词，费德曼太太终于破涕为笑，仿佛终于找到了信心。
“瞧瞧，我们的霍华德终于有出息了，”她由衷感慨道，“唉，真羡慕你的母亲啊……如果我家尤里安以后能有你的一半优秀，我就满意了。”
“其实在法师塔，还有人比我优秀得多呢……”听到了费德曼太太的夸奖，霍华德不好意思地笑了笑。
之后，霍华德跟费德曼太太说了声“再见”，便打开房门，转身踏进深沉的夜色。
“如果艾伦在这里，他会怎么做呢？”他暗暗心想。
这时候，在霍华德的脸上，再也看不到自信的笑容。
他必须得承认，自己其实一点信心也没有。