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第599章 灾难降临

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十年前,温布尔顿小男爵被无名巫师暗杀,维克多由此怀疑自己的降临和巫师有关,和巫师背后的超凡存在有关。

查清那名巫师的根底,或许有机会抓到超凡存在的尾巴,但是谋害小男爵的巫师疑似遭遇巫术反噬,死在了黑堡镇某个旅馆的地下室。维克多当时还很弱小,生怕引起别人的怀疑,更怕触动超凡存在的注意力,一直没有派人调查巫师死亡事件的细节,线索似乎就这样中断了。

直到维克多在领地抓获了刺杀他的割喉者。据那名杀手交代,他奉雷蒙.彼得的命令,清除人类国度的月精灵贵族,至少有两位贵族死在他的匕首下,一个是贵女蜜雪儿,另一位是苏斯女王的情人。

贵族和平民身处两个世界,月精灵血脉贵族更是受到大贵族的重重保护,凶暴化的平民刺客怎么可能暗杀月精灵血脉贵族?就算得手了,如何逃脱?刺客一旦被抓获,主谋还能跑得掉吗?

雷蒙对表妹的行踪了如指掌,他要杀蜜雪儿不困难,但会留下非常明显的痕迹;埃莱亚诺女王的情人受到重重保护,按道理,割喉者没有半点刺杀他的机会。可是,他偏偏杀掉了女王的情人,还能全身而退。这说明,割喉者的刺杀女王爱侣的行动是苏斯大领主暗中推动的,这可能是苏斯豪门对埃莱亚诺家族的一个警告,但也说明,雷蒙谋害月精灵贵族的企图已经被苏斯大贵族看在了眼里。

假面兄弟会同时为博瑞和苏斯贵族服务,割喉者在苏斯王国利用假面兄弟会的渠道,他暴露身份和目的并不奇怪。

彼得公爵被苏斯大领主警告,很快就查明了真相,果断处决雷蒙的贴身管家,剥夺他的家族继承权,将其流放到南风港,安排他参加渗透高根蛮族的军事行动,以此戴罪立功。

割喉者是个偏执的疯子,内心充满了对贵族的仇恨。雷蒙.彼得难道也是个疯子?如果他不是疯子,或者是受到了巫术的影响,才会做出如此疯狂且不计后果的蠢事。

断裂的线索又重新接上了。雷蒙.彼得进入了维克多的视线。

之后,雷蒙主持南风商会,打击温布尔顿商会在多铎王国的商业网络,他动用了假面兄弟会的力量。水银不仅缴获了血卫士的变色斗篷,还和神秘的巫师组织有了一次近距离的接触。

维克多有理由相信,巫师组织的老巢就在东部联盟,他们和裁判所有瓜葛,考虑到圣骑士猎杀巫师的因素,双方应该是一种圈养关系。手段诡秘的巫师不愿意当裁判所的圈中猪,他们有能力扶持一个贵族代理人。

苏斯王国未来的亲王雷蒙.彼得?是个不错的选择……

维克多以前没有能力就算了,现在嘛,兰德尔殿下可以试着在雷蒙.彼得的身边安插一个眼线。

具体的方案是:陶德以游侠邓肯的身份投靠雅各布.路德维希,设法蛊惑他袭击巡视黄昏森林防线的彼得少爷;陶德为雅各布筹划刺杀行动,拉拢登石城的前任治安官瓦蒙,参与袭击雷蒙.彼得的行动,回报是瓦蒙的家族子弟得到雅各布.路德维希的青睐和帮助,刺杀成功便为他们缴纳赎罪金,帮他们摆脱罪囚的身份,从此加入岗比斯的王候家族。

瓦蒙就是水银挑选的暗子。

他因为金黎雀伯爵遇刺而获罪,被主君德韦米克侯爵剥夺家族姓氏和贵族身份,裁判所判他和他的家人及附庸,在昏黄森林防线服10年苦役,之后流放东部联盟。

纳尔森带领熊团夜袭霍拉.路德维希的时候,瓦蒙治安官抛下了霍拉,带领家族子弟先行突围。瓦蒙和他的家人为此承受了贵族最严厉的责罚,但至少没有沦为霍拉伯爵的牺牲品,暂时保全了家族子弟的性命。

水银对瓦蒙的评价是:自私、爱惜家人、有判断力、有决断力。

这样的人不会听信陶德的一面之辞,何况他们本身就没有深交。瓦蒙无法确定游侠戈弗雷就是雅各布.路德维希,陶德也不会把他引荐给雅各布。这本身就是水银布下的陷阱,雅各布、瓦伦和雷蒙全都在局中。

陶德根本没有直接鼓动雅各布刺杀雷蒙.彼得,这是最愚蠢的做法。水银只要制造一次致命的偶遇,挑起一场混乱的冲突,就不怕雅各布会放过杀害未婚妻的凶手。

雅各布事先毫不知情,陶德怎么可能把瓦伦引荐给他?瓦蒙没能见到事主,立刻知道这是个坑死他的陷阱。可是,从被陶德找上的那一刻起,他就已经没有退路了。

瓦蒙不能向牧师举告,。因为他是个罪囚,说话毫无份量,可以任意踩踏,贵族身份救了他一次,救不了他第二次。他手里没有证据,刺杀行动尚未发生,污蔑诽谤一名高血脉的骑士贵族是死罪,所有只能按照水银的剧本走下去——假装答应参加刺杀行动,与陶德虚与委蛇,刺探伏击计划,在关键的时候反水,全力搭救遇险的彼得少爷。

搭救雷蒙失败,固然难逃一死,可如果成功,则有可能得到雷蒙.彼得的青睐。瓦伦不是个没见识的平民,他能做出有利自己的判断,也必然会抓住改变命运的机会。

协助陶德,刺杀雷蒙等于自寻死路这件事情暂且不提。只看双方的身份和阵营,一个是岗比斯的王侯子弟,雅各布.路德维希;另一个是博瑞大领主的长子,苏斯未来的亲王,雷蒙.彼得。瓦伦曾经协助雷蒙.彼得的南风商会,打击温布尔顿商会,因此得罪了温布尔顿女侯爵。有这层关系在,他投靠岗比斯的蓝黎雀家族绝不明智,温布尔顿女侯爵的敌意他可承受不住,反倒是雷蒙.彼得更容易接纳他。

瓦伦用屁股都知道该帮谁!

然而,这一切全是水银替他选的。

精彩的还在后面,假设瓦蒙成功援助了雷蒙,得到对方的青睐,他绝不能告诉雷蒙真相,否则就是知情不报,意图不轨。他装作自己对刺杀计划全不知情,就算被人举告,也得咬紧牙关,死不承认。

这就给水银留下了把柄。

当然,瓦伦最想灭口的还是陶德,可他的担心纯属多余,因为陶德非但不会举告他,还会想方设法地替他做掩饰,以后找到合适的机会,再慢慢炮制他。而雅各布根本就不认识他,也不可能把他拖下水。

事前不能告发,事后不能坦白,瓦伦应该能想到,自己被一股大势力盯上了,可他别无选择,只能跳进水银给他挖好的坑。

维克多看完巴罗尔呈报的方案,也是赞叹不已。保罗.兰德尔小小年纪,竟然有一肚子的阴谋诡计,把骑士瓦蒙玩弄于股掌之上,比起他的老师巴罗尔也更胜一筹。

实际上,这充分体现了组织和个人的巨大差距。水银掌握的信息,调动的人手,控制的资源是瓦蒙无法抗衡的,甚至高阶骑士雅各布、雷蒙.彼得都成了水银的目标和棋子。

不知不觉,水银已经成长到这种程度……维克多不禁沾沾自喜,整个计划都是水银策划和执行,他只负责下达了命令,并没有插手过问。这段时间,他住在王室的度假庄园,从事心灵血脉秘法的研究,水银也联系不上他,渗透计划执行情况、中间发生的意外状况、水银牺牲了多少个炼金民兵、瓦蒙是死是活、有没有被雷蒙.彼得收留……这些事情,维克多现在也不清楚,其实他也不太在乎结果。

失败了还可以重来,水银现在有这种能力。

兰德尔殿下嘴角噙笑,心情似乎不错,特尼斯试着问道:“殿下,您看这件事情……”

目光转回特尼斯的脸上,维克多微笑说道:“我的朋友,你现在应当为自己考虑。”

特尼斯是维克多第一个认识的宫廷贵族,双方一直保持较为密切的联系,他甚至成为黄金团的一部分。结交兰德尔子爵,给特尼斯带来了一些助力。可随着维克多的身份地位日益尊隆,助力变成了特尼斯仕途上的阻力。最明显的变化是他被摄政王从税务厅调到了内政部,未婚妻由路德维希侯爵的孙女变成了堂孙女,她还是一名女骑士。

特尼斯原本应该先执掌王国税务厅,在最遭人恨的位置上熬几年资历,路德维希侯爵会帮孙女婿铺平上升的道路,内政大臣的位置就是为他准备的。将来,他披上宫相绶带也不是没有可能。

现在,维克多晋升殿下,登上岗比斯守护者的王座,特尼斯的仕途也彻底结束了。

王国不止一个守护者,如果每个守护者都插手王国的内政,无异于挑战王族的血脉和权威,只会让王国从内部瓦解。所以,守护者们决定王国的发展方向,拥有最终决策权,但不能干涉国王的权利,也不能在宫廷培植党羽。

特尼斯的身上有兰德尔殿下的标签,他被鸢堡架空冷藏实属必然。

面对兰德尔殿下的关心,特尼斯内心黯然,却非常诚恳地说道“能为殿下效劳是我莫大的荣幸。”。

维克多摇头失笑道:“特尼斯,你一身学识,胸怀辅佐国王的理想抱负,只做我和鸢堡的联络官未免可惜……”顿了顿,话锋一转,又说道:“游侠戈弗雷和彼得家的雷蒙因为误会而发生冲突,戈弗雷失手被擒,他现在是雷蒙.彼得的俘虏,按惯例,他的家族有权利用赎金向彼得阁下换取戈弗雷的自由……就是不知道戈弗雷杀了彼得家族多少护卫,有没有骑士贵族死在他的手上?”

彼得家族死了多少人,需要多少抚恤,释放雅各布需要多少赎金都由彼得家族说了算。蓝黎雀家族传承千年,积攒的财富必然可观,但也不能任由彼得家族狮子大开口。说得直白点,雅各布值多少钱,总得有个限度,这个限度就要看中间人的情面有多大。

特尼斯眼睛一亮,恭敬说道:“殿下肯施以援手,我们路德维希家族必有心意奉上。”

“我若出面斡旋,你的前途就真的没希望了。”

维克多摆手笑了笑,沉吟说道:“其实,我们岗比斯还有一位大贵族能够轻易解决路德维希的麻烦。”

“.…..索菲娅.温布尔顿女侯爵。”

特尼斯满脸惊讶,旋即露出深思地神色。

维克多没有给他更多的时间思考,直接说道:“你先去求温布尔顿女侯爵帮忙,如果她不肯出面,我才出面也不迟。”

说完,他拉了下系铃铛的绳索,马车很快停了下来,侍从从外面拉开了车门。

“我的朋友,你现在可以回去找你的妻子商量了。”

特尼斯连忙施礼告退,安静地离开了马车。随从把马牵了过来,他却连续两次没能踩准马镫。

透过车窗,看见魂不守舍的特尼斯渐渐走远,维克多的脸上露出了一丝微笑。

王国的守护者不干涉其他家族的内部事务,人马丘陵的兰德尔殿下当然也不能直接插手奥古斯特的宫廷事务。

维克多无意破坏王国守护者制度,但王国的税收和金融政策关系到黄金团的发展。他不仅要控制黄金团,还要让黄金团在人类国度通行无阻,就不能把政治愿望强烈的诸国王室也拉进来。强大的王室被排除在外,也就损害了诸王国的利益。他们会对黄金团做出什么样的反应可想而知。

贸易税可以解决黄金团与各王室潜在的矛盾。事实上,随着农牧业和手工业的发展,贸易只会越来越发达。这么大的贸易行业,无论大家是否愿意,诸王国都要开征收贸易税。

没有人喜欢缴税,主张征收贸易税的人肯定要被打的满头包。威廉姆斯曾经想收取贸易税,却遭到采邑领主和封邑领主的全力抵制,最后不了了之。负责税务改革的主官更是结局凄惨,遭人构陷获罪,被摄政王发配到明斯克要塞,当一个小小的后勤官。

自上而下的路走不通,那就只能自下而上,把水给搅浑了。国王会采取非常手段,怂恿小领主乱收税,局势越乱越乱,乱到民怨沸腾,乱到神父跳脚,这时候,国王再出面收拾残局,推行税制改革。

以其让国王们瞎胡搞,不如把税制改革的主导权抓在手里,订立一个符合黄金团需要的、能向黄金开放金融服务领域的贸易税政策。

如果兰德尔殿下亲自干这件事情,一定会遭到鸢堡四大王侯和领主们的强烈反对,哪怕它对王室有利。其实,维克多也不愿意把所有的领主都得罪了,他不仅是王国守护者,还是金眼伯爵。

只有温布尔顿女侯爵不怕得罪人。温布尔顿侯爵府即将放弃商会的主导权,作为交换,索菲娅要带领温布尔顿家族挤进王国的权力中心。谁都不愿意接手的税制改革是一个非常好的突破口。索菲娅推行税制改革,鸢堡的四大王侯表面上要站在领主的一边,给她下绊子,背地里只会想方设法地促成此事。

征收贸易税符合王室的利益,四大王侯和王室实为一体。

不过,索菲娅缺一个合适的代言人。因为她自身是高阶女骑士。从来没有高阶骑士担任王国政务大臣的先例,军事大臣不算,那个职位一直由奥古斯特王族的核心成员执掌。

特尼斯.路德维希子爵是维克多能想到的最佳人选。他本身是路德维希家族的成员,娶了路德维希家的女骑士,继承人也姓路德维希。他肯投效温布尔顿侯爵府,主持税制改革,固然要承受来自四面八方的压力,可税改一旦成功,四大王侯家族可以接受特尼斯担任王国财政大臣的职务。

如果换作其他家族的学者,税制改革成功的前夕,就是他倒台之时。

最重要的一点,特尼斯已经是黄金团的一员,他自己懵然不知罢了。

把特尼斯推上财政大臣的位子,也不枉他和我认识一场……维克多志得意满,踱下马车,眺望波光粼粼的巴塞湖。

突然间,一艘无帆小船引起了维克多的注意。

它长约17米,宽4米,采用尖底构型,船侧有三对长桨,应该是以船桨为驱动装置。不过,它的船桨深入水下,根本没有前后划动,而是在做半旋转运动,航行速度居然只比划桨稍慢一些。船首部站着一个曼妙修长的身影,她身穿女式学者长袍,白金色的发辫搭在胸前,挺拔秀气的鼻子上还架着一副水晶眼镜,姿容秀丽,气质婉约,充满知性美感。

可不正是罗兰长公主吗?

维克多看着那艘奇怪的小船,心痒难耐,带着卡里古拉,快步走上码头,向守卫要了一艘小渔船。

“阿卡,你去划桨,我来掌舵。”

卡里古拉憨笑着坐下,卖力划桨,维克多拉起船帆,鼓动气流,吹满风帆,小渔船在水面上划出一道白线,飞快地朝罗兰的船驶去。

罗兰也看到了维克多,她回头吩咐了一句,那艘船居然开始加速逃跑,明显不让维克多靠近。

维克多号称风之子,他唤起的狂风吹不动大船,驱使小渔船还是没问题的。罗兰的逃跑的举动,让傻大个玩心大起,操弄船桨与水流相合,普普通通的小渔船硬是被两位超凡者开成了快艇,不一会,就追上了罗兰。

“你追我干什么?!”长公主站在船头,叉腰跺脚,对着维克多娇声叱道。

维克多抚胸施礼,笑着说道:“看见最美丽的长公主,忍不住追过来问候……殿下,我能上来吗?”

罗兰对维克多的回答非常满意,嘴角翘起一个开心的弧度,颔首道:“上来吧。”

维克多和卡里古拉跳上船头甲板,立刻观察这艘船的驱动装置。它没有底舱甲板,整个舱室都暴露在维克多的眼前。16名水手坐在下面,两两一组,左右各三组,船尾两组,他们踩着脚踏轮,轮子的连杆带动船桨旋转。

“这是……这是船橹?!”维克多瞪大双眼,惊讶出声。

“嗯,本公主发明的!”

罗兰推了一下鼻梁上的眼睛,看见侏儒洛林正吃力地往船首甲板上爬,便又补充了一句,“洛林是我的助手,他出了一点力……”

“……只有一点点。”她伸出右手,掐着小拇指的指尖,强调一点点真的只有一点点。

卡里古拉见到熟人,弯腰将又蹦又跳的侏儒从底舱拎到眼前,傻笑着和他打招呼:“小矮子。”

望着卡里古拉的一双牛眼,洛林沉默片刻,轻声招呼道:“嗨,阿卡,见到你真高兴……今天的天气好,阳光明媚,气温不能不热,风不大不小,适合钓鱼……阿卡,你会钓鱼吗?摇头表现不会……没关系,我可以教你……你能把我放到甲板上吗?轻轻地,就像放一个婴儿,对,就是这样,做的好……你这个傻大个。我洛林大爷用智慧打败了一个愚蠢的巨人!”

狠狠地踢了卡里古拉一脚,侏儒闪到罗兰背后,探出脑袋,大声说道:“最美丽的,最智慧的,最勇敢的,最高贵的长公主殿下,您最最忠实的仆人今天狠狠地教训了一个巨人,这份荣耀属于您!”

“干得漂亮,洛林。”公主肯定了侏儒的成就。

卡里古拉困惑地四处张望,低头看了看朝他做鬼脸的侏儒,对维克多说道:“主人,小矮子骗人,这里没有巨人。”

“.…..阿卡,你对洛林大师来说,确实高大了一些。你还是坐到底舱吧。”

维克多低头向侏儒问道:“洛林阁下,这些橹是你发明的?”

“是我的发明的!”

“是公主殿下发明的!”

洛林跳出来,挥舞手臂,解释道:“对,对,对,是罗兰公主发明的,我很荣幸公主殿下接受了洛林一点微不足道的建言。”

“什么样的建言,能让公主殿下接受?”维克多一脸好奇地问道。

“明轮船又笨又蠢,不知道是哪个傻瓜发明的。”工匠大师洛林不屑说道:“轮子笨重,水手踩起来费力;结构复杂容易损坏,还不好修复;一半在水面,一半在水下,增加阻力,影响船舶航行的稳定;体积太大,靠港的时候会发生碰撞事故……美丽的公主殿下感叹,明轮船为什么不能像鱼一样灵巧?洛林向公主建言,把笨重的轮子改成鱼鳍和鱼尾。公主殿下,接受了洛林微不足道的建言,用船舷的长橹代替鱼鳍,船尾的长橹代替鱼尾,发明了飞鱼船。”

维克多两眼放光,惊喜说道:“对啊!船舷两侧和尾部设长橹,长橹深入水下,涉水面积小,不受风浪的影响,阻力也小了,水手脚踏转轮让连杆带动船橹在水下做半螺旋运动,如同鱼鳍鱼尾,推进效率比明轮更高,便于在航行中修复,哪怕脚踏轮坏了,水手能直接摇橹,非常适合在内河内湖航行……我不得不承认,飞鱼船比明轮船更优秀。洛林阁下,干得漂亮。”

“这是公主殿下的发明,我只是提了一点小小的建议。”洛林纠正维克多错误言论。

维克多笑道:“阁下的小小建言对王国有大帮助,当然,这都是公主殿下的功劳……不过,你可以考虑一下,让两翼的脚踏轮联动,这样的话,长橹在水下的运动就不会互相干扰,而是协调一致。”

“联动?联动!联动……我想想,我想想……我看看。”侏儒噗通一下,跳进底舱,开始观察脚踏轮和连杆的结构。

“维克多,你好像不生气?”罗兰看了看全神贯注的智慧侏儒,好奇问道。洛林说明轮船的发明者是傻瓜,她一直在偷笑。

维克多微笑摇头:“没有无数个走在前面的蠢蛋,就不会有后面的伟大发明家,至少明轮船的脚踏轮和连杆结构还是有价值的。”

罗兰张了张嘴,一时无语,便耸了下肩膀。

这时,卡利港的方向突然传来急促警钟声,两人齐齐回头眺望,看见港口教堂的烽火台被点燃,滚滚浓烟冉冉升起,是触目惊心的红色,犹如鲜血在燃烧!

“教会红烟!守护誓言!”

岗比斯的长公主不禁色变,转头向湖岸左侧的远山望去。碧绿的眼眸中映出另一道醒目的红烟。

“北边传过来的,难道是撒桑帝国出事了?不会是教会的烽火使者点错烽火了吧?不会的,红烽火需要牧首批准,解封秘制油料……完了,完了,我好兴奋啊!”罗兰捧着酡红的脸颊,激动地说道。

红色烽火代表整个人类国度危机。教会一旦点燃红烽火,人类国度的骑士必须遵守古老的守护誓言,整军备战,千里赴援。教会上一次点燃红烽火,还是三千年前,食人魔国王攻破人类帝国的首都。

三千年难得一遇的事情给罗兰撞上了,她情不自禁地生出英雄向往的情怀。身边的风、火两系元素扰动突然平息沉默,一股深沉的气息向四周弥漫,空气和水面的波纹都凝固了。罗兰扭头一看,只见维克多暗金的眼眸闪耀流光,如雾如虹,顺着他的眼角向上飘散。

“你……你,你这是哭了,还是心灵血脉秘法的新天赋?”罗兰张口结舌的问道。这明明是虚空水元素、虚空风元素的具现,可她在维克多的身上完全感应不到任何元素扰动。但那股庞大而深沉的气息如同实质……风平浪静!

难道是虚空火元素的特殊具现?

维克多的声音仿佛来自深渊的寒风,空洞幽冷,彻骨生寒。

“我一直在……他娘的,就像当初的蚁灾,我还没有准备好……掉头回港,我们回王都。”

“整军备战!”

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