56外援（四）
桃枝摇曳，几片淡粉小瓣掠入赵当世杯中，赵当世不以为意，饮酒如常。陈洪范皱皱眉道：“贤弟，何故不将桃花瓣除去。”
赵当世爽朗笑道：“桃花与酒正是良配，二者相适相宜，更添滋味。”
襄王朱翊铭轻袖一振，颔首道：“赵大人说的在理。桃花本便可以酿酒，古人《国经本草》中便说采新鲜桃花浸酒，每日一饮，对驻颜大有裨益。本朝典故《普济方》亦说‘三月三采新鲜桃花，以上等白酒浸泡，日后服。久服，可除病益颜’。我府窖藏中就不乏桃花酒，即日便差人给二位抬去几坛品味。”
朱翊铭年逾四十，但双眼炯炯有神，脸颊玉润冰清，体态健硕颀长，精气神观之仿佛二十来岁的少年，想必平日里对这颐精养气的一套很有造诣。而且他说话轻柔舒适，言语谦逊，话里行间从不以“本王”、“孤”等自称，反与赵当世、陈洪范一般自称“我”、“余”等，令人颇感亲切。
陈洪范张嘴笑两声道：“二位读过书有涵养，衬出我老陈粗人一个，惭愧惭愧！”
朱翊铭连忙道：“陈大人说哪里话。若非你坐镇襄阳，今日何来此悠然闲暇。似我等只会风花雪月、吟星颂柳，纯属凑趣的把戏，中看不中用。”
赵当世亦道：“小弟不过会些雕虫小技，入不得兄长法眼。兄长以一人之躯，成我楚北定海神针。这份威严与气度，小弟才是望尘莫及。”
陈洪范叹口气道：“掐指一算，陈某来襄阳也有近半载。愧无尺寸之功，反而常让王爷费心，太不称职。得亏王爷宅心仁厚，从无指责，否则即便陈某长了张槐树皮厚的脸皮，蹉跎至今，怕也羞破了。”说罢，与朱翊铭碰杯对饮。
饮毕，朱翊铭道：“陈大人严于律己、克己奉公，小王着实佩服。实话说，这半年来若无陈大人尽心守护，这襄阳只恐早成虎窟狼穴。”
赵当世连声附和道：“不错。兄长砥砺德行早有美名，小弟素以兄长行事准则引为圭臬。兄长切莫妄自菲薄了。”边说着边想陈洪范这人果真有一手，虽说把持着襄阳上下城防守备，是当仁不让的第一把手，但能让堂堂襄王都这么给面子，也着实有些手段。
有奉承话下酒，虽只小酌了几杯，陈洪范却已是红光满面，他又敬了朱翊铭一杯，道：“王爷赞誉实不敢当。纵有陈某不遗余力，但襄阳之所以能固若金汤，尚有他因。”自己喝了一口，面朝赵当世，“譬如赵贤弟。他在枣阳，与陈某互为犄角，平日并肩协力，震慑群丑，有他一份大大的功劳。”
朱翊铭双眼微瞪，使劲点头道：“赵大人的风采我早有听闻。今日赴宴，听说赵大人也在，便请得陈大人为媒，联我二人之谊。”
赵当世听了这话，暗自欣喜，朝陈洪范看看，回话道：“赵某亦久闻王爷贤王美誉，恨军务缠身，不然说什么也得抽身拜访。”言及此处，轻咳一声，“然而日前曾与世子爷相见只觉其人钟灵毓秀、超凡脱俗，令人讶异。不过如今得见王爷，方知凤父麟子果有其事，当初讶异顿消。”他有心将话题引到朱常法身上，果然朱翊铭的表情登时就变了。
“唉，常法这孩子......”朱翊铭吁口气，“他将事情都与我说了。倘不是赵大人及时出手，这孩子恐怕早已成了孤魂野鬼的下酒菜。”看得出，朱翊铭对朱常法很溺爱，以至于言语中丝毫没有对朱常法擅自出城的冒失举动有任何指责，“小王之所以定要见赵大人一面，亦是为了及时表达感谢之情。待今日宴会罢了，必择吉日请赵大人来敝府正式道谢，还望大人赏光。”
赵当世忙道：“王爷折煞小人。能为王爷、世子爷解忧纾难，是小人的福分。”
陈洪范说道：“我这老弟早年受人蛊惑，走了弯路。其实最是忠肝义胆，不止一次与我说过往后当对朝廷肝脑涂地以报恩德的话。如今看来，言行一致，是真君子。”
赵当世低头道：“滴水之恩必当涌泉相报。朝廷不以赵某鄙陋无状，特下赦令。赵某怎能不好好珍惜这个机会洗心革面，为我大明江山粉身碎骨呢！”
朱翊铭肃道：“赵大人的忠心，我能体会得到。就华清郡主，也曾多次赞扬你的品行。”起初，对赵当世，朱翊铭并没有很深的印象，但架不住朱常法与华清三天两头耳边风总吹，潜移默化中，不由得对赵当世心生好感。
话聊到这里，有陈洪范在旁推波助澜，赵当世一跃成为了话题的中心。陈、朱二人你一句我一句，直将赵当世捧上天，赵当世却知，必是朱翊铭有求于己，故而先行示好。因此对于种种好话，也就稳坐钓鱼台，收之不却了。
不知不觉，三人坐谈已有多时，有奴仆碎步上来，与陈洪范附耳说了几句。陈洪范心中有数，感觉时候差不多了，便将话锋一转，道：“襄王殿下是贤王，赵贤弟是忠臣。人言英雄惺惺相惜，有缘千里来相会，诚不虚也。”又道，“襄阳地面安稳与否，不单在我陈某，也在二位鼎力相助。我三人同心同德，方可保一方太平。”
赵当世举杯道：“兄长所言甚是。”
陈洪范与朱翊铭对视一眼，乃道：“然而当下，王爷却有些烦心事......”说着，转看赵当世。
赵当世立刻探身问道：“
哦？贵如王爷也有摆不平的烦心事？”
朱翊铭这时叹气道：“正因我的身份，有些事才不好摆平。”
陈洪范道：“家家有本难念的经，贤弟不必讶异。”转而问询，“贤弟既然负责协守襄阳、南阳，不知这半月以来，有未发觉些异样。”
“异样？”赵当世略微沉思，而后故作醒悟，“兄长指的，难不成是近期突增流寇的事？”
陈洪范一拍手道：“正是！近期襄阳府内流寇袭击日益频繁，这些流寇数量甚多，分为无数小股行动，十分狡猾。已有许多地方遭其众荼毒了。”这话说出来，朱翊铭的脸色明显一苦。
赵当世若有所思道：“听闻近期回贼等麇集南阳，而曹贼等亦从河南流入承天府等处，南北皆近襄阳，襄阳府贼寇猛增之因或许与此有关。”
陈洪范点头道：“无论是何原因，现下襄王殿下的产业可受到了巨大的威胁。”
赵当世双目圆睁，诧异道：“王爷的产业？”
朱翊铭自重身份，没有回答，陈洪范替他说道：“王爷贤良，在襄阳府乃至周遭州县产业颇繁。贼寇一起，波及最多的，即是襄藩。”
有明一代，宗室亲藩一直是国内最，王爷的事，陈某责无旁贷。然而陈某需要护卫襄阳城，一旦分兵四散，难免导致城防空虚。如今群贼虎视在旁，不怕一万就怕万一，泰山之责在身实在难以兼顾他处，还请王爷谅解。”
朱翊铭摇摇手道：“陈大人说哪里话。小王也是明事理的人，事业再重，重得过家族？陈大人保卫襄阳，就是保卫小王家人。道谢还来不及，怎会责怪。”
陈洪范动容道：“王爷深明大义，陈某感念之至。”旋即道，“坐视襄阳四面，可恃者寥寥无几。但却有我赵贤弟在，王爷可无忧矣！”
朱翊铭一挑眉道：“此话怎讲？”
陈洪范看着赵当世道：“我赵贤弟现为协守襄阳、南阳的鹿头店参将，主责便是守土保民，无论襄阳、枣阳还是宜城，皆在他翼蔽之下。”说完给赵当世个眼色。
赵当世立刻接话道：“近日未能及时拜访王爷，还有一因。受附近各州府大人所托，赵某都将精力花在了扫灭山寇水匪上。世子爷便是赵某在一次进剿中救释出来的。如今枣阳至随州一线匪寇荡平，商旅游人来往复炽，算有赵某不大不小一份功劳。
”
朱翊铭赞道：“赵大人智勇双全，名不虚传。”
陈洪范趁势又道：“不要说这些小贼小寇。上个月，赵大人还曾派人去唐县痛击回贼，斩其悍将。回贼、曹贼等巨寇闻赵贤弟之名，亦要丢盔弃甲而遁。如果说河南有左帅坐镇，那么我看这湖广，就要首推我赵贤弟喽。”
赵当世低头道：“兄长谬赞，赵某只是尽心竭力罢了，哪敢多想。”
陈洪范正色道：“贤弟何必过谦。要我说，襄阳匪患虽重，贤弟要压下去，还不是反掌观纹般容易。”再对朱翊铭道，“王爷，陈某别的不敢说，贵藩产业交付给赵大人看护，陈某敢保证往后再无半点危险。”
朱翊铭叹口气道：“我有此意，但只怕赵大人军务繁忙，无暇顾及。”
赵当世振声道：“楚北以襄阳为重，而襄阳又以王爷为大。我赵某既然担负拱卫襄阳的重任，若坐视王爷受难而不顾，岂非行那舍本逐末、事倍功半的愚行。”
陈洪范接着道：“赵大人忠贞天地可鉴，对王爷也是一片赤诚，王爷大可不必顾虑。”更道，“王爷试想，滋扰贵藩产业的可不止那些个小蟊贼。要消谷城之患，非赵大人不可为。”
这一句直接打中了朱翊铭心底最担心之处。谷城之患为何者？西营是也。张献忠劫夺各处州县甚至左良玉产业的事他早就知道，虽说自己目前和张献忠并没有完全交恶，但未雨绸缪对于家族总是有利无害的。在楚北，虽有陈洪范庇护，但到底心里不踏实，要是再拉一个强力人物支持，无疑保险许多。因此他沉思片刻，俄然起身举起酒杯道：“在这襄阳，我最信陈大人。赵大人美名远播，又受陈大人推荐，我更有何择！”
赵当世、陈洪范亦不约而同起身道：“王爷信任没齿难忘，今后敢不为王爷赴汤蹈火！”
三人碰杯饮白，相继坐下。
又喝几杯，赵当世忽然长叹一声。
朱翊铭问道：“赵大人？”
赵当世满面忧愁道：“能为王爷效力，赵某自义不容辞。只是，这其中，倒还有个难处。”言讫，自顾自喝起了闷酒。
朱翊铭沉默少许，乃道：“赵大人的难处，莫不是粮秣？”
赵当世抬首盯着他道：“王爷已经知道了？”
朱翊铭点头而言：“贵营的事陈大人此前已经与我说过了。”继而道，“赵大人既真心实意帮助我藩。我藩又怎能让赵大人劳而无获呢？只要赵大人点头，我藩中愿意提供粮秣五万石，以表诚意。”
赵当世听罢大喜，转看陈洪范也正对自己微笑点头。心思这陈洪范固然经常大言炎炎，关键时刻倒也算是真靠得住。朱翊铭能直截了当报出五万石粮草的筹码，说明陈洪范私底下早与他沟通过多次。路子走对了当真比一味苦干蛮干来的实在，自己这个码头拜的的确划算。这么一想，更坚定了他早前外务需得与内政、军事并重的想法。
赵当世拱手道：“王爷恩情，赵某感激不尽。这五万石粮秣，用以暂缓我营燃眉之急。待秋后我营田亩收获，自当奉还。”
一言既出，朱翊铭与陈洪范相对微笑。尤其是陈洪范，他替赵当世争取到五万石的粮秣，着实是费了一番口舌。五万石不是小数目，拿出这笔资产即便富饶如襄王也不可能眼皮都不眨一下。好在赵当世是个懂事的，不是那些个自私粗蛮的贼匪，虽是简简单单讲“借”不讲“拿”，给人的印象登时天差地别，也为日后回旋留下了很大的余地。
朱翊铭与赵当世对饮一杯，道：“我听说贵营在枣阳，也有些地产。”
赵当世答应道：“不错，一小片田地，用以补充军用。”
朱翊铭想想道：“实不相瞒，在枣阳，我藩中亦有地。只是最近几个月匪患日大，有好些刁民恶仆都趁机逃散了。”
赵当世还未说话，那边陈洪范咳嗽一声，道：“这事我也听说了，不单襄藩，襄阳府内诸多官宦豪绅也有许多佃户逃逸。上好的膏腴土地这时节就抛荒在那里，好生可惜。”
明代至崇祯朝，土地兼并现象已经极为严重，宦官豪绅许多拥有免除徭役的特权，到得后来甚至连税赋也有减免。他们在利用自身势力抢占民田的同时，也利用自身的一些特权招揽和包庇不堪重赋重徭的民户主动将田地投献给自己。如此一来，大量的民户成了对宦官豪绅有依附关系的佃户，宦官豪绅对佃户称之为“佃仆”，以仆人视之。除了佃户，尚有雇农地位更加卑贱，这类人因各种原因失去了自己所有的资产土地，只能投到宦官豪绅家中卖命为奴，为主人服各种杂役以及无偿耕作。也正因靠着大量的佃户与雇农，诸如襄藩这般的偌大产业系统，才能有条不紊的运行下去。
然而，随着各地流寇风气，原本看似稳固的这种依附关系不可避免也要受到波及。
“今日之小人刁悍成风。今日掉臂前来，异时不难洋洋而他适”，佃户、雇农们趁着动乱之际摆脱了桎梏，逃入山中，或者啸聚为盗，或拣拾无主荒地开始转变为自耕农。襄藩拥地甚广，相应的佃户数目也很庞大，谁知这段时间贼寇环伺，迫使人员流失，泰半躲入了郧阳山区，眼见到了播种时节，大片土地却无人照看，朱翊铭因此忧心忡忡。