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清冷，虽然从没有开怀大笑过，但也很少露出愁闷之态，见她面色沉郁，他心里也跟着不好受起来，小声说：“不用谢我，我只恨不能帮你……”
正说着话，村头传来喧闹声，又有人往这边来了。
乔嘉目力过人，站在青石上展目一望，挑挑眉，“公子，是书院的人。”
“啊？”
朱和昶一脸茫然。
不一会儿，一群风尘仆仆的少年人出现在他们面前。
袁三打头，钟天禄、赵家子弟、杜嘉贞、丁堂堂长……
平时和傅云英交好的同窗全都来了，人人衣衫凌乱，一脸倦色，有的手里拄了根木棍当拐棍，有的背了一大包东西，有的腿上绑了粗布条，显然都走了一夜山路。他们各自的书童、仆从紧跟其后，也都没打采，疲倦至极。
让傅云英诧异的是，本该启程北上的苏桐竟然也赫然在列。
对上她略微惊诧的眼神，苏桐脸上一僵，好像有些不自在，下巴轻轻往旁边一点，漫不经心移开视线。
“老大，你说吧，要揍谁，我这就去宰了那王八！”
袁三撸起袖子，露出结实的手臂，阴恻恻道。
其他学生也神抖擞，揎拳掳袖，“敢欺负我们云哥，找死呢！”
“我们一起上，揍他个半死不活先！”
……
众人一拥而上，围到傅云英身边，义愤填膺。
她怔了怔。
袁三走了一夜路，又累又渴，甩了背上的包袱，冲到池塘边舀水润嗓子，喝饱了，又冲回她面前，“老大，我们这么多人给你撑腰，就不信斗不过那些黑心肠！”
赵琪自诩斯文，先抹干净脸，整理好散乱的衣襟袖子，正一正头上的巾帽，方刺啦一声打开一柄洒金折扇，慢条斯理道：“我们家虽不是黄州县人，但好歹认识些有头有脸的人物，云哥，你不用担心，我已经叫小厮回赵家取名帖，名帖拿过来，看谁敢动你一根头发！”
丁堂堂长跺跺脚，“管他呢，我们一人一双拳头，还怕打不过他们？先打一顿再讲道理，比说什么都管用！”
众人七嘴八舌，吵成一片。
唯有苏桐眼眸低垂，一言不发。
傅云英看着眼前一张张年轻稚嫩的面孔，听他们挥舞着拳头说着豪气冲天的意气话，沉默了一瞬。
半晌后，她轻轻嗯一声。
也许很多年以后，她还会记得，曾有一群意气风发的少年郎，为了帮她这个同窗撑腰而赶一夜的山路，一个个风霜满面，狼狈不堪。
有些好笑，也有些让人心里发酸。
她不曾付出多少真心，有些事情只是手段而已，获的却是他们最诚挚的友情。
……
村庄妇人准备好热腾腾的早饭，请众人入村休息。
众人饥肠辘辘，闻到诱人的菜饭香味，饿得肚子咕咕叫。
吉祥领着众人往里走。
他们犹豫了一下，不肯走，齐齐望着傅云英。
傅云英说：“家里的事解决得差不多了，接下来还要麻烦你们，半个时辰后出发，你们先去吃点东西。”
众人这才肯走。
一群半大小伙子，先说了些昨晚路上的事，然后小声骂杨平衷是个小人，竟然头一个动身，也不带上他们，真是太狡猾了！
傅云是大家的，不是杨平衷一个人的！平时在书院老霸着人不放就算了，这种时候还见缝插针，什么事都抢在前面，气煞人也！
他们也想帮傅云啊！
昨晚还彼此鼓励、相互扶持着跋山涉水，转眼间，一帮人为谁是傅云最得力的帮手而暗暗较劲，吵得脸红脖子粗。
苏桐摇了摇头，不和一群半大少年一般见识，吃了碗香甜的红薯稀饭，走出茅草屋。
看到傅云英出现在返程路上，他便明白，她肯定已经处理好黄州县那边的事情。
他有点哭笑不得，早知如此，不该推迟行程的。
明明知道她不会有危险，还是打乱计划走了这一趟……一点都不像他的为人。
人都会有软弱的时候，他只是个凡人，也会出错。
但他没有想到，让他犯错的会是傅家人。
……
伙计们也都吃饭去了，傅云英站在池塘边和乔嘉说话，旁边几个杨家仆从垂手侍立，听她吩咐着什么。
苏桐在旁边等了一会儿，等杨家仆从离去，走上前。
乔嘉后退了几步，给他们留出说话的空间。
太阳出来了，光线刺破浓雾，罩在绵延起伏的青山之间，山谷中抹了一层金色光芒。
天与地之间，一片灿烂光华。
苏桐抬起头，迎着初升的朝阳，轻声问：“后悔把名额让给我了吗？”
个人的力量如此渺小，只有出人头地，掌握权势，才能保护自己，保护自己在乎的人。
权力是这世上最稳固的靠山，拥有它，就能把其他人踩在脚下。
他很小的时候认识到这一点，所以苦学不辍，不敢有丝毫懈怠。别人家的小孩子在外面嬉笑玩耍的时候，他坐在闷热的房间里读书写字。冬天手脚冰凉，屋里冷如冰窖，寒意无时不刻往骨头缝里钻，握笔的手生了冻疮，又痒又痛，他一笔一笔抄写文章。
一年到头，天天如此。
傅云英迟早会明白，她不能游离在外，唯有进入权力中心，才可以为所欲为。
没法适应规则，那就去做规则的主人，自己制定规则，做执棋者。
傅云英揉了揉眉心，“怎么，你要把名额还给我？”
苏桐一笑，摇摇头，“那可不行，我没你那么大度。给了我，就是我的。你想拿回去，晚了。”
傅云英扭头看他一眼，“苏桐，你为什么回来？”
苏桐起笑容，脸色微沉。
他沉默不语。
傅云英没有坚持要他回答。
“我一直不明白，你想脱离傅家，办法有的是，为什么要利用傅媛？为什么非要傅三老爷亲自赶你出来？为什么你总是对傅家抱有敌意……”
她抬手给乔嘉做了个手势，“现在我明白了。”
乔嘉会意，走开了一会儿。
旭日火红，阳光笼在身上暖洋洋的，苏桐的面色却越来越冷，“你明白什么了？”
傅云英双眸微垂，说：“我明白什么不重要……我想告诉你，我一直以来防备着你……并不是因为你这个人。”
苏桐和崔南轩太像了……他们都是一样的温和而凉薄，一样的隐忍和坚韧，所以她从不曾信任苏桐。
但是走出闺阁，以男子的身份和人交际，接触到的世事越多，认识的人越多，她越来越能理解崔南轩和苏桐对权力的那份渴望执着。
谁不想功成名就，取得一番惊天动地、让世人瞩目的丰功伟绩？
追名逐利几乎是他们的本能。