第二十一章 族长
秦昭听到这话笑了笑。
“这些大人物倒是终于想到来看我了。”
明初，太祖高皇帝朱元璋以里甲制度治理全国的乡村。规定一百一十户为一里，每里中钱粮多的十户为里长。这十名里长中每年轮一个人负责征收田赋。在明初的很多时候，这种里甲制度确实发挥作用，顺利为大明皇朝收取了田赋。
但随着时间的推移，这种多头管理的制度就被自然经济冲毁了。一方面是人口的繁殖和田地的买卖让里甲编制越来越乱，另一方面是皇族和士绅阶级的崛起，皇族和有功名的士绅往往不纳税，完全把里甲制度置若罔闻。
到了晚明，大量的赋税被缙绅和皇族逃避，全部压在最贫穷的小民身上，小民根本无力承担。原先颇为荣耀的里长反而变成了一个两边受气的苦差，一边是官府的层层加派，一边是自己里内贫民的哀嚎反抗。尤其是在荒年，稍有不慎还要激起民变，动辄承担逼贫民从贼的重罪。
最苦的是这个苦差还是世袭的。
所以到了晚明，世袭的里长在乡村已经成为了贱业，社会地位不高。在岭南这里，里甲已经完全失去了原先的意义，乡村社会的话事人是宗族中有力的族长。各宗族中有功名的缙绅，或者是田地多的富户充当族长，管理一村一族的事务。
所以秦家村的族长被一只虎勒索死以后，秦家村的村民就有些不知所以，只能勉强听从能识文断字的老账房。
而仁厚坊其他村，则都是有族长管理的。有些村只有一个姓，就一个族长，兼做村正。有些村多族混居，就多个族长，这些族长中选出一个人做村正。
现在这些人来找秦昭了。
秦昭解散了家丁们，随秦有理下了山。
岭南百姓大多聚族而居，最重祠堂。不管是多么偏僻乡野的贫穷村子都会尽可能把祠堂修得高大华丽。祠堂里祭祀着同姓一族人的祖先，称为某某公。在祖先祭日时，整个村子和家族的人都来一起拜祭祖先，杀猪分肉吃。对于对族人有仁义的家族朋友，也一并请来热闹助威。而在处理族中大事的时候，祠堂又是村中话事人商议决策的场所。
秦家村的秦家祠堂是一个一进的院子，入口处一个大门楼，门楼里建了一个巨大的照壁遮挡视线。绕过门楼的照壁进入里面的大院子，正堂屋里摆着好多祖先牌位，供奉的泥塑塑像是仁厚坊秦家村第一代高祖“秦晏”公。
以前如果有重要人物来秦家村办事，族长都是来到这祠堂和客人商量，以示正大公开。
祠堂的院子里此时十七个村的话事人都来了。有的村子来了两、三个人，有的村子来了四、五个人，一共有四十五个人。一些年长的人不能久站，秦家村人就搬了椅子来给他们坐。仁厚坊地位最高的一群人坐在那祠堂的院子里。秦家村里好多村民跑进来看热闹，倒是把整个祠堂大门挤得水泄不通。
秦昭一进村口，就立即有村民们大声喊道：“昭哥儿来了！我村话事的昭哥儿来了！”
“话事的昭哥儿来了！”
“老账房也来了。”
秦昭一走到众人面前，人群就像潮水退潮一样自动分出一条通道，让秦昭和秦有理可以走进祠堂院子里。
现在的秦昭实际上是秦家村的族长，众人心里都感激他，也畏惧他。
看到秦昭排众而入带着老账房进来了，各个村的村正、族长纷纷站了起来。秦昭虽然他们不认识，但是老账房他们都是认识的。老账房唯唯诺诺地跟在秦昭后面像个跟班，那秦昭显然就是他们要找的正主了。
不等秦有理介绍秦昭，张家村的大财主张莱就站起来朝秦昭抱拳一礼。
这个财主不仅是拥有大量田产的地主，而且是有生员功名的读书人，也就是是个秀才。此人四十来岁，头上带着秀才才能戴的四方平定巾，身上穿着一身苏绸直缀，腰上别着一个“鹿鸣打”香袋，这是岭南一带在明末十分流行的香袋，一身打扮十分儒雅。
这一身打扮，在这个崇拜读书人的时代有着超然拔群的感觉。
祠堂里等待的各村人都随他站了起来。
“这位一定就是率众打死插云峰强盗的秦小哥了！”
秦昭笑着答道：“是我。”
张莱哈哈大笑，说道：“秦小哥当真是年轻有为。英雄少年！英雄少年！”
秦昭笑道：“张族长过奖了！”
张莱正色说道：“这插云峰的一窝老贼三年前落草我仁厚坊，这些年强掠了多少良家人的财产？我仁厚坊二十多个村子，有十七个都被彼等敲诈掠夺过。我等损失的财货数不胜数，而强盗们睡在我们被掠的财货上，日夜笙歌，聚的强盗越来越多。”
“遇到防御薄弱的村子，动辄敲诈二、三百两银子。去年底黄家村无力交银子，居然被这些强盗屠了村！”
说到这里张莱脸上一暗。似乎他在黄家村也有亲戚朋友，那时也一起落了难。
“这些年，插云峰已经成为我等日夜惊惧的大害。就是我们防守严密的张家村，也担心贼人来毁我稻田破坏我们的收成。那稻子种下去施肥灌水何等辛苦？等稻子长高了来践踏破坏，又是何等容易？”
“我有时候担心得半夜都噩梦惊醒，多次到县城寻父母官剿贼。我等仁厚坊的缙绅一起成群寻县令三次，可是父母官那里却迟迟不发兵。”
“贼势越来越大，而我等的防御越来越艰难，正是彷徨无计的时候，秦小哥却横空出世，一举扫平了这些盗贼，为我仁厚坊除此大贼。”
“这等手段，岂不是少年英雄？“
秦昭听这秀才把自己夸成了一朵花，忍不住笑道：“张相公实在是过奖了。某只是带人扫平一群强盗而已。那些强盗确实彪悍，某也是花费了好多功夫，和村里有计谋的几个人一起反复计较才得手。不过什么少年英雄，当真谈不上。“
其他村的族长、村正们附和道：“秦小哥太谦虚，岂止是少年英雄，简直就是打虎英豪！”
“就说秦小哥救了仁厚坊二十几个村子的生计也不为过！”
“当真是救了二十几个村子的生计，否则那一只虎要敲骨吸髓到什么程度？”
“秦小哥的手段，我等当真是拍马也追不上。”