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更深色的人影。

“藏得倒紧。”秦勾唇，又问，“嫂子，还有一事请教你。三妹妹嫁妆的压箱银子，那八千两银子，是怎么回事？”

闻及此事，邱清露倏尔露了个嘲笑，道了句“从没见过那样做娘的”，便附耳到秦身边说了几句话，秦听得满眼惊奇，那八千两银子她想了很多种可能，但还真没想到这一种。

果然大千世界，无奇不有，像宋氏这样的，全天下恐怕也找不出第二个来。

那八千两银子，说是现银，其实是借据。宋氏答应给女儿这笔嫁妆，但手头又急钱用，越性连她的聘礼都拿去使了，最后写了张借据给沈芳龄，说是一年后连本带利归还。

也就沈芳龄那个蠢的，才会被哄骗住，还在外大肆宣扬，生怕别人不知道她嫁妆丰厚，到时候去了杜家查问起来，才叫贻笑天下。

不过这是她们娘两的事，和秦没有关系，她问这事的目的只有一个，确认二房银两来源。

日子出现短暂的风平浪静，没几天就是春闱放榜之日，沈家阖府上下都为此做足准备。香烛齐备、祠堂已开、爆竹也都挑起、赏银尽都备妥，宋氏今日更是换上新做的衣裳，梳洗打扮得整整齐齐，到丰桂堂里陪老太太等着，连难得呆在家里的沈二老爷，今日也破天荒请了门客在厅里坐着。

秦对此不算上心，她早就知道，沈浩文在这一试中未能高中，如今准备得越多，结果下来时就有多让人失望，不过这话她说不得，也只能规规矩矩按照老太太的要求把所有东西都准备。

小厮已经派了几个出去看榜，不过放榜时辰未到，家中众人都焦急等着，小陶氏与沈芳华也一样，只是她们焦急的对象却是段谦。

“放心吧，四妹妹，以段公子的学问，高中必无问题，你且安心等着吧。”秦拉着沈芳华的手安慰她。

沈芳华被人看穿心事，脸一红垂下头去。

前头小路恰有衣色鲜艳的丽人转出，轻嗤一语：“就算考中个一百多名，将来也不过外放做个九品芝麻官，看来四妹妹是要嫁离京城了。”

说话之人正是沈芳龄。她今日也打扮得艳色动人，此时正趾高气扬地看着二人。

就在科举期间，沈芳华与段谦的亲事已经被小陶氏与段谦嫂子定下，三书六礼已到文定之礼，二人庚帖合过，是天作之合，并无相冲相克，如今只等段谦春闱结束，殿试过去，再行纳征大礼。

沈芳龄自然看不起这桩婚事，就算段谦过了春闱又如何？每回春闱挑出的学子那么多，也不是个个都仕途亨通，考不到三甲，那拼得还是人脉家世，哪比得上她的哥哥和未婚夫婿。沈浩文若是中举，身后有镇远侯府撑着，而她的未婚夫婿杜大公子更是进了国子监的人，今年春闱必当顺利，到时候她娘家有兄长撑腰，夫家丈夫也有官职在身，沈芳华连给她提鞋都不够。

“段公子才富五车，当今皇上爱才，必不会屈才，到于我要嫁往何处，与姐姐无干。”

这一回，秦还没回嘴，沈芳华就主动开口，不由让人侧目。秦看了看沈芳华，这个内向木讷的姑娘，已是满目怒气，像只炸毛的猫，她掩唇笑了笑，只道：“走吧，看榜的人快回来了，咱们快去老太太那里。”

说罢她就拉着沈芳华走了，不与沈芳龄做那口舌之争。

沈芳龄的挑衅没得到想象中的效果，气得一跺脚，也往丰桂堂走去。

丰桂堂已经坐满沈家女眷，小陶氏、宋氏、林氏，并邱清露与她一双儿女，还有几个姑娘，秦几人一进去，堂上就更挤了，众人都在说笑，堂间笑声阵阵，秦在角落里拣个绣凳坐了，今日的主角不是她，她不想挤到前头。她屁股还没坐热，便听外头丫鬟大喊一句：“朱管家来了。”

堂上众人便都齐齐站起，知道这是送信来了。

门帘掀起，朱管家三两步迈进堂间，满头的汗也顾不上抹，脸色不大好，只躬身行礼。

“别行礼了，快说！”老太太阻止他的动作。

“回老太太话，这次春闱咱家大爷……没上榜。”

一句话，打得宋氏脸上那笑直接僵冷，整屋的气氛似骤然凝固般，良久无一人开口，最后还是沈芳龄打破这僵局，小声问道：“那……杜家的大公子呢？”

“杜大公子中了，排在第六十七名。”朱管家没敢抬头。

沈芳龄松口气，刚要笑，发现自家母亲脸色沉得吓人，忙闭嘴窃窃勾唇。

意料中的结果，秦毫无意外，她望向邱清露，后者并无多余情绪，看不出失望或者悲伤，只是默不作声地把两个孩子都揽到怀里。

“你们可看清楚了？”宋氏不死心。

“派了三个人出去，来来回回看了十多遍，料来无漏。”管家道。

老太太被许嬷嬷扶着缓慢落座，脸上的失望不加掩饰，当初沈浩初不才，沈家寄望于沈浩文身上，可如今，一个离京，一个落举，自是叫她极其失望，但话还是要说：“今年不中，三年后还可以再考，不碍事，男人就要多磨炼磨炼，他还年轻。”语毕又温声问道，“今年会试前几名都是哪几家公子？”

朱管家这才拭了拭汗：“会试前五名，这会元花落宁安府才子宁非，此人也是宁安府乡试解元。”

秦猛地抬头，意外非常。她知道宁非才学出众，却没料想能一举夺魁，要知道他今年才十八岁，便已连中两元，解元，会元，若殿试能再拿下状元，便是三元及第，古往今来，有多少人能在弱冠之年便连中三元？恐怕是屈指可数。

接下去朱管家又报了几个名字，秦都不大注意，直到沈芳华兴奋地站起，她才回神。

会试第五名，是段谦。

会试的榜一放，沈府马上就关起大门，一并连各色庆祝之物都起，满府都陷入低落，秦也不好作主请段谦入府大肆庆祝，便悄悄拾了一桌席面送到段谦那里，又亲自带着几样礼品登门祝贺。

段谦已经搬去秦为其兄嫂所置的宅中，这段时间他兄嫂正替其相看京中的宅子，打算买一间下来给他夫妻二人居住，他们银钱有限，父母死时留下的财产并着兄嫂二人一半积蓄也只够买个二进的宅子，这还是托其兄嫂为人公允。不过段谦高中的消息传来，现如今他们暂住的这宅子门槛差点要被人踏破，他兄嫂便觉段谦将来是要做大官，又要娶侯府千金的人，二进的宅子委实委屈了，正发愁着。

秦过来时便言及家中有个三进的宅子正空着，可以先租给他们，待他们攒齐置宅银两再买下。其实那是沈芳华的陪嫁，不过段家人有些气节，也不愿段谦总占女方便宜，所以秦换了方式，全其脸面。