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林区发现一具尸体，死者为白人男性，年龄在35到40左右，身穿灰色大衣……”
麦克透过挡风玻璃望著前方的十字路，红色交通灯恒久地亮著，车窗外的街道空无一人。
也许是气候的原因吧，他有些焦虑地想，一个晨雾弥漫的早晨，让这个禁止通行的红灯显得格外漫长。凌晨5点，现在还不能断定这是不是糟糕的一天，麦克下意识地用食指轻轻敲打方向盘，倾听著从电台中传来的好消息和坏消息。
绿灯亮了，他看了一眼後视镜。转过街口後，新闻播报员的声音开始变得断断续续。在这个并不高档的区域，一切都那麽不尽如人意──潮湿泥泞的街道，斑驳色情的涂鸦，野狗警惕的目光和流浪汉随处便溺留下的尿味。麦克将车停在小巷的转角处，打开车门，从後座上抱起斯比尔特。小狗蜷缩在厚厚的毯子里，听到声音立刻探出毛茸茸的脑袋。
巷子里的妓女挺直了腰，麦克在她准备有所行动前回绝了她，做了个谁都能明白的手势：不，谢谢。妓女刚挺起的腰又沈下去，习以为常地靠在写满脏话的墙上。
麦克穿过小巷来到一幢公寓前，门外的嬉皮士汤米是个看守，给他五美元，他沈默地打开一扇通往地下室的门。如果有一天汤米不幸被逮住，他会毫无保留地对警方说出一切，比如这里是一个秘密的大麻聚会场，一个嬉皮士们的欢乐之家。麦克走下楼梯，经过模糊不清的小门，迎接他的是一条安静无声的走廊。斯比尔特在他怀中打著呼噜，他的手指安慰式地抚摸它脖子上的软毛。
康斯坦丝模型店的地下通道亮著灯，昆廷在走廊里。
“夥计。”麦克向他伸出拳头，昆廷抬起黝黑的手和他轻轻碰了一下以示友好。
“露比在吗？”
黑大个向身後的门指了指，并代他敲了两下，拧开门把。
房门打开又关上，巨大的办公桌占据了这个房间的一半。露比并不在忙碌，他在那张宽大但不柔软的椅子上睡著了。办公桌上放著一个玻璃杯，里面有少量清水，玻璃杯旁是一小瓶药片，标签向内，从瓶子背面很难猜测它的效用。
麦克站在办公桌前，还没想好是否该弄出点声音，露比忽然醒了。
“我睡著了。”他丝毫看不出倦意地说，“药片真管用。”
“你还需要再休息一会儿吗？我可以等。”
“别担心，我已经睡了半小时，足够了。”
“我可担心了。”麦克说，“我刚才在外面，推门进来时看到你躺在椅子里，桌上放著一杯水和一瓶药片。”
“你还能说笑话，看来你的情绪也没那麽糟糕。”露比看了他一眼，又看了看他怀中的斯比尔特，“你带来了丑小狗，这回该轮到我担心了。”
“我想知道艾伦的事。”
露比望著他，终於露出一些疲惫之色。
“我已经三天没有睡觉，靠著几片镇定催眠药片好不容易才睡了半小时。现在我唯一的感觉是意犹未尽，真想永远不醒。”
麦克在办公桌对面坐下，把小狗放在旁边的沙发椅中。尽管他内心充满担忧，可并没有迫不及待地提问。
“你想知道什麽呢？”露比问。
“艾伦超出了任务期限。按照他预估的时间，本该在三天前回来，现在是第四天。”麦克说，“我多等了一天才来找你。”
“这也是我三天前就开始失眠的原因。”露比的回答令人沮丧，“他接了一个暗棋委托。你知道暗棋的意思，委托人不露面，不提供身份信息，没有任何线索可以追查。”
“这难不倒你。”
“是的，可按照规矩，中介人不能插手暗棋委托，更不能暗中调查委托人的身份。每一行都有规矩，规矩就是信誉，信誉是生存之道。”
“暗棋”是一个圈内隐晦的密语，这样的委托就像没有委托，因为没有委托人，没有目标，往往困难得令人无从下手，可同时它又是最令人垂涎的任务，不只是高额的报酬，还有刺激的挑战，职业杀手们以接手并完成这样的任务而自傲，就像竞技运动的胜出者，总有一个杰出的称号证明人们曾在这个领域获得过殊荣。
“他超过四天没有任何消息，你认为出了什麽事？”
“他失踪了。”露比说，“一年前他失踪过一次，我通常认为失踪的杀手等於死亡，我做好了这样的准备。他的定位器又失灵了。我不知道这次是故意还是意外，总之现在我们失去了联系。”
“什麽情况会让他杳无音信？”麦克想起一个可能，露比也想到了，他们同时开始沈默。最後，露比打破冷场说：“我希望不要再发生这样的事，但各种迹象表明他可能有危险。”
“你能透露多少有用的线索给我？”
“按照约定，什麽都不能。”露比停顿一下，抬头看一眼时锺，紧接著他看到书桌上的一本书，目光在书脊上扫过──作者和书名，金色的线条装饰。他忽然有点恍惚，也许是药片的副作用，他想起这件事以前曾经发生过，即使渡过难关今後也会再次发生，他们的生活从不缺少危机。
“露比。”麦克试图把他的魂灵叫回来。
经过一段挺长时间的沈默，露比终於开口了：“我和艾伦合夥七年，和你却只有一年，但你似乎更了解我。”
麦克顺著中介人的目光凝视桌上那本内容不详的书，他可以想象艾伦每次坐在这里的心情，心满意足加上一点针锋相对的敌对情绪。他们认为这就是最好的生活。麦克说：“我并不了解你，我只是习惯这样和你交流，也许这会让我们显得不够亲密……”
露比短暂而轻微地笑了笑，似乎又恢复一些往日的神。
“好吧。”他起药瓶，把它丢进抽屉深处，从里面找出一截绳子把头发扎起来。
“我们来重新下这一局暗棋。”
第2章.杀手们
[一个月前]
客人坐在一张冰凉的金属椅子上，周围没有其他家具，只有一扇门，一扇被呢绒窗帘遮蔽起来的窗户。一道刺眼的灯光从头顶投射到黑色的地板上，明晃晃地形成一个发亮的圆形，灰尘正在强光下毫无规则地跳动。
客人在座位上纹丝不动，门开了，从门外走进一个女人。她穿著件修车行的工人常穿的深炭灰色连体服，瘦得皮包骨头，火红的头发乱蓬蓬的。当她走到灯光下时，强光造成的影子在那张骷髅似的脸上留下几片浓浓的黑色。
客人打量她，他