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110.叉男人16

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胖夫人心里默默腹诽, 一不小心就说了出来:“你不是前阵子刚夸过百合花纯洁无暇吗?”

“我那是被蒙蔽了。”瘦高夫人尖刻的脸上露出义愤填膺的表情, 不知道的还以为她受了多大欺骗。“百合花比她的母亲更会装模作样, 一副纯洁的长相却干出同绅士夜不归宿的肮脏事,要我说她们母女就是威尔克斯家的败类。现在好了, 阿什利不得不娶这个淫·□□人了。”

“这有什么关系吗?阿什利本来就应该娶他的表妹,不是梅拉尼就是百合花, 这是威尔克斯家的传统。”一位听见二人谈话的年轻姑娘凑过来奇怪地问, “现在不过是提前了而已。”

“只有穷白人和黑鬼会这样干!上等人家的小姐便是和未婚夫在花园里散步也不应该超过九点。”瘦高妇人以一种严厉的口吻说教道,“凯瑟琳小姐你的母亲没有教育过你吗?哪怕她是个不懂规矩的北佬也应该肩负起教养子女的责任。”

凯瑟琳不屑地在心里吐舌头,面上却一副受教的样子。她生母去得早,父亲续娶了个北方女人当太太, 这位继母没少被南方贵太太们嘲笑。

“我本来以为阿什利会和梅拉尼结婚的,她是顶顶好的姑娘。”胖夫人不关心凯瑟琳的继母,她的心思还在梅拉尼的婚事上, “阿什利娶了百合花,梅拉尼要怎么办?”

“不知道他们什么时候订婚,可怜的梅利, 她一定心都碎了。”

类似的交谈在克莱顿城的各个角落里上演——上等人家的会客厅、花园, 下等白人的卧室、厨房, 黑奴工作的田埂上,但凡是两个人遇见不论开始聊什么,最后的话题一定是心照不宣地拐向这庄桃色秘闻。有时甚至不需要说话, 一个暗示的眼神, 一个隐秘的表情就足以表达一切。

但不管人们怎样议论, 做出何等猜测,有一点是肯定的——阿什利和百合花一定会结婚。

就在流言瘟疫般蔓延时,十二橡树的会客厅里聚集着舆论的中心。

“你说什么?!”贝克尔夫人骤然惊呼,她的笑容僵硬在脸上,浅灰的凤眼瞪得极大,表情因情绪剧烈起伏而有些扭曲。“阿什利!你知道你在说什么吗?!”

“我不愿意娶百合花。”阿什利自认已经把意愿表达地十分清晰,他绝不会娶一个根本没有感情的女人,“我不爱百合花,我绝不会和她结婚。”

“阿什利!”约翰·威尔克斯严厉地叫儿子的名字,阻止他说出更多刺激的话,接着拦住想要冲过去动粗的贝克尔先生,“贝克尔先生关于这件事我想和我的儿子单独谈谈,请你和妹妹先回去,我想经过一夜折腾百合花小姐也累了。”

“不,哥哥!我不要!”玛利亚发出绝望的哀鸣,她冲进老约翰怀里,泣不成声,“哥哥,你可怜可怜我的百合花,可怜可怜你的妹妹!今早他们回来全城的上等人家都看见了,我的百合花名誉已经毁了,只有阿什利能够拯救她。她是我的女儿,你从小看到大的侄女,阿什利怎么能够如此无情?”

贝克尔先生可以去揍伤害自己女儿名誉的混蛋,却不能对妻子的哥哥动手,好在玛利亚此番哭求替他解了围。

“约翰,我的女儿是我心中最美丽的花朵,我绝不会允许她被欺负!”贝克尔冠冕堂皇地说,“如果阿什利拒绝娶她,为了百合花的名誉,我会提出决斗!”

事情上升到生死的高度,再也不能轻易解决,哪怕老约翰开始就没打算敷衍,也不由在妹妹愈发凄楚的哭声中头痛。

百合花小姐娉娉婷婷地坐在沙发上,她没有像母亲一样哭泣,也没有父亲那样激动,而是安静地镇定地坐着,仪态端庄完美。只是那双强自坚毅又隐隐浮现痛楚的眼睛,暴露了她内心的无助。她就这样看着父母为自己肝肠寸断,又将带着点泪意的双眸转向阿什利,没有说话但所有人都知道她在祈求什么。

侄女温婉又坚强的表现令老约翰更头疼了。

“我接受你的挑战,虽然我从没听说过有拒绝婚约就要决斗的道理。”阿什利有些生气,他知道拒绝娶百合花会有损对这个女孩的名誉,但他更不想在婚事上委屈自己,在找到心爱之人前他绝不结婚。继续这场无意义的争辩是浪费时间,不如就让他和贝克尔先生用男人的方式解决。

“你可以去找律师和见证人,我就在十二橡树随时等候。时间你来定,我决定地点。”

“不!”玛利亚绝不想见到自己丈夫冒险,她涨红了脸,悲伤乞求的表情转变为愤怒,“你这个坏小子!你身为一个上等人却拒绝帮助一位因你而深陷泥沼的小姐,尤其是百合花还是你的表妹!你这样无情和撒旦有何区别?!”

“够了!”老约翰确实有愧于百合花,才能容忍妹妹和妹夫在家里闹腾,但是这不代表他会允许自己的儿子受到羞辱,哪怕这份羞辱来自他的妹妹。“玛利亚若是你们想要决斗就去找见证人,若是想要其他解决方式就先回去,我说了我要和我的儿子谈谈。”

“我相信哥哥的人品,他绝不会推卸自己的责任。但如果有人想要将屎盆子扣在他头上,别说父亲,就是我也不会允许的!”突然门口传来清朗的女声,会客厅的门开了又关,进来的是两个妙龄女郎,她们有着威尔克斯家特有的金发灰眼。

“霍尼!我是你姑妈!百合花是你姐姐!”玛利亚不敢相信,她居然被侄女这样羞辱,霍尼她怎么敢!

霍尼当然敢,她丝毫不觉得将表姐称做屎盆子哪里不对,“从你羞辱我哥哥起你就不是我姑妈了。”

“霍尼、因迪,我记得让你们好好待在房间里。”在玛利亚再次情绪爆发前,老约翰训斥了两个女儿,“这不是未婚姑娘应该呆的地方,都给我回去!”

“如果商议的不是一桩丢人丑事,我们为什么不能在这里?”霍尼尖刻地说,“我绝不会允许哥哥的婚礼变成克莱顿城的笑柄!”

“爸爸霍尼她有些控制不住情绪,我这就带她走。”因迪看着屋内的姑妈一家骤然阴沉的表情,赶忙抓住姐姐的手往外拉,在离开之前却忍不住对着阿什利说,“哥哥,我永远支持你的决定,不管干什么。”

但他除了稍作安慰,更多的却是暗松口气——这样一来父亲说什么都不会同意贝克尔家的婚约请求。

取得最关键的支持后,阿什利开口,“陪审团不会相信黑鬼,光是塔尔顿太太的证词是不够的,亨利留下来的草药可以当做物证但想要有一击即中还差得远。我们需要更有力的、无可指摘的强大证据,起码要再有一位白人的证词。”

“我派人调查了贝克尔家近两个月的交际圈,他们曾和一位查尔斯顿的兽医接触,我怀疑他是草药来源。但我的人去寻找时,那位兽医已经举家搬迁,邻居们说是去波士顿,很大可能是托词。”

“只能先派人去查查兽医的亲属或朋友,他既然搬走留下的地址一定是掩人耳目。”

线索到这里又断了,情况一时间似乎陷入僵局。书房里短暂的沉默后,一阵敲门声打断父子二人的思绪。

“进来。”约翰·威尔克斯说到。

“老爷,是布朗先生的来信。”黑人管家捧着银托盘走进来,呈上一封蜜蜡封口的信件,再悄无声息地退出,就像他从未来过一般。

约翰看着纸张精美的花纹,内心涌出不祥的预感。他利落地拆开信件阅读,两分钟后……

砰!

“岂有此理!”老约翰脸色铁青,嘴角抽搐两下,灰色的眼睛迸发出犀利的光,似乎要戳穿薄薄的纸张,又像是透过信纸瞪视那个寄信人。

“父亲,给我看看。”父子连心,阿什利一下就猜出父亲的愤怒和自己有关,他也不给拒绝的机会,直接站起身抽出信纸,表情纹丝未变地从称呼读到落款。

半晌……

男人煽动手上的纸,飒然一笑,“爸爸何必生气,将我退学是佐治亚大学的损失。”

“阿什利……”约翰不知如何安慰儿子,当初上佐治亚大学是他一力促成,如今布朗背弃信誉将儿子退学,仿佛是在嘲弄他所信非人。

“爸爸,你曾经教导我一切都是神的安排。如今我身陷丑闻,连从小看着我长大的布朗先生也不愿伸出援手,这不正是神的考验吗?况且趁此机会看清谁是真正朋友难道不好吗?”被退学阿什利遗憾,但不痛苦,“这所学校不能接受我今天的不完美,那也不配拥有我将来的荣耀。它今天让我离开,总好过以后再生事端。美利坚的大学很多,我总能找到地方继续学业。”

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