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133.DC12

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看到这里就说明你不够爱我哦, 哭唧唧。再去多买一点吧  “亨利已经招认,贝克尔夫人的侍女向他提供一种草药, 并同他许诺只要将草药加入帕加索斯的饲料再引你过去,待百合花成为十二橡树的女主人, 就把凯蒂许配给他。”老威尔克斯先生眼神沉郁, 脸上的每一根线条都表现出主人内心蓬勃却强自压抑的愤怒。

“那种草药塔尔顿太太看过之后证实可以引起马匹的神经紊乱,造成短时间内持续兴奋,并很容易被矮脚蕨吸引。发生事故的地方就生长着大量矮脚蕨。”

阿什利知道父亲的愤怒,他已经不再叫玛利亚的名字,但阿什利更清楚当怒气散去,父亲更多的一定是伤心。疼爱多年的妹妹欺骗自己, 算计自己的儿子, 还有什么比这更能令一个哥哥心碎的?

但他除了稍作安慰, 更多的却是暗松口气——这样一来父亲说什么都不会同意贝克尔家的婚约请求。

取得最关键的支持后, 阿什利开口,“陪审团不会相信黑鬼,光是塔尔顿太太的证词是不够的, 亨利留下来的草药可以当做物证但想要有一击即中还差得远。我们需要更有力的、无可指摘的强大证据, 起码要再有一位白人的证词。”

“我派人调查了贝克尔家近两个月的交际圈,他们曾和一位查尔斯顿的兽医接触, 我怀疑他是草药来源。但我的人去寻找时, 那位兽医已经举家搬迁, 邻居们说是去波士顿, 很大可能是托词。”

“只能先派人去查查兽医的亲属或朋友, 他既然搬走留下的地址一定是掩人耳目。”

线索到这里又断了,情况一时间似乎陷入僵局。书房里短暂的沉默后,一阵敲门声打断父子二人的思绪。

“进来。”约翰·威尔克斯说到。

“老爷,是布朗先生的来信。”黑人管家捧着银托盘走进来,呈上一封蜜蜡封口的信件,再悄无声息地退出,就像他从未来过一般。

约翰看着纸张精美的花纹,内心涌出不祥的预感。他利落地拆开信件阅读,两分钟后……

砰!

“岂有此理!”老约翰脸色铁青,嘴角抽搐两下,灰色的眼睛迸发出犀利的光,似乎要戳穿薄薄的纸张,又像是透过信纸瞪视那个寄信人。

“父亲,给我看看。”父子连心,阿什利一下就猜出父亲的愤怒和自己有关,他也不给拒绝的机会,直接站起身抽出信纸,表情纹丝未变地从称呼读到落款。

半晌……

男人煽动手上的纸,飒然一笑,“爸爸何必生气,将我退学是佐治亚大学的损失。”

“阿什利……”约翰不知如何安慰儿子,当初上佐治亚大学是他一力促成,如今布朗背弃信誉将儿子退学,仿佛是在嘲弄他所信非人。

“爸爸,你曾经教导我一切都是神的安排。如今我身陷丑闻,连从小看着我长大的布朗先生也不愿伸出援手,这不正是神的考验吗?况且趁此机会看清谁是真正朋友难道不好吗?”被退学阿什利遗憾,但不痛苦,“这所学校不能接受我今天的不完美,那也不配拥有我将来的荣耀。它今天让我离开,总好过以后再生事端。美利坚的大学很多,我总能找到地方继续学业。”

“我的儿子不应该为莫须有的污名连累!你是威尔克斯家的上等人!”

约翰真的是气坏了,如果说刚得知妹妹一家的阴谋时还只是伤心气愤,现在儿子被大学退学却成为压垮骆驼的最后一根稻草。心平气和一辈子的老绅士第一次涌起仇恨,本来只想不结缔婚约便罢,现在他一定要让贝克尔家付出代价!至于老布朗先生,看来他的这位好朋友忘了是谁当初对他的仕途鼎力相助!

“我当然是上等人,但有些事情不能光用上等人的方法解决。”阿什利装作没听出父亲的潜台词,积极止损,“我即将入学佐治亚大学的事情人尽皆知,现在他们将我退学,为了避免影响一定会大肆宣扬我的丑闻,以显示他们的选择合乎情理。”

“所以我们要先下手为强,告诉所有人我要去北方念大学,免得布朗先生在某个公开场合一不小心吐露“真相”。”

“可是阿什利,北方大学的招生时间已经过去……”

“新泽西学院的托马斯·科尔先生曾向我提出邀请,出于种种原因我拒绝了。现在希望他不会拒绝我的入学申请。”阿什利非常喜欢科尔先生磅礴大气的绘画风格,只是比起风景他个人更偏向人物绘画,再加上有布朗先生的因素才拒绝对方。

“不过在此之前,最重要的是恢复名誉。”

老约翰也不是迂腐的人,不过是心中的道德标尺限制了他的行动,现在危机逼近眼前,非常时行非常事。

“虽然我并不喜欢一个人,但你得承认恶棍的办法有时候很有效。”老约翰抽出钢笔开始写信。

“爸爸,你说的是谁?”阿什利有些好奇,他隐隐有个人选……

“雷特·巴特勒。”一个有办法的恶棍,上流社会的毒瘤。

好的,猜测证实。

科普:新泽西学院就是后来的普林斯顿大学,托马斯·科尔先生是美国十九世纪初的著名画家,哈德逊河画派的创始人。在历史上他生存年代是1801 - 1848,蠢作者延长了他的寿命。本文中故事发生的年代是1856年。

“阿什利!你长高了!”约翰·威尔克斯给儿子一个亲密的拥抱。这位老先生和他的儿子一样英俊文雅,他年轻时灿金色的长发随着年龄增长变得花白,但这种变化并没有磨灭他的魅力。相反比起青年时代,他更加温润儒雅,任何人都不会怀疑这是位人品贵重的绅士。

此刻他以欣喜又责怪的口吻说,“你预估错了时间,亲爱的。巴特勒在信上说你下周三到家,我还让查尔斯和梅莉晚些过来,不然你就能见到他们了。”

“爸爸,难道哥哥有我们还不够吗?”霍尼·威尔克斯和因迪·威尔克斯一人占据阿什利一边,这对性格迥异的姐妹花第一次达成共识,一致对“外”。

“阿什利哥哥才刚回来,他应该多和我们在一起。”

“我当然会多陪伴你们。”阿什利笑着应下。因迪富有感情地注视着哥哥,他比记忆中更加高大英俊,眼神却是同样温柔。少女寡淡的五官无法影响眼睛中的神采,胸中激荡的快乐促使她克服害羞的天性,大胆地踮起脚尖,给哥哥一个响亮的吻。

“哦,因迪,你真是……”阿什利愣住了,这样亲近的举动自从他们长大以来就不再有了。但很快,他抱住自己羞红脸想要逃跑的妹妹,在她的额头上也印下温柔的吻。

不能厚此薄彼,阿什利又给霍尼一个吻,亲在她不够饱满的额头上。

一种奇妙的遗传流淌在威尔克斯家族的血液里,这个家族的男性仿佛被上帝钟爱,得天独厚地继承英俊的容貌和卓越的头脑。

而女儿……哪怕长期学习赋予她们良好的教养和优雅的仪态,也无法弥补她们相貌平平的缺陷。更不幸的是对这个时代的女性来说,美貌永远比头脑更受欢迎。

同样的金发灰眸,在阿什利身上是魅力的象征;而在女孩们身上……灰色的眼睛使她们就像田野间最常见的灰兔子。

只能说幸好这两只兔子都不胖。

“孩子们快进屋吧,门廊里可不是什么叙话的好地方。”老威尔克斯说着率先向里走去。

“凯蒂已经准备好沐浴用具,阿什利你需要先洗个澡。”

即使再注意,六月的天气还是足以令喜洁的绅士变得风尘仆仆。阿什利愉快地接受父亲的安排,先去享用十二橡树舒适的浴池。

按照记忆来到二楼左手边第二个放假,退开樱桃木的房门,一切都和离开时一样。温暖的床铺,做工考究的皮质沙发,一整面墙打造的架子上整整齐齐地摆满书籍,微风吹起丝绸质地的窗帘一尘不染,一看就是经过精心打理。结合自己提前回家,不难想象房间每天都是如此。

心情愉快地拉开衣帽间,里面大部分的旧衣已经小了,毕竟他离开时才十七岁正是长个子的年纪。衣橱单独隔出来的一角挂着几身新衣,阿什利似乎看见父亲比照自己的身高,吩咐裁缝给想象中的儿子订制新衣的场景。

遗憾的是尽管这些衣服比他十七岁时穿的有所增长,还是无法满足他现在的身材,他已经长成比父亲更高大的男子汉。二十岁的小威尔克斯身高六英尺,体重一百六十磅,肌肉流畅体格健美,和十七岁时五英尺七英寸的美少年完全不同。

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