第十八章 宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
自打从竹桃那儿回来，竹枝一直心绪不宁，除了慕容子旭留下的字句，更有对刘明一陡增的思慕。
这日，竹枝正对镜梳妆，眼神空灵，不知望向那里，半月形桃木梳拿在手里只是反反复复梳理发梢。兰儿进了门便高声叫道：“小姐，快来看啊，刘公子又给你送礼物了……”竹枝才收了思绪，放下梳子，走到桌前，正欲拆开，兰儿伸手拦住，顽皮地问道：“小姐为何不似从前那样抗拒刘公子了？难不成改变心意了？”竹枝含笑回道：“还不是你急匆匆地让我拆开！”可兰儿分明只说了刘明一送礼物来了，何曾催促？兰儿自然能会意，却不点明。
竹枝小心翼翼地解开了绿丝绦，揭了盒盖，兰儿先欣喜地叫了起来：“哎呀，好有意思的礼物啊！”盒子里铺满了苍翠的新鲜竹叶，一节细长的竹筒摆在了上层，竹枝拾起一片竹叶，背面竟写了字。原来每片竹叶都题了一句诗，整盒恐怕有几千片吧，竹筒上则说明这些竹叶的出处，皆是刘明一每每思念竹枝时所制。竹枝又拿起竹筒，向里看时却像有万千图景，再观察竹筒底部似乎可以扭动，这一扭里面更是妙不可言，不同的图像分离又聚合。竹枝兴奋地似个孩童，忙拉了兰儿一起瞧，兰儿亦好不欢喜。
正此时，刘明一悠扬的竹叶曲调又飘扬进来，竹枝喜笑颜开地说道：“兰儿，你快些去请他进来，这礼物真是有趣儿。”兰儿不多言语，哒哒哒地下楼去请刘明一，又分外替他和竹枝的姻缘高兴。
刘明一未想这不值一文的竹叶倒是让竹枝心花怒放，更称叹竹枝非俗女子，紧随兰儿便来至红楼小院。竹枝笑吟吟地迎了上去，好奇地问道：“这竹筒到底是个什么玩意儿？怎么可以变化许多图景？”刘明一显得有些受宠若惊，一时适应不了竹枝的热情，愣了会儿，嬉笑道：“不过是我闲暇时的小发明，用些彩色玻璃渣和玻璃条制作而成。你若喜欢，我再为你多做些，便可以天天看。”竹枝低首抿嘴笑道：“那就多谢了。”不时，竹枝请了坐，刘明一又和竹枝闲话许久，两人相谈甚欢。
兰儿难得见竹枝展笑颜，赶紧请了陈老爷过来瞧瞧这对璧人。陈老爷闻言，悄悄随了兰儿去探了究竟，果见两人大有情投意合之势，暗暗在心里向竹枝的母亲诉说道：“怜儿，如今我们的女儿终于有了归宿，再不用为她日后的噩运而忧心了，你在那里也可安息了。”兰儿见陈老爷一脸悦色，趁机说道：“老爷何不趁势成就了这段良缘？冬去春来，小姐何时这样开心过？”陈老爷垂首叹道：“我何尝不知，也只能看在眼里，疼在心里。夫人去得早，竹枝命苦啊。”兰儿不忍惹得陈老爷伤怀，继而说道：“如今好了，刘公子是咱镇上公认的才子，对小姐又是情真意切，两人当真是天造地设的一双啊。老爷暗里也可向刘公子示意一番嘛！”陈老爷点头说道：“你只管盯好竹枝，切不许她节外生枝，我不时即去与刘太守商讨此事。”
夜色已重，兰儿为竹枝放下青纱帐，熄灯安寝，竹枝却仍有些意兴阑珊，难以将息，不觉同兰儿话起家常；兰儿亦为竹枝与刘明一不日的婚期而兴奋不已，但不敢向竹枝透露半字，只怕她临时变卦。两人怀着不同的心事聊起过往，竹枝说起从前母亲在世时的总总，兰儿亦想到夫人生前对自己的关怀，且老爷白日里也曾提起夫人，更觉得夫人值得尊崇。不多时，睡意袭来，竹枝渐渐睡下了，兰儿却愈发清醒，情在夜深时更浓，思念之意连绵不绝，不知那范世成此去经年如何。
次日，陈府热闹非凡，刘太守早间便带了许多贺礼前来，一担担披红戴花的锦盒、木箱，一路上引来不少围观。刘明一跟在父亲刘太守身后却颇为不安，虽一心想和竹枝结为秦晋之好，只不想如此仓促，且尚未征求竹枝的意见，生怕竹枝又变得似从前那般客套而不得亲近。无奈，人马已至陈府前，刘明一只得随了父亲进门提亲。
陈老爷恭候多时，与刘氏父子相互行过见面礼后便请了坐，三人皆是喜色满面。恭维一番后，刘太守请出了随行的媒婆，合了刘明一与竹枝的八字，媒婆喜笑道：“两人真是天生一对，地设一双呢，竟配出了福德的上婚，老婆子做了多年媒婆还是头一遭见到呢！恭喜两位老爷了！”刘太守抚须大笑，重赏了媒婆，又对刘明一说道：“还不快参加你的岳丈大人！”刘明一慌忙起身跪于陈老爷足前，连扣三首，厉声立誓道：“小婿拜见岳父大人，明一发誓此生定会爱护竹枝！”陈老爷上前扶起刘明一，说道：“贤婿快起，这就是一家人了，何必见外！”刘太守又请出风水师算了黄道吉日，定于下月十五九时，寓意长久。刘明一此时满心欢喜，只恨那媒婆所谓的婚规，说些大婚前两人再不得见。
却说这日竹枝被父亲所在后院，不曾出门，听闻府上有鼓乐之声，又放了礼炮，差了兰儿去打探。一炷香的功夫，兰儿才匆忙赶了回来，喘着粗气，喜笑颜开地说道：“小姐，是刘公子，还有他父亲刘太守，前来提亲了。正和老爷在大堂商讨婚礼细节呢！”竹枝听闻，一时怔怔不语，心绞绞地痛，被锥子戳似的，面容上却不露一丝痛苦。殊不知这隐隐作痛才是最伤人的。兰儿只当竹枝是欢喜过了头，又将方才在大堂外偷听来的“上婚”说与竹枝，竹枝强颜欢笑道：“兰儿，你且去厨房为我拿些桃酥来，不觉饿了。”兰儿沉浸在喜悦中，不曾察觉竹枝的不适，欢天喜地地去了厨房。
房外仍有鞭炮声不绝于耳，竹枝锁了窗，卸下戒备，肆意地泪流不止，借着房外的喧闹放纵地哭出了声，如泣如诉。少时，一阵清风拂面，竹香袭来，慕容子旭突现于竹枝身后，带着愁容满面，正欲安抚竹枝，却下不去手轻轻拍拍她的肩。竹枝匆忙揩干眼泪，转过身含怒斥责道：“你为何出现？不知我即将家人？这样闯进我的闺房是何居心？……”慕容子旭藏起忧愁，佯装道贺，说道：“我可是来恭贺你的新婚之喜，早与你说过刘明一同你是天作之合，你该感谢我的吉言吧！”竹枝怒不可遏，高声喝道：“请你马上离开，我与你再无关联，不，是从无关联。”慕容子旭顿时沉下脸，似有心碎之声在体内回响，然他仍嬉笑道：“新婚燕尔，永结同心啊！”说完倏地消失不见，空气中残留的竹香中却多了丝苦涩之味，是慕容子旭临走时飘散的一颗泪吧！竹枝唯有怨恨，哪里嗅出这多情的味道！