第三十八章 隔苍烟，楚香罗袖，谁伴婵娟……
范世成在竹枝耳边说的正是“你若不离不弃，我比生死相依”，竹枝死命地挣脱了范世成的怀抱，这句话再深情却将她拉回到曾经与慕容子旭独处的时光。范世成不解地看着竹枝，一脸急相地问道：“为何你一再决绝我？难不成你还想着刘明一？”真真是不解风情的人，竹枝转过身，背对而立，眼神随着蜿蜒的石甬路而去，默然低语道：“表哥，你对我的并非儿女之情，不过是儿时的情谊在作怪，青梅和竹马亦能有它种形式存在；再者说，你似乎不懂得爱为何物。”
夏风伴着细雨隐隐地飘进凉亭，润湿了些倒略感寒意，范世成听罢竹枝所言，心凉过肌肤，又生不起怨恨。良久，竹枝走至范世成面前，莞尔一笑，眼如月牙，说道：“表哥，可曾想过兰儿，她对你才是爱，不求回报且默默无闻。这爱仿佛扑火的飞蛾，你我皆没这福分去做一次飞蛾。”范世成默默地点了点头，思量着竹枝的话，想起兰儿对自己的好，有些愧疚却不强烈，缓缓说道：“只是兰儿已是刘少奶奶，我也回报不了她的情谊了。”虽兰儿对自己不仁，但为她的痴情所动，竹枝思忖了一番，说道：“你大概不晓得，她至今仍是女儿身，刘明一从未碰过她，她在刘府亦时时念及你。那日你荣归故里，她的欣喜之情强于我数倍，这些话原不该对你说，只是不想埋没了她的一片深情。”听完，范世成更感不适，便借故府上由事务要处理，匆匆说道：“既如此，贺礼什么的能否先放下，我再找个时间抬回去，这便先回去了。”竹枝欠身行礼道：“表哥慢走！”于是范世成顺着石甬路三步并一步地去了。
独立凉亭，感受夏风如水，经不住遥望铅色苍穹，淡薄乌云游走灰白色天际，却有闻潇潇暮雨子规啼之凄凉。正出神，一个熟悉的声音将竹枝拉回现实。“姐姐真有闲情，对着连绵的阴雨天思念谁呢？”正是竹桃不知从何而至，笑嘻嘻地走进竹枝。却吓得竹枝一跳，亦笑着埋怨道：“臭丫头，迟早被你吓得魂不附体，你怎么从牡丹亭出来了？”听竹枝这一问，竹桃立马拉下脸，嘟起嘴不满地说道：“你倒好意思问，怎么被赎走的时候不问问我？再说，我的法术是牡丹亭能困得住的？”说毕露出得意的笑容。竹枝笑弯了腰，连声道歉，说道：“是我不对，活该被你吓着，又忘了你无人能及的法力，更是罪该万死了。”竹桃便更是得瑟，半响才明白过来竹枝是变相地打趣自己，两人在凉亭里绕着石桌打闹了一番，好不欢乐。
及至笑得肚痛，再绕不动，才坐定说说话。竹桃眨了眨眼，手托腮帮撑在桌上，狡黠地笑了笑，问道：“原本我是被人群所托才去牡丹亭暗地保护你，自然如果得知你有难也会主动出马。只不过我和慕容子旭身无分文，虽有法术却妖亦有道，钱财之类的法术使了是有惩罚的，但你怎会突然有万两赎身费啊？”听得慕容子旭的四字，竹枝脸色渐变，方才还喜笑颜开，渐渐愁眉不展了，又听闻是刘明一花费万两银钱，便是蛾眉紧蹙了，缓缓说道：“是刘明一帮我赎了身，也是他安排好一切我才得以顺利归家。”见竹枝不悦，竹桃自是明了，转了话题，又说道：“无论如何，能早日归家就是好的，像我哪里有家可言？你且知足吧！我突然而来是有事相求，可否给个方便啊？”竹枝破愁为笑，说道：“何事？说吧！”竹桃转而一本正经地说道：“其一，某人近日总是缠着我追问你的消息，也不敢亲自造访，因而相思成疾，昨日我去瞧他时都闭门不见了；其二，我也患上了轻微的相思症，实在是好久不曾吃到你做的桃酥了。”
正凝眉思索，纯儿过来喊着竹枝，说是陈老爷要见她，又瞧见一个陌生女子坐在竹枝身旁，笑问道：“这是哪家的小姐？好不秀气，没见过呢！”竹枝便接过纯儿的话，笑道：“原是母亲那边的远亲，你自然不晓得，你去回报父亲我立马过去。”纯儿应了声便退下了，临走仍不时回过头小觑竹桃。待纯儿离去，竹枝便拉过竹桃的手，放在自己膝上，说道：“下次来找我就说是陈夫人的远房侄女，这样没身份地来也多有不便。另外，桃酥没做新鲜的，你且家去，回头我亲自给你送了去，可好？”竹桃嘻嘻笑道：“自然是遵命的，我便先回，至于某人，你再费神想想吧！”说罢，竹桃施了法消失不见，竹枝自去陈老爷处。
时至晌午，陈老爷早在客厅备下竹枝爱吃的面食，即是闻名芙蓉镇的“细仅一分，其薄如纸”的药棋面。竹枝走进客厅时陈老爷正为她拌面，并添了些香葱，益发香气扑鼻。陈老爷见竹枝已来，笑道：“先去盥洗干净，一会儿药棋面该凉了！”竹枝欠身答应，洗了手，坐定。依稀记得上次同父亲共食是母亲尚在时，一晃多少年了，再共食，难免隐隐不安，有些局促。竹枝拿过竹筷，敬畏地递与父亲，道：“父亲，您先动筷吧！”陈老爷接过竹筷，慈爱地笑道：“你也吃吧，葱花是厨娘新种的，新鲜着呢！”略有不惯，父亲一改从前严肃的面孔，变得慈眉善目，且还记得自己爱吃新鲜葱花，竹枝呆呆地说道：“嗯，您也吃！”
食毕，漱过口，陈老爷祥和地看着竹枝说道：“世成都与你说了吧？你怎么想？”果然父亲提及此事，自知避不过去，竹枝大胆地表达了自己的想法，道：“我本是嫁过之身，表哥如今身份尊贵，必是配不上他的。”陈老爷捋了捋两腮的髭须，说道：“都是为父的瞎了眼，选错了你的夫家，因而这次世成来提亲我再不干预，一切随你的意。”竹枝忙起立躬身，说道：“父亲，您这样说就是折煞女儿了，我若是再不明白您的用心良苦就该天打雷劈了。至于表哥，我实在无意与他，日后他再动提亲的念头，还望父亲替我委婉回绝吧！”陈老爷思忖半响，点点头，说道：“你只管安心呆着，家里供养你的银钱还是有的。”竹枝欠身行礼，鼻头酸酸的，心却舒展开来，脸上仍是淡然的，礼毕便别了父亲自回房中歇息。