第一章 蜃楼
从玉门关西去，一路黄沙白骨，百里风烟未散。时近正午，强烈的阳光下，没有植被的沙漠折射出金子的光芒。在一个高高的沙丘上，陈无忌皱着眉，凝视着这辽阔的天地，心中思绪万千。他是第一次来西域沙漠，炎热的温度和干燥的空气让他难以适应，总感觉身体里的水分正在丝丝缕缕地蒸发消失。他随手把狭长细直的陌刀带鞘插在沙砾里，解开腰间的牛皮水囊，仰头灌了一大口清水。这一刻他无比怀念越州木龙山下那一条清澈见底奔流不息的江水。
陈无忌是木龙山的嫡传弟子，这次奉命带领同门赶赴大夏王朝最西端的飞沙关守城。大夏王朝与西域诸部争斗多年，虽然几十年没有发生大规模战争，但是经常有小冲突，互有伤亡。尤其飞沙关离夏朝固有边境玉门关一带有三百里之遥，就像一颗钉子插进西域，让西域人如鲠在喉如芒在背。西域人早就想把这眼中钉拔掉，常年骚扰不断，时有攻城之举。故此朝廷每一年都会从各大门派里抽调精锐弟子去守城。各大门派把这当成门下弟子的实战历练，自然相当配合，常常会派出重要培养的弟子前去与西域诸部的高手一决高下。
“师兄！”
一个娇小玲珑的少女从斜坡走上来。
来人是师叔墨白的嫡传弟子易无期，一向与陈无忌亲近。
“师兄，你在看什么？”易无期一边用纱巾擦着脸上的汗珠，一边说道，”他们想知道什么时候出发呢！“
沙丘下，几十个木龙山弟子与马匹聚在一堆，有人在休息，有人在聊天，不时有说笑声传上来。
“他们好像很怕在沙漠里走夜路。”易无期轻声道。
陈无忌觉得有些奇怪，笑道：“他们不是跟着大师姐来过三年了吗？还会怕些什么！“
易无期眼里掠过一丝自嘲之色，“他们跟着大师姐自然是不怕的，跟着我们俩就怕了。”
陈无忌不以为意，“大师姐交代过我啦，不就是炎教的魅影侍卫喜欢在夜里出来搞暗杀嘛，不必惊慌。“
易无期犹疑了一会，见到陈无忌漫不经心地拿刀鞘在沙砾上乱划一通，便开口道：”师兄，除了这个，他们还说这沙漠上有一个可怕的传说。“
“由于连年战争，死在沙漠里的人太多了，怨气太重。有些厉鬼不肯消散，一直在夜里游荡，很多人遇到过呢。“
说到这里，易无期的语气明显有点颤抖。陈无忌不得不打断她，“无期，这样的鬼故事不过是拿来吓唬小孩子而已。”
易无期攥紧手里的纱巾，“不，他们说去年和大师姐在夜里巡防的时候，真的遇到了一件可怕的事。“
陈无忌的眉头皱得更紧了，正待说些什么。沙丘下忽然传来很大的喧哗声。
“啊，那是什么？”
“海市蜃楼！”
“师兄！师姐！”
陈无忌和易无期扭头望去，原本一望无际的地平线现在突兀地出现了一座城池，内有高楼，屋宇鳞次。像是存在已久的繁华之地忽然解开封印，呈现在世人面前。
木龙山的弟子们纷纷跑上沙丘，惊奇雀跃地想把这奇景看得更清楚。一个相貌老成的弟子说道：“无忌师兄，海市蜃楼不是只有海边才有吗？怎么沙漠中也会有这样的奇迹。”
陈无忌认得他是师伯鸣空门下的精英弟子何福。每个门派之中，自宗师、掌门、长老、护法以下，就数嫡传弟子的地位最高，精英弟子次之，普通弟子再次之。何福虽然年纪较大，却也要尊称陈无忌为师兄。这次鸣空没有派出嫡传弟子，但以何福为首的几人有着多年的守边经验，对西域情况十分了解，一路上陈无忌也多有借重。
陈无忌便笑了笑道：“我曾经看过一本书上说，沙漠中有巨蜃，会在高温天气下吐气，幻化城楼迷惑人心。”
易无期道：“师兄，蜃的样子是不是像大乌龟？”
陈无忌笑道：“不知道呢，书上说它是蛟龙的一种。”
旁边的弟子们听到他们的对话，七嘴八舌地嚷起来。
“无忌师兄，吐气的到底是龙还是怪物啊？”
“无期师姐，这怪物好像比鬼魂还要可怕啊。”
“咦，看得久了，总感觉很快就会有个大怪物从城里冲出来。”
易无期忽然大叫一声，语气急促，“师兄快看！那城墙边是不是有人在走动！”
众人被她吓得一激灵，立刻静了下来。那如真似幻的城楼看着只有十多里远，此刻影影绰绰的有几个黑点正在城墙附近移动，应该是人类的样子，只是不知道到底是真实的人还是幻境里的人。
陈无忌心中一凛。突然出现的海市蜃楼，真假难辨的人类，暗藏杀机的沙漠，这一切都充满了不祥的气息。他不再犹疑，当机立断命令众人，“快去牵马，立即出发去飞沙关！”
众人见他神情严肃，不由得紧张起来，齐齐冲下去拔营。
大家都是身手敏捷的门派精锐，片刻功夫就收拾妥当。陈无忌把何福叫了过来，”阿福，大师姐在我面前夸过你好几次了。你办事稳重，对这条路又熟悉。等会你在前头，用最快的速度带领大家赶到飞沙关。“
何福认真地点了点头，似乎也察觉到了刻不容缓的危机。
陈无忌又对面露疑惑的易无期说道：“无期，你作殿后。我会在天黑之前追上你们。“
“师兄，你要干嘛？”
陈无忌轻轻一笑，嘴角弯出好看的弧度，“如果我没猜错，出现在海市蜃楼那边的是西域人。我得去搞清楚他们到底在干什么。”
“师兄，我要和你一起去。”易无期嘟着嘴道。
何福也插话道：“无忌师兄，要不我们一起过去吧。反正西域人少，我们干脆过去把他们抓起来。”
陈无忌道：“现在情况不明，不可鲁莽。我一个人去，才有把握全身而退。你们先去飞沙关和其他门派会合。”
易无期还是不依不舍，“那就让何福带师弟师妹去，我要陪着师兄。”
陈无忌伸手在她头上轻轻一拍，“我可不想带着你这个累赘。飞沙关要有门派嫡传弟子带队才能进入，赶紧走！”他想了想，又说了一句，“万一天黑之后见不到我，你就去找城守大人报告。”
易无期见他神情淡定，而且一向信任他的武功与心智，便不再多言。等众人都上马出发，她在队伍最后遥遥挥了一挥手，疾驰而去。
陈无忌又拿出水囊大大灌了一口，然后拨转马头，一人一骑毫不迟疑地往北直行。