第445章 结束与开端
破晓时分。
初升的太阳透过绵密的云层洒下黯淡的晨光，水波般涌动的寒雾笼罩山林旷野。
纳尔森奋力掀起最后一锹泥土，带着满身露水，跃出十米方圆的土坑。几十具冰冷的尸体整齐地排列在土坑的边缘。熊团佣兵从多铎人的临时营地里搬来干柴和油木，一层层铺到土坑底部。
巴里特带着尼古莱和奥格两名骑士走到纳尔森身边，拍了拍他的肩膀，语气沉重地说道：“还有7个重伤的兄弟怕是挺不住了……我给他们准备了麻茄汁。这可以让他们舒服点。”
纳尔森沉默了一下，丢掉铜锹，瓮声瓮气地说道：“那就再等等吧。”
战斗在一个半小时前结束。霍拉伯爵和他的骑士全灭，他的护卫有47人战死，13人重伤，24人投降被俘，剩下的人悉数逃散。蔷薇庄园的秘法战士牺牲11人，蔷薇骑士安然无恙。熊团有53名佣兵当场战死，重伤17人，轻伤32人，伤亡人数接近总兵力的3成。
剑齿虎戟盾手的损失最小，除了1人被流矢射中眼窝而死，11人被射成轻伤，其余的77人都无大碍。而他们的斩获为零。
并非剑齿虎商团护卫消极避战。事实上，三名剑齿虎骑士和六名见习骑士斩杀了23名敌人，还有一个见习骑士因为中了熊团佣兵的流矢，不幸被敌人反杀。
霍拉的护卫都是经受过战争洗礼的精锐士兵。他们服用了沸血药剂，速度并不比见习骑士逊色多少。当剑齿虎骑士小队杀入战场的时候，他们果断丢下盾牌和精铁单手矛，只用佩剑向四面八方分散突围。温布尔顿侯爵府的戟盾手追不上敌人，还要提防满场乱飞的箭矢，当然不可能有任何战果。事实上，熊团佣兵的死伤主要来自同伴的箭矢。
这场准备充分的突袭战，优势方的伤亡情况居然比对手还要惨重。只能说，近战弓手就是个大坑！但这也是无可奈何的事情，缺乏锁子甲和盾牌的熊团佣兵本来就不适合与精锐士兵近身缠斗，而且加载秘形的炼金人类个体实力虽强，临场应变和作战配合能力却远比不上多铎领主的精锐士兵。
熊团的初战表现不尽如人意，可毕竟还是达成了作战目标。无论如何，斩杀敌方的骑士首脑就算一场辉煌的胜利。何况霍拉伯爵还是一名白银阶的大骑士。
不过，包括纳尔森在内的熊团骨干都是光辉之主的信徒。传教牧师要求信徒善待失去反抗能力的人。纳尔森遵照牧师的教诲和佣兵规则，给予那些负伤投降的敌人必要的急救，还把他们抬回临时营地进行安置。等教会的牧师出面收拾残局，这些人多数都能存活下来。但纳尔森没法带走熊团的重伤员，只能给他们一个痛快的解脱。因为熊团扮演的是盗匪。教会不可能庇护袭击贵族的盗匪伤员，就算牧师把他们救活了，也得交给德韦米克侯爵严刑拷问。
熊团死伤过百，伤筋动骨，还要抛下重伤濒死的同伴。纳尔森心里很不是滋味。
老佣兵巴里特沉默了一下，转而说道：“我们从营地里缴获了整整80套精良的骑兵装备，包括钢环锁甲、头盔、圆盾、短剑、单手矛、十字弩、硬弓……箭矢、弩矢多到没时间统计，对了还有6把军用重弩。”
纳尔森的心情变好，笑着说道：“有了这些装备，熊团就能组建步兵配弓手的作战小队……”他又不无遗憾地摇头说：“可惜了那些战马，熊团暂时用不上。我们也带不走。”
“我们还搜出27000多金索尔……三家平分，我们也有9000金索尔。”巴里特笑眯眯地说道。
纳尔森顿时两眼放光，掰着手指头嘟囔道：“9000？没算错吧？”
剑齿虎商团的尼古莱骑士终于忍不住了，插口问道：“大人，钱的事情……”
“钱可以三家平分！装备归我们！”纳尔森摆手加摇头，一副不能商量的架势。
尼古莱抽搐了下嘴角，说道：“钱、物资和装备，剑齿虎商团都不要……主人还会向熊团支付报酬和抚恤。我只想问一下，大人准备怎么处理那两位女见习骑士和三十多名侍女。”
“女见习骑士？怎么回事？”纳尔森转头对巴里特问道。
“霍拉伯爵的两个贴身侍女。她们没有反抗，带领营地的仆役侍女向我们投降，要求得到与身份相符的待遇。”巴里特干咳一声，解释道：“你也知道，山民有山民的规矩，谁打赢了，女人和孩子就归谁。那些兔崽子见到漂亮女人就走不动路，嚷嚷着要带回去做老婆。我正准备让你拿个主意。”
纳尔森摸了摸后脑勺，咂嘴说道：“哦，我见过她们……长的确实很漂亮。”
尼古莱不由得紧张起来。突袭战斗已经结束，真正的危险才刚刚开始。金黎雀伯爵在德韦米克领遇刺，登石城方面必然暴怒。尽管附近的村落民兵不敢跑过来送死；尽管这里距离登石城路途遥远，骑马传讯也要一天的工夫；尽管熊团驯养了专门猎杀信鸦的林隼，但德韦米克侯爵最快今天上午，最迟今晚就能得到消息。他只要派出三支高阶骑士小队，花半天工夫就可以抵达现场。熊团和剑齿虎护卫必须尽早撤离，遁入莽莽群山，躲避高阶骑士的追杀。
熊团消除痕迹，打扫战场，尼古莱忍了。熊团首领尊重教义，救治伤员，尼古莱忍了。熊团缺乏粮食补给，搜缴战利品，尼古莱忍了。熊团坚持要火化牺牲的战友，尼古莱感到莫名其妙，但考虑到山民的丧葬习俗，也忍了。可是，熊团的山民猎手把侍女当成最重要的战利品，打算统统掳走，尼古莱无法接受。
金黎雀家族培养的侍女个个千娇百媚。可她们除了美貌，还精通武技，等闲两、三个壮汉也不是贵族侍女的对手。而且她们特别擅长诱惑男性，刺探情报。数百人在雨天里跋山涉水，隐藏踪迹本身就很困难，还要带着一群心怀叵测，美貌聪慧的贵族侍女，那肯定是自寻死路。
如果不是因为担心迷失在无尽的山林中，尼古莱早就带着手下逃命了，那还管这些粗鄙的山民佣兵是死是活。
纳尔森号称拥有白银阶的实力，剑齿虎骑士对此不以为然。如今纳尔森用事实证明了自身的强大，尼古莱不得不尊重他的意见，同时也担心他经受不住见习女骑士的诱惑。凡人勋爵都渴望提升后代的贵族血脉，建立真正的骑士家族。某种意义上，这两名女见习骑士的确是熊团最宝贵的战利品。
兰德尔子爵麾下的战熊可不止纳尔森一个人。霍拉伯爵把两个贴身侍女留在马车里，其实是为她们争取了一条生路。
“没让自己的女人送死……霍拉伯爵是个真正的骑士。”
纳尔森感慨地赞了一句，对巴里特说道：“熊团是兰德尔大人的军队。军队有军队规矩，山民佣兵的毛病都不能要！那些女人全部留下。不服的人一律军法处置！”
巴里特抚掌笑道：“有你这句话，我就放心地砍几颗脑袋下来。”随即，他又唏嘘地叹道：“我已经察觉到了，佣兵团的后背法则阻碍了熊团的发展……我干了几十年的佣兵，最后却要抛弃曾经引以为傲的后背法则……”
“巴里特大叔，你不是抛弃后背法则，而是在这个基础上开创全新的职业佣兵标准和法则。”纳尔森安慰道：“这是兰德尔大人说的……他还说，要让熊团载入教会和银白高塔的史册……等你回去述职的时候，大人再亲自和你讨论熊团的事情。”
“真的？”巴里特兴奋地说道：“好！我现在就去整治纪律。”
熊团指挥官带着护卫向营地走去。尼古莱松了口气，对纳尔森颌首说道：“大人英明！我们最好尽早离开这里。”
“嗯。”纳尔森点点头，目光转向蔷薇骑士奥格，问道：“翠丝莉大人有什么交待吗？”
“翠丝莉大人说，我们蔷薇骑士不与熊团同行。熊团也不用为我们安排向导。”奥格说道。
纳尔森奇怪地问道：“那你们怎么绕出山林？”
“翠丝莉大人带我们走德韦米克领的大路。”奥格理所当然地说道，又补充：“翠丝莉大人还要我转告阁下，霍拉伯爵的秘银装备不能动！那是高阶骑士的棺椁……我们袭杀霍拉.路德维希并非出于私人恩怨……如果再拿走他的秘银装备，你就和金黎雀家族结下了私仇。”
秘银装备数量稀少，有价无市，对于高阶骑士有着特殊的意义。约克家族10名高阶骑士只有4个人拥有全套秘银装备。如果熊团拿走霍拉的秘银铠甲和秘银长剑，再转卖给约克家族，固然最好。可翠丝莉为情郎考虑，不希望他的头号手下遭到路德维希家族的报复。
纳尔森不知道其中的原委，却也敬佩霍拉伯爵的力量与智慧。他的最后一剑竭尽全力，毫无保留，必杀必中的精神意志足以摧心裂胆，普通的精锐士兵根本不敢阻拦。可惜，替纳尔森挡剑的扈从是灵魂不朽的炼金民兵。面对纳尔森的反击，霍拉也只能含恨而死。
“我听你们的。”纳尔森点点头，郑重地说道：“熊团不会碰霍拉伯爵的遗物。”
“大人，我们就此分别。”奥格施礼告退。
熊团士兵将战友的遗体置入坑中。纳尔森倒下最后一桶火油，接过火把，亲手点燃土坑。熊熊烈焰冲天而起，吞噬了沉眠的战士。纳尔森将斩首巨剑刺入泥土，法。这三位野蛮人战士还不是温布尔顿侯爵的追随者……至少现在不是。”圣殿军副统领华莱士略显不满地插话说道。
华莱士出身七大圣骑士家族的埃雷斯雷尔，他原本可以成为强大的圣骑士。可由于圣骑士的名额有数量限制，华莱士放弃了高贵的姓氏和半元素化的超凡骑士之路，以资深骑士的身份虔诚地侍奉光辉之主，最终成为仅次于图尔南斯的六级圣武士。他的实力和声望不如第一圣武士，但他的人脉和权势非图尔南斯可比。
“华莱士阁下说得没错，在我完成哈洛特斯的委托之前，芮格佐他们并非我的追随者。不过，他们当我是同伴……即便他们将来真的追随于我，他们也肩负着亚瑞特与人类王国的外交任务。因此，我不会把芮格佐他们当成一般的追随者。”
索菲娅微微一笑，对着德韦米克侯爵说道：“德韦米克大人，温布尔顿夫人的称谓有些不伦不类……您可以叫我温布尔顿侯爵，或者兰德尔子爵夫人。”
德韦米克笑容一僵，讪讪地说道：“温布尔顿侯爵大人，抱歉，是我失礼了。”
索菲娅点点头，紫水晶般的眼眸转向对面的一位中年骑士，娇笑道：“佛里德里希殿下，我没想到您也在登石城做客。我还以为我要到多铎的王都才能一睹铁壁骑士团团长的风采。”
“索菲娅，你可以称我杜恩克鲁公爵。”
杜恩克鲁.佛里德里希，多铎三大黄金骑士之一，佛里德里希国王最小的叔叔，前任多铎大公，现在是多铎王室公爵，铁壁骑士团的团长。
这段时期，多铎王国的大家族把索菲娅给得罪狠了。她突然率领规模庞大的商队过境多铎，还要造访王都，多铎王室表示慎重的欢迎。为了防止发生意外，佛里德里希国王请铁壁骑士团沿途护送索菲娅和她的野蛮人追随者。
杜恩克鲁公爵丝毫不在意索菲娅暗藏嘲讽的语气，平淡地说道：“冈比斯王国准备发动鱼人战争，驻扎在明斯克要塞的荣耀骑士团即将南下。我们为了表达诚意，佛里德里希陛下命令铁壁骑士团返回王都，正好与温布尔顿商会同行。”
“能够与大名鼎鼎的铁壁骑士团同行，是我的荣幸。”索菲娅低垂眼帘，微微抿唇的说道。
见宴会的气氛有些冷淡，德韦米克侯爵端起酒杯，刚想调节一下氛围，一名侍从匆匆走来，将一封羊皮信笺摆在他的桌上。
德韦米克侯爵看了信笺的内容，一言不发地放下酒杯。在烛光的照耀下，他的表情显得阴晴不定，隔了好一会才缓缓起身，锐利的目光扫过全场，最后落在索菲娅绝美脸庞上，沉沉地说道：
“昨晚，霍拉.路德维希伯爵在德韦米克领的北部遇袭身亡。”
全场的宾客和侍从陷入了死一般的寂静。
咔嚓，咔嚓，咔嚓……
野蛮人狂战士咀嚼牛腿骨的声响在这死寂的大厅中回荡，令人感到不寒而栗。