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可惜盛极而衰，数十年后，首先是草原出现问题，大明虽然占据了草原，但在治理上仍然局限于羁縻和部族自治，使得根基始终不能深扎草原，待大明武力衰退后，便有蒙古贵族趁机反叛，期间几经波折，最终在明宪宗时，尽失大漠南北，而新兴蒙古政权被称为后蒙古，一度成为大明朝的心腹大患。双方沿长城一线对峙，互有攻守。

到明代宗时，后蒙古汗国丞相脱脱执政，其见长城防线巩固，遂遣军侵袭西域，与大明开启了西域争夺战。至代宗末年，西域之地近乎丧尽，明军只能退守敦煌、玉门等地，力保河西不失。

明武宗继位后，整军经武。其任用名臣慕容晟执掌太尉府，统一负责对蒙战事。在慕容晟的筹谋下，大明边军一边裁汰老弱，整顿军士，一边施展伐交之策、离间之术，成功令蒙古本部与西域蒙古分裂，之后又趁东蒙古大汗巴彦西征西蒙古之际，挑动其兄弟与次子叛乱，并待其回撤途中出奇兵远征千里，成功将其截杀。

巴彦死后，东蒙古群龙无首，先有其兄弟与诸子争位，继而又有重臣部将及非嫡系部族叛乱自立，蒙古草原很快陷入分崩离析、分裂割据的局面，而明军则择机扶弱惩强，分化拉拢，致使蒙古本土迟迟不能统一，势力也日渐衰落下去，终不复为中原边患。

东蒙古崩溃后，大明又向占据西域的西蒙古用兵，很快将之覆灭，成功复西域。但不久后，西域当地部族与蒙古后裔趁明武宗驾崩、明廷内部夺嫡之争混乱之际，引波斯为援，起兵反叛，西域明军兵力薄弱，加上后勤不济，几经战斗后，被迫逐步撤至葱岭一线，保住半壁西域，葱岭以西的河中地区尽失。

之后的几代明帝，都对开疆扩土不感兴趣，满足于四方各国的称臣纳贡的表面顺服。再加上国力日益衰退，复河中之议也就渐渐搁置。

辽北之地自开国之初即向大明臣服，只不过这里被大明视作苦寒之地，一直满足于羁縻和附庸，因而除了辽东，其余地域均是部族自治，称臣纳贡。

随着大明国势日衰，大明在辽北的统治也日益松动，不久就只剩下名义上的宗主权。

到泰昌帝的父亲明穆宗在位时，西域且末人反叛，其首领觉罗可汗先是征服了金山以北的蒙古部族，实力大增后，便向大明正式开战，并一度横扫整个西域，其骑兵甚至侵入河西走廊，切断了西域与中国本土的联系，除了安西、敦煌、疏勒寥寥数城外，整个西域几乎全部沦陷。

如果不出意外的话，西域的再一次沦陷已是必然的了。

然而终究有奇迹发生，她的父亲，当时在西域任职的叶瑜横空出世，凭借绝世无双的谋略和兵法，竟是硬生生的令局势翻盘，不仅守住了安西城，击垮了且末人主力，而且还一路反攻，最后平推且末老巢，阵斩觉罗可汗，一举光复西域。

由此，本来已经岌岌可危的西域竟然因为一名天才统帅的力挽狂澜，而重新转危为安。不仅如此，数年后，升任西域大都护的叶瑜率7万大军西出葱岭，远征河中，经两年远征，一举覆灭蒙古后裔建立的沙哈鲁汗国，将河中地重新纳入帝国疆域，其兵锋甚至一度直抵里海，甚至兵围波斯国都，迫使其称臣纳贡，大明兵威，达至顶峰。

不过，无论怎么看，大明在西域的赫赫武功，都不能算作是帝国力量的复兴，而倒像是一名天才军事家的独舞。就在叶瑜重新征服河中的十年后，新的威胁又重新出现在大明的边疆上。

新的威胁，北为女直，南为倭寇。

在大明极盛之时，整个辽北直至鲸海，都在大明的羽翼之下。但如今，帝国实力如江河日下，势力逐渐衰退，大明也早就放弃了在辽北的军事存在，默许部族自治，只留下名义上的宗主权，而部族们也乐意保持这种“朝贡贸易”式的半独立关系，双方各取所需，倒也相安无事。

直到二三十年前，辽北女直部崛起，在其首领塔克世的领导下，招募汉族边民，学习耕田、冶炼之术，内修武备，外搞纵横，经过十五六年的征伐，逐渐统一女直诸部，成为辽北霸主。

塔克世死后，其子穆尔哈齐嗣位，很快就发起了对朝鲜、附庸大明的蒙古部落的侵袭，三五年后，更是直接侵入大明辽东边墙，掠夺大明边民。

这种正面挑衅，大明自不会容忍。于是十四万大军北出辽东，分三路围剿女直“叛逆”，却不料在辽北荒原上被女直大军逐一击破，相继败亡。

是役，乃大明近百年来未有之大败，震撼整个朝野。之后，面对辽东空虚，女直军果断南下，越过边墙，接连攻破辽阳、沈阳、海州、广宁等重镇，整个辽东几乎全部沦陷。

面对这种岌岌可危的局势，大明朝廷只能启用束在朝堂十数年的绝代名将叶瑜，命其为蓟辽总督，统一负责辽东局势。

而与此同时，另一位将星也冉冉升起，正是秦国公府的大公子，也是叶雪衣如今的大伯，秦昭业。

堪称叶瑜第二的秦昭业彼时已在边关历练多年，已晋升为可独领一军的中郎将，特别是在朝廷援军到来前，正在因为他孤守锦州不失，挡住了滚滚南下的女直铁骑，才使得没有发生胡骑扣关的惨局。凭此大功，年仅19岁的他，被一举提拔为正五品的中郎将。

待叶瑜赴任后，在其关照和重用下，秦昭业的才华更是大显，两人合作分工，一人居中调度，负责大略，一人前线指挥，临机决断，不过五年，明军便反败为胜，一路反杀，不仅尽复失地，而且还活捉女直可汗穆尔哈齐，将其缚回京城，凌迟处决。

待秦昌二十二年，被打得奄奄一息的女直只得屈膝求和。而本欲将之斩尽杀绝的明军却被朝廷勒令止步。却是朝堂东林派系担心武将坐大，威胁皇权，不欲令叶、秦等将门得享灭国大功，于是说动泰昌帝答应了女直的求和。

经此一战，女直被分裂成南北两部，实力大损，但人口、粮田、兵甲不失，犹有东山再起的可能。

而不过三年，这个可能就像是要化作现实。

也就是在叶雪衣大婚的那段时间，南女直可汗燕都趁北女直可汗莽代病逝而内部不稳，率兵奇袭北女直大帐，一举将北女直囊括其中，实现南北两部统一。

女直一统，实力自然大增。辽东方面一日三惊，不得以，朝廷只得令辽阳大都督秦昭业立即北返，控制局势。

至于倭患，乃是因为与大明隔海相望的扶桑国的内乱所引发。几乎与陈明帝国崛起的同时期，扶桑国因内乱分裂为南北两朝，彼此征伐不休，几经百年，仍不分胜负。而长期的战争，也令两朝的地方军阀坐大，最终导致两朝中央权威的崩溃，约在五六十年前