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张纸上墨迹洋洋洒洒，是一篇恢弘大气的文章，纸的边沿发黄，显然是被细细摩挲了很久。
这宣纸，是他去年春闱殿试的试卷，而去年，他落榜了。
宣纸下缘，被朱红的颜色画了一个叉，缀了一行清隽劲力的朱红批注“君子之道，淡而不厌，简而文，温而理。知远之近，知风之自，知微之显，可与入德矣。”
他那时自负才大如海，一路连中案首，解元，满以为状元也是囊中之物，压根没有把主考官和其他考生放在眼里过。哪知道，殿试之后，居然被皇帝亲手撤了名字！落榜，连一个进士都没有中。
放榜那天，他几乎顶不住人人讥嘲的、同情的、还有各种意味深长的注视，逃难一般疾步走回了栖身的客栈。
他气愤的烧了书，自认为怀才不遇，骂皇帝识人不清，满肚子都是怒火。可当他在客栈拾东西准备回乡时，突然到了从宫里送出来的试卷。按理说，春闱考生的试卷是要被封存的，然而，他的卷子却被直接打回了自己的手上连带着皇帝的亲笔朱批。
“君子之道，淡而不厌，简而文，温而理。知远之近，知风之自，知微之显，可与入德矣。”
简言之，皇帝在告诫他，你有才朕知道，但，你太骄傲了。
没有君子之风。
那是北周皇帝的手书，一语道破他的年少轻狂，不知好歹。皇帝从他的落笔行文中看出了桀骜不驯，毫不犹豫将他从云端打落泥土。
他失魂落魄的坐在客栈里，几乎觉得连站起来的力气也没有。
送试卷来的人是吏部尚书闫子航，看着他萎靡的样子，口吻十分严厉，“苏兰泰，站起来！你之前的狂傲都哪里去了？满口抱负和胸怀全是纸上谈兵么？这次春闱，殿试卷那么多份，唯有你的卷子皇上整整看了一个时辰……唯有你的！”
他闻言，才僵硬的抬起头。
闫子航挑着嘴角，清俊的眉目在帝都繁花中令人目眩，“这次春闱失败了又如何？来年还有春闱。即便来年不成，还有下次。但你若永远是这副毛脚鸡的模样，以物喜以己悲，装了半瓶墨水就发狂，经不得半点挫折，那你永远只会是一个才子罢了。家国天下，朝堂御前，永远没有你的份！”
说罢转身就走，他连恭送一下都来不及。看着闫子航的背影，苏兰泰隐约记得，这位位高权重的吏部尚书大人也曾经是连中三元的大才子出身。身为朝中正二品大员，居然亲临一个小小的客栈替他送考卷，只怕也是皇上授意吧？
那时候，他握着皇帝亲笔朱批的卷子，坐在客栈橘红色的夕阳中，一直坐到了斗转星移，熹微如画。整整一年，他没有再扎回故乡读书，而是在旭州这个偏远的省谋了一个师爷的职位，跟在巡抚身边，熟悉地方事务。
到了地方，他才明白生活和书本差异如此之大，他那一肚子的不切实际，在一桩桩实际事务的处理中逐渐磨得圆润光滑。
旭阳的雪越来越大了，等大雪消停的时候，就是今年的春闱。开春过后，举人们会从全国各地涌入帝都，进行新一轮的争夺。苏兰泰仰头看着明亮如洗的月色，将薄薄的宣纸折起，珍而重之的放回了怀里。
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第二天天还不亮，前去牛头寨的官军就回来了。一同回来的，还有沉重的水晶棺椁。
棺椁内躺着的小姑娘，双手交握放在胸前，温柔恬淡，鲜活的似乎只是沉睡了过去。
两位特使用厚厚的锦缎包裹住了棺椁，送入乌木马车。同时，苏兰泰写好的折子也交到了两位特使的手上。
折子上清晰写着几个大字，“以盗捕盗。”
具体方略写得很清楚：由官府和几个山寨头子谈判，给盗匪授权，让他们去攻打别的山寨。无论抢到什么，都算是盗匪的，而官府只要匪人的头颅，不消耗官军一分一毫。
火拼到最后，只会剩余寥寥几个大寨子。这时再由官府出面，将他们统一送上北伐军的前线。做炮灰也好，编入正规军也好，全看那些匪人的表现。
巡抚一个劲儿在按察使面前替苏兰泰说好话，“大人，我这师爷苏兰泰真心是个人才！只是不知为何去年春闱落榜。明年春闱他还要再考，届时，还望各位大人在朝中多说说好话，照顾些个。”说罢送上厚厚的礼单。
按察使笑笑，扭头看了看远处站着的青年一眼，接过折子和礼单，转身上马直接回京。
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御书房。
按察使出了旭阳，一路换马不换人的跑了三天，风尘仆仆的赶回皇宫回话。
他气喘吁吁的递上苏兰泰写的折子，“吾皇万岁，微臣回来了！正如皇上吩咐，我等一到旭州就接管了官军，查清了官军底细。那巡抚还算聪明，没有立刻领兵剿匪，否则被御史一本参上来，他恐怕立刻就要摘了乌纱帽，蹲去大狱里面醒神儿了。”
美艳的皇帝陛下悠闲坐在乌檀木椅子上，心情愉悦的看着苏兰泰递上来的折子。
按察使继续报告，“如皇上所料，旭州的巡抚很平庸，但他身边的师爷的确有才。这‘以盗捕盗’这法子就是他提出来的。更难得的是，此人内敛谦逊，也懂得为官之道，能弯得下腰来求巡抚在微臣面前递话，为明年春闱铺路。”
君子，要内敛而谦逊，要能屈能伸。不懂在恰当时机弯腰求人的，是梗脖鸭子，皇帝才不会想用。会弯腰也是一种本事，苏兰泰这腰弯的好，不卑不亢，让人印象深刻。
“尔敏，旭州剿匪，给巡抚记头功，给苏兰泰记次功。”沉络扔开折子，转头吩咐身边的吏部尚书，语调柔和，“留意着他，明年春闱之后，直接入中书省。”
闫子航躬身应了。
按察使抹着汗退下，出了御书房才回过味儿来敢情，皇帝早就等着苏兰泰呢！去年春闱让他落榜，不过是想磨一磨他的性子。等磨圆了、趁手了，直接就越级提拔！
此次剿匪，其实也是给苏兰泰一个立功的机会。到时候春闱考完，苏兰泰有功名有业绩，直接就是前途无量啊！
朝中的京官太多了，多来几个地方上的人才，皇帝才能够更清楚的掌握州县的情况吧？皇帝这次派了两个钦差去旭阳，找江采玉的棺椁只是其次，考察苏兰泰，才是皇帝的真正目的吧！
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北伐军已经出了旭阳关，按照前锋部队的行军速度，此刻应该已经越过了旭阳边境，抵达北疆，屯兵于狼突江以南。
南楚太子宇文靖