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1.
三月暮，牡丹极好的时候已经过去了。
阮雪臣丢了缰绳，抬头看见这号称观花佳绝之地的酒楼上也不过二三食客，就知道自己确实错过了花时，不由得暗暗懊恼。
挑了个临窗位子坐下，店伴送上来一钟不知道什么酒。阮雪臣“嗯？”了一声，那伙计嘿嘿道：“这是小店自家酿的浮玉春。客官来得正巧，昨夜我们大掌柜老来得子，说只要今日进店坐一坐的都是有缘人，得敬一杯喜酒。”
“哦。那就向你们掌柜的贺喜了。”
不防另一桌有个人慢条斯理地笑道：“这位兄台，听口音可是平江府人氏？自古江南出才子，兄台又是通身的风流气派，不如就在这壁上题诗相贺嘛。”
这阮雪臣生得白嫩秀致，在学塾时就不了受些半真半假的调笑，因此最厌恶生人搭讪。伙计也算个人，见他脸色沉下来，立刻将布巾往肩上一甩，赔笑道：“哎呀承蒙几位客官好意，小店要是能得墨宝，那是求都求不来的光。只是真正不巧，柜上的墨刚刚用尽了，若不是怕耽搁了这位客官，小的便去这附近借借看？”
阮雪臣自然道：“不必麻烦了。”向水牌上随意要了几样清淡小菜。他有意不去看那一桌多事的人，卷帘向外张望。一园子牡丹，果然都已经开到熟烂了。
这一来，实在是兴致缺缺。阮雪臣略尝几样菜，正要起身，肩上却被一把乌骨折扇轻轻压住了。
那扇子的主人眉目俊朗，几可入画，笑微微地居高临下望着他，也不说话。
阮雪臣极是不耐烦，只是心里还惦记着明日的殿试，也不愿意多生事端，就勉强道：“这位兄台有事？”
那人一笑：“没事啊，就是想请兄台喝一杯。”袍子一掀，在他对面坐下，倒了酒，不容推辞地做了个请的姿势。
看这人的气度举止，八成是碰到任性的公子哥儿了。前面已经给了个软钉子，若是这回再不给他个台阶下，只怕不肯善罢甘休。
雪臣想了想，举杯草草敬了一敬，道声多谢，起身就走。
那人却望着自己杯中的酒道：“我说怎么今日牡丹都败了，原来是美人更胜一筹，可见这‘羞花’之说，还真不是古人瞎扯。”笑微微抿了一口。
阮雪臣一愣，等回过神来，气得脸色发白，就要拣些刻薄话还击，那一桌忽有人道：“萧兄，别闹了。”
姓萧的看也不看那相劝的人，依旧向阮雪臣举了举杯，津津有味地喝干了。
原来他那桌上还有两人。开口的那一个着一身玄色衣衫，向阮雪臣抱歉一笑：“他喝多了，见谅。”另一人也附和地劝道：“小萧。”
那玄衣人长相温厚，目正神清，教人一眼便觉得亲切。阮雪臣便狠狠瞪了姓萧的一眼，拂袖而去。
下楼上了马，犹能听见身后那登徒子朗朗的笑声。他抽了一马鞭，实在有些后悔出来这一趟。
马不停蹄回到京城，已是初更时分。阮雪臣回了客栈，在大堂要了些汤饭坐定。这里住的都是些举子，用餐之时还有书呆子拿了书本摇头晃脑。雪臣见了便摇头，微笑里隐隐带出一分自得的神色。
墙角原本靠着一个老汉，一足微跛，穿得倒颇干净齐整，捧了一盒蓍草铜钱。见他独自坐着，凑上来涎着脸笑道：“公子也是明日要上殿的罢？”
阮雪臣看了他一眼，喝茶道：“在下不信这些。”
老汉颈一缩，舌一伸：“小老儿也不是什么人都给算的，乃是看在公子……”
雪臣唇角一挑：“在下自己心里有数，一甲不敢说，总不会出二甲。”
老汉眼珠一转，改口道：“小老儿本就不是来给公子算功名的，乃是来给公子算姻缘的。待到金榜题名，公子这般才貌，就不想求个佳偶？”
雪臣笑道：“姻缘早有天定，早知道晚知道也没什么分别。天色不早，老先生也早些归家。”便掏了几个铜钱给他。
老汉看见那钱，越发涎笑得骨头都酥了一般，却又装模作样道：“噫，咱可不受没来头的钱，公子既然打了赏，小老儿总须给个交代。”这般说着，故弄玄虚地念了一番，将衣袖一抖，落下一个黄纸卷儿。这才将桌上铜钱扫下来到怀中，跛着去了。
雪臣觉得好笑，将它往边上推了推，把饭用完了。滋味不好不坏，不过因为住客都是考生，做得格外干净。
临去之时，见那纸签儿明晃晃扎眼，雪臣心念一动，还是伸手拿来展平了。
不知道是不是为了省墨，墨色淡到几乎没有。
“劣云思别岫，好雨误时节。”
读着不像好话。
雪臣微微一哂，往剩汤里一丢。倏忽糊成了一团。
2.
集英殿里，考生皆听着发榜唱名，偌大的殿中悄无人声。
回想那日酒楼上的事，阮雪臣额上又起了一层细汗。
他恭恭谨谨垂目立着，感觉到不时落在自己脸上的几道灼灼的目光，也只能当作不知。
直到前日殿试之时，阮雪臣方才惊觉，西京看花遇见的三人，居然都是殿上之人。
那位温和有礼的玄衣人，是权御史中丞秦子荀；傲慢下流的那一个，正是端州王萧图。
而夹在这风流出色的二人中间，被阮雪臣视如空气几无印象的，乃是……当朝皇帝。
秦子荀向皇帝低道：“臣翻了翻，圣上钦点的探花原是上一科乡试的头名解元，那时才只十七岁，可惜上科省试的时候犯了一个讳字，给黜落了。这一次却又中了省元。”
赵向雪臣深看一眼：“是么。这般年轻俊美，才学又好，这一榜的探花郎果然名副其实了。”
萧图远远立在一侧，隔着人群似笑非笑地往这边扫了几眼。他的笑盈盈的眼睛深不见底，雪臣如同芒刺在背，脸色越发难看起来。旁人不晓得这背后的底细，还奇怪这新科探花是不是没见过世面吓破了胆子，怎么脸上皆是霜雪意。
好在只有萧图每次照面都笑得怪异，皇帝与秦子荀都不曾提起那日酒楼上的事。
阮雪臣自己也没有想到，状元榜眼都离京去当了外官，他却得了京中校书郎的职位，每日只抄些经籍，闲暇甚多。只是时常要轮值到圣前当差，又是一桩烦心事。
从前只听说今上仁厚慈和，到现在伴君左右，阮雪臣才看出他分明是温吞庸碌。
赵其实还不到而立之年，性子却比上了年纪还慢。雪臣给他念拟好的文书，往往念完许久都等不到一点动静。雪臣也不敢退下，默然在旁站上半晌，终于忍不住道：“圣上？”赵才刚醒过来似地道：“……哦，念完了？朕又走神了。阮卿再念一遍吧。”
实在苦不堪言。雪臣想，什么时候能不露痕迹地向其他人问问，是不是这皇帝总是这个样子？
这天当完值退下来，雪臣换了衣衫便往会仙楼去。
他在禁中供职才数月，同秦子荀倒是越走越近。那秦子荀是常州府人，离雪臣家乡不远，为人又温敦圆转没有架子，雪臣与他初见就印象极好，相熟之后更觉得投合。
秦子荀已经要了几盘冷菜独酌。阮雪臣一到便笑说：“秦兄秦兄，我饿死了，叫他们送个暖锅上来。”
“今日尚食局的饭菜不好吃么？”
“别提了，我根本没有吃到。”
“怎么，就这么忙？”
雪臣先塞了几片羊肝在嘴里，口齿不清地道：“不是。今天整理折子的时候，御膳送来了。官家叫我不要下去，干脆陪他一起用一点。我哪里能吃得下去，都不知道吃了些什么在肚里。”
“哦。”秦子荀眯了眼道，“是在应付问话？咱们这位一向柔和，应该不会为难你啊。”
“为难倒是没有，无非是问家乡父母，读书交游，都是些闲话。可也要打点十二分神才能回得上。”
秦子荀笑道：“没事，你再多待上几个月，便没那么怕他了。你总还记得我们初见那次吧。”
雪臣不满道：“天家自有天家体面。为人臣子的，总该恭谨小心些。像端州王那般……”摇了摇头，呷一口汤，不再说下去。
秦子荀知道他对那无法无天的萧图极有成见，也就岔开道：“说到家乡父母，渔白，你家中怎样？你还从没说起过。”
雪臣眼中一时黯然，顿了顿，才道：“父母俱已不在，也没有兄弟姊妹。我们，我们族中，人丁本来就少得很。”
“哦，也没有妻房儿女么？”
雪臣道：“我没有父母主持，又才刚刚谋到个出身，自然还没有想到那些事……怎么，难道秦兄已经有了？”
秦子荀笑道：“渔白，我已三十有二，没有便奇怪了。”
雪臣惊讶道：“啊……我还从未听秦兄提起过家室。”
“是我年少时在家乡的结发。生产时过世了。”
“那，那孩子？”
“哦，是个大胖小子。本来一直在阳湖由我家人带着，读书实在没有天分，这些年也不在我身边。”
雪臣默默饮了一杯，忽然道：“秦兄正是大好的年纪，不考虑续弦么？”
秦子荀看了一眼雪臣，摇头道：“这么些年，我在儿女事上也早就看淡了。”
时近正午，阮雪臣还如往日一般念着折子。赵还如往日一般，目光似乎看着他，又似乎根本只是在神游。
外头虽冷，这屋里地龙烤得暖烘烘的，一笼不知什么香烧了一上午。两人一坐一立，气氛便有点昏昏然。
雪臣念完了一叠，整整齐齐码好，便退开两步，垂目等着他发话。他肤色极浅，给明晃晃的太阳正照着，如半透明的玉石一般，连额角淡淡的青色脉络都看得见。长长的眼睫低垂，这工夫看去几乎是流金的颜色，毛茸茸的叫人心痒。
赵出神一会儿，清清喉咙道：“咳，听奏玉津园里添了四十头象，阮卿陪朕一起去看看吧。”
阮雪臣一向颇有几分自矜，伴着个庸君游乐，实在不是多体面的事。他一犹豫，赵脸上便有点黯然。雪臣一时不忍，不再搜寻托辞，道：“臣遵旨。”
大象，阮雪臣是第一次看见，心下暗暗道：除了大得骇人，也没有多少好看。
有人端上来一个漆盘，上头是五六根淋了盐水的嫩树枝。赵拿块黄布垫着手，拈起来抛进那铁围栏，便叫从人都退下去，无事不要上来。
这俨然是要密谈的架势了。雪臣吃不透他究竟想说哪件事，忐忑得很。眼下萧氏一门把持朝政。雪臣虽然是正经的从龙派，可也并不喜欢听皇帝倒苦水。
赵果然笼着手，幽幽叹了一声：“阮卿不知道，朕这个皇帝，当得委屈。”
“圣上说笑。”
“你不必哄朕。你还不是如旁人一般，觉得朕很无能。朕都知道。”
雪臣深深下拜：“臣万万不敢。圣上仁德天下皆知，无为而治，实为万民之福。”
“阮卿，”赵摸了摸那望不到尽头的铁围栏，道，“朕不想听你说这些套话。”
雪臣垂首不语。
“朕就跟这些象一般，只是看着威武，看着气派，看着像那么回事，其实还不是……笼中之物。”
“圣上。”
“阮卿……朕，朕很寂寞。”
3.
“圣上。”
他盯了阮雪臣眼睛半晌，后者仍然只是恭敬地垂目长揖。
赵忽然叹了一口气，转身道：“也罢，不说这些了。阮卿，朕听说，你同秦御史处得不错？”
“臣历练不多，多亏秦大人提点。”
“那端州王呢？”
“……臣与端州王无有私交。”
“不，朕是问，你觉得端州王此人如何？”
雪臣稍一思虑，道：“是难得的将才。”
赵看了他一会儿，笼着手道：“阮卿，你陪在朕身边，也快一年了吧？”
“回圣上，七个月了。”
“一向也没有怎么封赏你。阮卿，可愿意做朕的观文殿学士？”
阮雪臣微微吃惊，抬头道：“圣上，那是……”
赵仿佛无意多谈，摆手道：“朕愿意给你的东西，你谢恩就是了。”不再同他说话，转身把漆盘里的东西一一丢进栏里去。
阮雪臣吃了几位同僚摆的贺酒，向晚又换了便服同秦子荀去会仙楼。
天色还未暗，夜市已经摆开，沿街一溜的小摊小贩，挤得行人只好侧身而过。走过一个套圈的摊子前面，秦子荀忽然停了一停，道：“渔白，我试试这个。”
那一堆不值钱的玩意儿后面，有个小小的净瓶，玲珑可爱，釉色很是匀净。
秦子荀领了一把竹圈儿，却不是偏左就是偏右，惟有一次险些要套上去，晃了几晃，落下来，掉在旁边一个泥猪上。
他又付钱套了一次，依旧只套到左近的几个小东西。就差那么一丁点儿，不知怎么就是上不去。
雪臣原本一直旁观不语，这时便悄声促狭道：“那个瓶子分明就是饵，堂堂御史大人，怎么连这点名堂也看不出来？”
他一双斜飞的笑眼里，映了满街的灯，竟有几分横波流溢的意思。秦子荀顿了一顿，笑道：“渔白有所不知。有的时候，偏生就看进眼里了，明知道是不能咬的饵，也舍不得不上钩。”
就这工夫，一只癞毛黄狗不知从哪里挤进人群来，在那堆小玩意儿中间踩了几脚，观者一时哄笑起来。
秦子荀弯身将剩下的一个竹圈往它脖子上一套，笑道：“就你了吧。”转身拉着雪臣上了楼。
两人闲话一堆。酒过三巡，秦子荀忽然话头一转：“今日萧图弹劾那孟周，渔白为何与他作对？”
“就事论事而已。我哪有闲心同他作对。”
秦子荀一手滴溜溜把玩着酒盅，笑道：“你一向也厌恶那帮外戚鱼肉盘剥，这回他出头直谏，我还当你乐见其成。”
“外戚。”雪臣冷笑道，“孟周是，他就不是么？你也听见了，什么水冒城郭，黄河决溢，盖小人在朝……又是这一套，连个像样的理由都懒得找，也太不把官家放在眼里。依我看，就算真是小人在朝，也是……”
秦子荀一指加唇止住了他。雪臣撇了撇嘴，自斟一杯，道：“孟周那个兵部郎中，做得并不算坏。孟家虽然没本事跟萧图叫板，却难得不是和他一条心的。萧图想安插自己的人到那位子上，哼，没那么容易。”
秦子荀瞅着阮雪臣微微发笑。
雪臣不自在道：“秦兄笑什么。”
子荀慢悠悠地喝完了自己杯中的酒，才道：“渔白，你想得不错，不过有一点，你小看了他的胃口。我想一个兵部郎中，还不在萧图眼里。他看上的，只怕是三司使的位子。我听闻，孟良妃一门为这事经营许久。只是这回萧图一搅合，孟周就算没事，也轻易升不上去了，他们下的那番工夫，只怕白了。”
雪臣愣了一愣，道：“秦兄这是哪里的消息？……萧图找的那点罪名，除了打草惊蛇，什么用处也没有。”
秦子荀看了他一眼，道：“今日正是打蛇探路。罪名么，只要想，总能有。胡党倒台之时，孟家摘得并不算干净，只是那时孟老太爷还活着，懂得看风色，乖乖让萧家剪了一大把羊毛。眼下他们当家的却蠢得多。萧图若是要扯点什么当年的事出来，也不算难。我们明日朝堂上看吧。”见阮雪臣面色凝重，柔声道，“你放心，我总是与你一边的。”
房外不知何时起了牙板之声，秦子荀停了话头，随着哼了半句，道：“我同你这年纪时，还在鄞州当县令，我那时也是个爱玩的。渔白，我唱那地方的小调你听。”便取了银筷，轻轻击碗，唱了几句听不懂的词，声音倒很清越。他这模样全然不似平日的端方，雪臣也笑了一笑，伸筷为他打拍。
待到二更时分，两人走出会仙楼，还未反应过来，忽然跌进一团漫无边际的夜雾里。来时满街的灯火，这时居然幽约如同天边星子了。
雪臣一时之间什么也看不清，伸手挥了挥面前的浓雾，有些发懵。
身边伸出一只手来，一把挽住了他。雪臣刚吃了一惊，那人笑道：“京城天气就是这般古怪，渔白你多待几年就知道了。”
雪臣并不习惯与人这般亲密，脸上发窘，“噢”了一声，便被秦子荀挽着，向雾中走去。暗夜里，身周皆是一团白气，脚下望不见地，踏出去都有点腿脚发软，仿佛直入三山烟云里。
阮雪臣一路听着那人朗声谈笑，微微有些愣神。
这样走了一袋烟工夫，雾气散了几分，前面忽然听得见许多杂乱的马蹄声。
两人都有点疑惑不定。正在此时，面前的白雾里忽然传来一声长长的马嘶，出现了一个马背上的人影，堪堪在他们前面两步停下了。
那人身姿异常挺拔，一身白色猎装，肩上的银裘和胯下黑马的鬃毛都有些沾湿了，显然是刚从城外回来。身后影影绰绰的还跟了不少人，然而除了马蹄声，一点私语也听不见。
秦子荀同阮雪臣都吃了一惊，对看一眼。子荀施礼道：“王爷夜狩，真是好雅兴。”
萧图高高坐在马背上，眯眼笑道：“秦大人，阮大人，这么大的雾还携手夜游，也是好雅兴。”
“这是阮大人高升，几位同僚为他庆贺。”
“哦。”萧图下了马，神色古怪地笑了笑，道，“他们那个不是中午就贺过了么。这晚上的，是秦大人单独下的帖子吧？”
阮雪臣不知道他连这种微末小事都有线报，脸上已经有了几分愠色，高声道：“不错。”
“那么……小王今日相邀，阮大人却不肯给几分薄面。莫非，大人还在记恨小王从前的戏言？”
“下官不敢。下官只是量浅，不敢去王爷府上扫兴。”
“阮大人素来高洁，不愿光临寒舍，这个小王自然知道。不过么，”忽然凑到阮雪臣耳边，压低了声音，带笑道，“那种近身宠臣的位子，你倒也爬上去得很快嘛？”
4.
雪臣不是个能受气的性子，当即冷下脸来道：“下官今天多贪了几杯，恐怕一会儿酒劲上来，应对失仪，冲撞了王爷，告辞了。”便绕开他往前走。
萧图伸手一挡，笑道：“阮大人看得清路么？这么走，想走到什么时候？”话音未落，忽然将他拦腰抱了向马上一丢，翻身上马，摸到缰绳，道：“阮大人醉了，我送他回去，秦大人小心慢走。”
此时迷雾渐消，前方是一片清光，萧图一夹马肚，便稳稳驰了出去。
阮雪臣惊魂稍定，道：“这成何体统，王爷放我下去。”
萧图睬也不睬，策马疾驰。
雪臣抢了几把缰绳，都未得逞，怒道，“王爷！”
他们一路狂飙，这时已离了闹市，萧图忽然一勒缰绳。那黑马四蹄一，阮雪臣猛地向前倒去，额头就撞在马鬃上。萧图一把搂了回来，见他惊得急喘，又气得脸白，忍不住笑道：“好友共乘一骑多得是，你这样大惊小怪，路人看见了，反倒真以为是抢亲呢。”
阮雪臣也不搭理他，只管推那双手臂，要往马下跳。谁知那人的胳膊如铁钳一般，掰不动分毫。
萧图大笑数声，喊一声“驾”，策马小跑起来。
阮雪臣愤愤道：“王爷平日都是这般强行霸道的么。”
“随你怎么说。阮大人，探花府邸就是前头那一座吧？”
这时分，云雾尽散，夜风如水。雪臣不再搭理他，也竭力不去想这仿佛被人搂抱的姿势，摆了一张黑脸，寻思方才秦子荀的话。
萧图在他耳边笑道：“你这身寻常打扮，像个风流书生；穿着官服呢，一本正经的，倒也好看。我都分不清哪个更好些。”
好在雪臣心中烦躁，这些混话一个字也未听进去。
赵是已故太后养大，可不是她生的，反而萧图是她嫡嫡亲亲的侄儿。赵软弱无能，萧家父子却手段了得，这些年一点点蚕食这赵宋江山。孟家之事，不过是萧图又想吞掉一小口罢了。他见事明晰处置果决，其实比赵强得多，只是，任由他一家独大，实在不知是福是祸。
见阮雪臣没有反应，萧图又挨近了道：“这月白衣裳，衬得你眼睛黑，可是你那官服的颜色，又显得眼里有水气。阮大