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听闻他将迁往京都，这几日也不见登门道别。我只得自作主张，昨儿过去见一面。未料，秦爷已经拿定主意要将我赎走了。”

“那秦爷可知道你的价钱？”这才是郑鸨头最关心的。

“秦爷的为人，南越城无人不晓，他既开口，想必也是有所准备了。”百灵叹息一声，继续道：“干这一行不是长久之计，再过几年，我也就不讨喜了。所以，我早些打算，买了沙鸥，看他也算乖巧，指望将来靠着他能吃口饭。不料，这小崽子只是脸上作晴，背地里却算计着怎么跑。”说到最后，百灵已是咬牙切齿。

郑鸨头不见喜怒，却俯下身来，仔细审视百灵眉眼，似在探究他话中几分真实。

眼前的人，论长相，在‘蓬门为君开’里绝对算不上出挑，甚至，身段的高挑一度让许多客人将其拒之门外。所以百灵最初被送进来的那段日子不受重视。只是，这家伙不肯认命，就因为自己随口夸一句嗓子不错，就毛遂自荐学唱曲子，与客人周旋也是下了狠功夫，起初的两年不挑客，什么人都接。渐渐练就一身功夫，说的话总是得体到位，还不带谄媚之嫌。

看着这不起眼的货色，一步步夤缘而上，郑鸨头也是有所防备的，只是到而今，百灵离开之际，透露了自己原本的打算，郑鸨头才发现，时至今日，非分之想，至今未在百灵身上发现痕迹。

思量至此，郑鸨头心底难得浮起一丝情绪，拇指擦掉百灵残留嘴角的一丝痕迹，道：“看你也倦了，今儿就准你休半天假。秦爷刚捎的口信，说初五辰时来接你，消息我是压下来了。你虽东家已定，但这剩下几天，也不许怠慢客人。沙鸥这厮给你处置，回头给我个说法。”

片刻，不见郑鸨头再有其他吩咐，百灵才起身，躬身告退。

回到钟灵殿，只一盏茶的功夫，就有龟公敲门。百灵允了，人进来，失去行走能力的沙鸥被架至厅里，百灵淡淡扫了一眼，做了个手势，其中一名龟公上前放了个包裹在桌上，便退下了。

房门被带上，百灵径自往香炉里添了些瑞脑，盖上炉盖，瞥一眼地上的人，倒也不上前，站着，高高在上地端详了会儿，见地上的人没有开口的意思，转身欲走。

没迈出两步，就听见沙鸥低低喊了一声‘师傅’。

百灵止住了脚步，回头，终于与地上充血通红的一双眼对上，眼睛的主人抿唇一笑，或许是腿伤太重，笑得很吃力。

沙鸥见师傅不答，低了头往前爬，直到百灵跟前，才抱住百灵的腿，喃喃道：“师傅……我知道你要走，我不想独自留下，才偷了你的银票。可是，我没有告诉郑鸨头你藏钱的事儿，无论他怎么打，一点儿都没说。”

头顶的人没有即刻回答，一会儿，才听得咬牙切齿的几个字：“我要你跟着作甚！”撂下狠话，百灵直踢开沙鸥，回了内堂。

只是不一会儿，百灵又出来了，抱起地上的人，放在坐榻上。沙鸥一靠在软垫上，整个人顿时软倒在靠垫里，嘴上却未松懈：“刘公说给他三千两，他就带我出院。可郑鸨头不过一个眼神，刘公就吓没胆儿了，还一口咬定这全是我主意。”

百灵侧身蹲在坐榻旁，着手褪去沙鸥裤子，虽然对郑鸨头的下手已经心里有底，但亲眼看见时仍不由一惊。沙鸥两条腿被鞭打得皮开肉绽，尤其是小腿，衣物跟血肉粘连在一起，褪完亵裤，百灵额际已是汗水涔涔，半晌才对沙鸥的话反应过来，冷冷道：“光顾‘蓬门为君开’的人你也信，活该教训。”

方才送来沙鸥的龟公，提了桶水进房，百灵试了试水温，从包裹里取了药粉撒些进去，再抱起沙鸥小腿，放进水里。沙鸥嘶了口气，立刻要抽腿，被百灵狠狠压了回去，身边没有抱枕，沙鸥不由分说，抱住了师傅的头颅。

七厘散的滋味，百灵不是没尝过，所以沙鸥抱着自己脑袋颤颤发抖，百灵也只是单单拍了拍沙鸥后背。僵着身子拿毛巾沾了水，敷在沙鸥药水未能浸泡的大腿上。

“师傅，其实，我没太指望刘公能带走我……我想着，要是让郑鸨头发现，被打死了，也未尝是件坏事……”只是话未说完，就被百灵揪了脑袋，一记响亮耳光顿时把沙鸥打得歪倒在榻里。

沙鸥捂着滚烫的半边脸，看着师傅冷冷的眼，呆了片刻，痛觉传来，沙鸥只觉得脸上的疼要比腿上的痛清晰千百倍。当众毒打时都没涌上来的泪，而今心底一酸，顷刻像开闸的水，蓄满一双眼，在眼底汇成珠。表达心意的热情又一次被浇灭，只剩下最后的摊牌。

“师傅，你怎么可以这样……”啜泣连连，竟难受得说不上话，好一会儿，才继续道，“没有师傅，就没有沙鸥的今日。师傅，我敬您、爱您，您让沙鸥明白很多道理，唯独一项，沙鸥至今不认可。您说，世上无人可信。师傅，容沙鸥大胆一次，如果连我您都不愿意信，那这世上，就真再没您可信的人了。”

沙鸥看师傅神似飘渺，似有所动，便撑起身子，扳住百灵的肩膀，轻声道：“所有人都喊您公子，可我不喜欢，我知道你也不喜欢……我一直期待着，有一天，能喊您一声师傅。剩下没几天了，师傅，您答应一声，好吗？”

只是，百灵百灵心里却是另一股想法。他前所未有地懊恼自己当初对沙鸥太过手下留情，才让他至今还未能认清自己处境，心存幻想。

思量至此，百灵自眸底浮起坚定的寒光，硬生生掰下沙鸥手腕，起身，又是高高在上的俯视。“我干甚废这么大气力培养你，为的是再过几年从你身上抽油水养老！还真当自己有人疼有人爱了？”

百灵冷笑数声，背过身，接着道：“懒得给你上药，就胡乱给你拿药水泡泡。药倒是用了最好的，今晚就可以给我继续接客了。虽只有最后五天，但你入的所有银子如数上交。”说罢，百灵回头看了眼药水，道“泡得差不多了，来人！”侯在门外的两位龟公应声而入，百灵厉声吩咐：“把这窃贼给我拖到前院。”

‘蓬门为君开’分成前中后三院，能进来消的客人，身份都不会太差，但仍有所区分，止步一楼前院的，为普通客人，有特殊癖好的也留宿前院；中院则是‘蓬门为君开’入的中流砥柱，像百灵这等身段的红倌便在此处会客；而后院，除了炭房外，还有炊房等料理杂物的庭室。

所以，一听到‘前院’二字，沙鸥不由得上前拉住百灵衣摆，百灵止声。沙鸥低低问道：“公子，你就忍心？”

百灵冷笑，抽回衣摆，道：“你现在烂成这样，一般客人不会要你。这五天就呆前院吧，给你配这样的客人，赚的钱不比你完好的时候少。”转身俯视榻上人，以往回头总是能