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龄，住嘴！”
“好好好，这就是我疼出来的好孙女，你教出来的好姑娘！”沈老太太捂着胸指着宋氏与沈芳龄，气得说话也不利索。沈家这些孙女中，因为沈芳龄最像她，说话耿利有些蛮气，所以她向来比旁人多疼沈芳龄几分，不想竟反被指责偏心，她心里绞痛难当。
“我没说错话！他们有什么好的，论才学二哥不如大哥，论人品二哥不思进取，论治家也是母亲与大嫂劳心劳力，可爵位落在他们头上，将来这家也是他们的，凭什么？”沈芳龄哭喊起来。
“啪！”
宋氏也一掌甩在沈芳龄脸颊上。
“你声！”她气急怒道。这些话，怎能当着人前说出来？
“说，你让她都说出来！你们都见我老了，以为我老眼昏花不知道你们在想什么吗？你调唆着儿子纳妾，伙同外人昧下公中的银钱，挪用银两在外边与人开铺，我说你什么了？你打量我都不知道？我不过睁只眼闭只眼，想着家宅安宁便好，没想到养出你们这房蛀虫，主意都打到爵位上面？临了还怨我偏心？”沈老太太气得不行，一口气喘不上来，喉咙直呼呼。
宋氏已经把沈芳龄从榻上扯下，跪在老太太面前，直道：“媳妇不敢，芳龄年幼，说话不知轻重，老太太莫当真。”
“年幼？她是咱们府的长女！”沈老太太哆嗦道，“枉我这些年替你们思虑筹谋，敢情你们总想着我对旁人的好，却不念我对你们的好？眼里只有利益，恨不得我把所有东西都捧到你们眼前才是好？”
大房二房皆是她的亲生骨血，她已尽力做到一碗水端平，这里给少了就在另一处填上，可人心总贪，看到的永远只有没能得到的东西。
秦说那番话原只想与宋氏争辩一二，好叫她别把目光放在沈芳华的亲事上，再替沈芳华争上一争，不料竟逼出沈芳龄这番大逆不道的话来。瞧着老太太气得直哆嗦的模样，她心里就后悔不该当着老太太的面说这些话。
“老太太息怒，身体要紧。三妹妹年轻气盛，今日又失足滚落石阶，心里恐怕原也存着委屈，四妹妹这伤也深，倒要早点上药才是。不过都是姐妹之间的玩闹，说开便没事了，犯不着扯到这些上头，也是我犯诨了，说些有的没的，惹得老太太动怒伤身，是我的错。”没人出面打圆场，秦少不得自己出言缓和气氛，又朝许嬷使眼色。
许嬷嬷早就准备了丸药与水，见状忙上前轻声劝道：“都是自家人，哪有什么怨不怨的。姑娘们年轻不懂事，犯错了您责罚就是，何必大动肝火。”
说着话她又服侍老太太吃了药。
“是啊，老太太息怒，身体要紧。”小陶氏早就跪到地上，她打量了宋氏一眼，又道，“弟妹也是一番好意，只是传来传去的，传出了嫌言碎语来，老太太别怪大嫂。”
秦闻言，知道小陶氏还记挂着钱家亲事，不由抚额。
老太太缓过气来，坐回榻上，看着满屋子人，倦意浮起，忽觉力不从心，便闭上眼沉道：“罢了，说再多也无用，他日我两眼一闭随你们闹去。”
“老太太……”底下众人不约而同惊道。
老太太却摆手：“今日这事要罚。三丫头与四丫头姊妹不睦，各占一半的错。念你们有伤在身，跪罚就了，今起闭门思过十日，将《女则》抄写十遍，哪里都不许去。六丫头与七丫头虽然没有动手，可眼见两个姐姐争执却不思劝导，一样有错，也闭门思过。都散了吧，把人带回去好好管教！”
沈芳龄还想争辩，被宋氏拉着磕头，那厢沈芳华、沈芳润与沈芳善三人都齐磕头应是。秦一眼望去，满屋的人或喜或怒，皆有波澜，只有林氏站在屋里，人却似离得远远般，一双冷眼结着霜华，像檐下冰棱，连自己的女儿都没放在眼中。
从老太太屋里散出来，宋氏一言不发，沉着脸带着沈芳龄要回畅春阁，小陶氏怯弱地唤了她一声：“弟妹。”
宋氏回头：“不敢当。”
声音像冬日饮冰，说完她就领着人走了。小陶氏讨个没趣，讪讪回头，又走到沈芳华身边，看看她的脸，又要托起她的手。沈芳华跪了一晚，腿脚正麻，被丫鬟搀住，也不与小陶氏说话，只将脸别开。
“回去吧，我给你上药。”小陶氏又道。
“我不回去。”沈芳华哽咽道，又朝秦开口，“嫂嫂，今晚我能去你那里歇一宿吗？”
“我那里还空着屋子，你若想来随时可以，只不过……”秦看了看小陶氏。
“多谢嫂嫂。”沈芳华却甩下小陶氏的手，向丫鬟道了句“走吧”，就往蘅园去了。
小陶氏叫了她两句，她也不回头，倒是秦在一旁开了口：“母亲，就让四妹妹去我那里呆两天吧，我会看着她的。”
“多谢你了。”小陶氏心不在焉地回答。
“母亲，钱家这桩亲事关系四妹妹的终身幸福，你可万万打听清楚，切莫操之过急。妹妹还小，要挑一桩可心的亲事并不困难，她哥哥如今也知道进取了，日后景况只会更好。那钱家虽有权势，但高门未必是良缘，况且二婶娘这么急着定下，我怕……”秦想了想又劝，虽说小陶氏是继室，她本不用管这些，但眼睁睁看沈芳华进火坑，她也做不出。
“你说的我也想过，可你不懂，芳华这孩子，她……”小陶氏欲言又止，最后重重叹口气，到底什么都没说就走了。
秦便想起年前小陶氏来寻自己那桩事，小陶氏似乎有事要求她，可后来不知为何却没开口。她正想着，不妨旁边树下突然走出来一个人。
“二嫂，四姐姐所写的那首诗，是年前雪宴时，大哥哥的同窗段谦在园中所吟的盼春诗。”
清泠泠的嗓音犹带童音，树下走出的人身量尚小，形容未开，脸颊嘟嘟的，正是沈家最小的七姑娘，沈芳善。
秦有些惊讶，沈芳善却只笑笑，福个身就退走。
“妹妹，你我在府里本就艰难，你为何要帮她？得罪了二婶娘，我们也没好果子吃。”沈芳润牵着沈芳善小小的手，走在回去的路上。
刚才沈芳善与秦说的话，她也都听见了，再加上在老太太屋里芳善站出来说的那番话，明日只怕沈芳龄要把她们恨到骨头里了。
“姐姐，我们从前讨好三姐，在他们面前奉承了多少年，也没见他们给过我们什么好果子，不过拿我们姐妹充当逗乐的下人，哪里是真心待我们好？我们在府里无依靠，从小到大我们过得还不如四姐姐。大婶娘虽然懦弱，至少是真心替四姐姐着想，可我们呢？虽有母亲，她却对我们不闻不问，我们这一房又是庶出，老太太也不看中，更没兄弟，若再没个倚仗，