一 黄金榜外痴梦空
时值正午，允城喧闹的集市上涌出一大群白袍士子，匆匆忙忙往同一个方向赶去。平日看上去总是斯斯文文，开口闭口就是敬礼禀节的一群人，今日再也无心尊德让贤，讲究什么仪态举止。
和拥挤的人流一比，自家的包子铺显得冷冷清清。柴老二打了两下呵欠，百无聊赖的望着人群，挠了挠头，“喔唷”一声反应过来。算算日子，今天又该是解试张榜之日，无怪乎这些书生个个看上去心急如焚。
——十年寒窗，为的就是今朝榜上有名，扬眉吐气，不负胸中满腹凌云壮志。
柴老二不由得叹了口气，整个渭州的百姓谁不知道，所谓的解试不过是走个过场，这几年来高中的大半都是家底雄厚的公子哥，有几个是真正的饱学之士？渭州各城的官商勾结，有钱人家的公子轻轻松松买个功名锦上添花，只不过为了向朝廷交待还是会装模作样的录几个有真才实学的人。老百姓和读书人却敢怒不敢言，谁敢得罪官府和那些有权有势的人家？只能暗地祈求天神保佑自己的运气足够好，大人们能选中自己。
天下从来都是如此，天下太平又怎样，人与人之间的差异永远都是不平的。
这时，一个身着浅灰色长袍，身形削瘦的年轻书生，低着头思量着什么，缓步从包子铺旁经过，与四周急躁的人群显得格格不入。
“欸，庭芝兄弟，庭芝兄弟…”柴老二一见那书生，高声地叫唤，喊了好几声才把眉头紧索，恍若陷入沉思的书生叫住。
书生回过了头，一张清隽的面容，眉清目秀，脸色有几分苍白。若不是就了这身洗得发白，略显寒酸的灰袍，倒有几分似泼墨山水画中走出的俊雅之士。灰袍书生缓过神，客气地对张老二拱了拱手，“柴二哥，你好。”
柴老二满脸堆笑的走近那书生，神态亲热，“庭芝兄弟，我那不成器的臭小子可牢你费心了！这小子调皮得紧，三天不揍他就皮痒，五天就要上房揭瓦，他如果敢偷懒摸鱼，请你狠狠教训他便是！”
灰袍书生笑了笑，“柴二哥，你不用太过操心，贵公子聪慧过人，只是年纪尚幼，难免顽皮，想必过几年便会收敛习性，专心向学。他若全副心思用在读书上，前途必定不可限量。”
听灰袍书生对儿子颇为赞赏，柴老二不禁喜笑颜开，“若这臭小子有庭芝兄弟你一半的学识，我柴老二就能放心了！庭芝兄弟，这次进雍都的人里面准保有你，等你摘得殿元，前途才是不可限量呢！”
允城仅有两家供贫寒子弟读书的院馆，一家是城西的静笃书院，一家是城南的寒梅书院。眼前这名书生，便是寒梅书院的一名夫子，儿子柴青儿正由他亲自教授。柴老二打小没读过什么书，也认不得几个字，一直期望柴青儿可以好好读书，今后能摆脱卖包子这行祖传的事业，做个大官光宗耀祖。所以柴老二是诚心盼着这个年轻的夫子高中，不止出于对他才学渊博的钦佩，更因为如果他仕途昌顺，作为儿子的老师，柴青儿今后也将会大有倚仗。
想到这里，他接着笑道，“老天若不是瞎了眼，一定会让庭芝兄弟高中。”
灰袍书生欣然的笑了笑，“多谢柴二哥，庭芝承你吉言。”
眼下，榜文周围挤满了人，嘲杂的人群议论纷纷，大是热闹非凡。距离榜文最近的一堆人中，有人捶胸顿足，抢天呼地的大声哭喊，有人垂头丧脑唉声叹气，有人捂着脸低声的啜泣，也不乏有人激动地高声惊叫“中了，我中了！”
一大批围观的老百姓将兴奋的士子们围在中央，在一旁指指点点，一时摇头发出同情的叹息，一时流露出艳羡的神情。
榜文周围还是那么拥挤，灰袍书生满心的紧张和焦虑，并没有随着时间的流逝而减弱。他强自定了定心神，站在围观的人群外，静静的等着人潮散去。他本就来得迟，没过多久，榜文前的人渐渐少了起来。他吐了一口气，双手紧握成拳，疾步走近榜文。
到底结果如何，任是心中再胆怯，也总是要面对的。
凝目望去，前三甲写在最为显眼的位置，分别是朱怀远，叶鹏，林常威。没有他的名字——又一次无缘三甲。他用力揉了揉双眼，在三甲下方的行列中努力寻找着自己的名字。一直看到最后两行，他的心猛地颤动起来，姜庭芝三个字到底排在哪里？一定有的，一定有的！
可是，为什么找不到？
灰袍书生感觉自己的全身血液开始发冷，整个人也开始头晕目眩。他咬着牙，不甘心地将榜文重复看了一遍又一遍，不想放弃心中最后的希望。在榜文前足足呆站了一刻，他终于确认，他的名字根本不在榜文之上。
就连末尾也没有他的一席之地。
他默然转过身，将头垂得很低很低，仿佛周围每个行人的面上都满含放肆的嘲笑，只想尽快离开人群，回到他那间漏风漏雨，却无人觊觎的小小茅屋中躲起来——心底满是绝望，绝望得想要嚎啕大哭，可他更不能让任何人看见他如此失意的模样。
然而，在人潮攒动的集市中央的茶楼上，一名绛衣女子静静的倚栏而坐，将一切都看在了眼里。绛衣女子如春水一般温柔的眼眸里闪过一丝哀伤，但很快，她的脸上再也看不到任何情绪。
灰袍书生心神恍惚地回到茅屋，呆呆看着那张他曾潜心苦读，已然有些开裂的老旧木桌，跌坐下去。把脑袋深深埋在双肘之间，哀叹了半晌，他忽的想起，今日和雅如约好的，要在繁玉楼为他入闱而庆祝。
可现在，又有什么面目可以见她？
“三试不中，姜庭芝，你真是个废物！”他用力地捶着木桌，仰天大喊，“老天，你为什么要这么对我！”
他把脑袋狠狠地砸向桌面，砸得木桌“咚，咚”作响，一遍一遍地感受额头的剧痛——是噩梦吧，这一切都是噩梦吧，他只想从这个噩梦醒来。他不顾后果的把头砸向陈旧得经不起摧残的木桌，额头砸得血流如注，直到昏迷过去。
不知过了多久，他一醒过来，就发觉自己已躺在床上，额头一阵剧烈的疼痛。他睁眼看去，坐在床沿的果然是令他朝思暮想的那个身影。
她还是那么美，美得像初春时节妍丽盛放的杜鹃花。
她一言不发的望着他，眼里却好像有千言万语。
他愧歉的垂下眼睛，不知道要如何向她开口，下意识的抬手触碰了一下缠着细布的额头——她已替他包扎好了伤口。
她总是那么体贴，那么无微不至，但他又再一次辜负了她的期望。
更不知方才她瞧见满额鲜血淋漓，昏迷不醒的他，用纤弱的肩臂费尽气力才把他扶到床上时，该有多么担忧？心底顿时更加羞惭，更加难过，他连忙撑起身来，支支吾吾的张口，“雅如，我…”
“疼么？”她的脸上泛起一缕痛惜，指尖触过他的额角，看他讷讷的摇了两下头，轻轻的叹了一口气，“如果你当初肯听我的，收下我给你的包袱，把那些东西送给州司，打点好关系，序个师徒，又怎么会白白虚耗了这三年的功夫？”
姜庭芝不经意地蹙紧了眉头，“我一个清清白白的读书人，胸怀真才实学，何需借助别的手段？”
她的声音一下子更加的轻，“官场之中原就需要些机变，你何必要这样固执…”
他迎上她的眼睛，双眸中的神色格外认真，“只有那些鲜廉寡耻的人，才会走这样的旁门左道，我若也如此，岂不是辜负了自己数年苦读的成果，和他们成了一类人？何况，我又怎么能动用你的妆奁？”
“你把它视作旁门左道，可功名路上之人，又有几个能够免于此事？”
聚起的眉峰透出一股近乎偏执的坚定，“他们可以做得出这些事，我不可以。”
“算了…和你相识这么久，我早该清楚你是什么样的脾性，一旦拗起来，谁都劝不动，永远也不肯妥协…”说到这里，她的眼眸好似忽然笼上一层薄薄的迷雾，“可你这个样子，又叫人如何放心呢？”
听了恋人这番关怀备至的话语，姜庭芝的心刹那间又软，又涩，“对不起，雅如，我总是让你担心。”他低下头，不敢看她失望的神情，“是我没用，这一次我还是无法去到雍都，还是娶不了你，对不起…”
“你不用抱歉。”她顿了一下，接着说道，“说不起的应该是我。”
他讶异地抬起头，怔怔地望着她，“为什么？”
“对不起，庭芝，我要嫁人了。”眼前的女子一字一句，无比清晰的对他说，“他是兵部柳侍郎的公子。柳侍郎深得裴丞相的器重，我爹在朝中很需要这样的倚仗，甚至为此不惜数次低三下四的向我请求，我答应了。”
他简直不敢相信自己的耳朵，焦急又慌乱地抓着她的手，“怎么可能，雅如…你为什么要答应…我不相信，我不相信！”
“我已决定好了，对不起。”她镇定地看着他，说完，缓缓的将手从他的手心抽了出去。
盯着空落落的手掌，姜庭芝的胸口仿佛被无情的钝器狠狠地捶击，“…不会的！雅如，你怎么可能会嫁给别人…”
他猛烈地晃着脑袋，像是拼命要把充斥在脑中的绝望和悲伤甩掉，很快又不死心地抬起头，“雅如，你在和我说笑对不对？你是…”
可是，当他清清楚楚看到她毫无表情的脸庞，和冰冷得几乎失去温度的眼色，他的话卡在紧涩的喉咙，再也没法说下去。
“我原本也以为今生只会嫁你一人。我曾是那么深爱你，爱你的才华，爱你的好心肠，你的执着和你的温柔。你立誓为我考取功名，争得策名就列，因为你知道只有这样，我爹才会答应让我嫁给你。我一直，一直都在等你。可到如今，已经整整六年了…”
“我早已不是当初十二三岁的少女，我已经是府中上下在背后指指点点的老姑娘了啊…你也知道，我娘的身体越来越不好。我只想她能够在有生之年，多得爹的宠爱和尊重，哪怕是多一些也好，其他人也不会敢再像从前那样肆意欺辱她。所以，这一回，我没有再拒绝这门亲事。庭芝，我依然相信你今后能平步青云，可是我不能再等你了。”
姜庭芝早已听得泪流满面，张了张嘴，一句话也说不出来。
整个屋子陷入凄然的沉默，如同从无尽深渊冉冉泛浮的苦海淹过快要窒息的胸口，她站起了身，背对着他，“我走了，好好照顾自己…”
望着她决绝的背影，他禁不住失声大喊，“雅如！”翻身滚下了床，连鞋也来不及穿，跌跌撞撞地奔向她。他紧紧拉住她的手腕，也不知道还能说什么，还能做什么。
他只知道，他就要永远失去她了啊！
到底该向何处神灵祈祷心中所愿——哪怕用一切代价来交换都好，哪怕转眼就要死去，只要还能握紧这双手…
可她连头也没有回，用异常平静的口吻说，“放手吧，庭芝。我们已经没有可能了。放手吧。”
说完，她再一次将手从他颤抖的掌中缓缓抽出。
屋外的天光骤然刺痛了他的眼睛，一袭绛衣在他朦胧的泪眼中若隐若现，终于，再也看不见了。
一瞬间仿佛失去了所有力气，瘫倒在地，他用双手捂住痛苦得快要爆裂开来的脑袋，悲哀像一股无形又滚烫的巨流在胸口中来回奔涌，迫得几乎透不过气，无数的苦水想要张口呕出，却只能变成喉间断续的哑声嘶喊，以及止息不住的眼泪，慢慢蜷缩成一团。
没有了雅如，活在世上还有什么意义？
不如就在这里等着尘埃一点一点将整个无用的身躯掩埋，随彻骨的悲哀一同长埋地底。
他万念俱灰，一动不动的歪在地上，一直从黄昏到深夜，又从深夜到天明。
直到听见屋门被推开的声响，心里忽然涌起一丝希望：莫非雅如又回来了？他赶忙动了动早已僵硬的身体，欣喜若狂地叫了一声，“雅如！”
“公子，你这是做什么？快些起来…”
艰难地转头看向说话的人，原来是雅如的贴身侍女霜儿。
他挣扎着别开脸，想拭掉满面的泪痕，痉挛的手脚却根本不听使唤，霜儿好不容易才把他搀扶到了床上。
刚一坐稳，他就急切的问，“霜儿，有什么事？”
“小姐让我给公子送一样东西来…”霜儿叹了口气，从袖中掏出一张鲜红的纸片，他接过来一看，赫然是一张请柬！
他心如刀绞，看也不看内容，手中的请柬用力撕碎，泄气一般的把片片绛雪抛落满地。
似乎对他的行为并不感到意外，霜儿只是无奈的摇了摇脑袋，“公子，婚期是七月二十八。小姐说了，她和你多年相爱相知，如今虽然无缘相携白首，但还能够做朋友，希望她成亲那日你能够到场。”
他的脸上现出凄哀的笑容，“她难道以为，她若是嫁给了别人，我还能好好的活下去么？”
“霜儿明白公子对小姐痴心一片，可公子又不是不了解小姐的性子，她决定了的事是万难改变的。她当初铁了心要跟你在一起，不管别人冷言冷语，都坚持要等着你。可如今，她改了心意，公子再怎么做也是没用的。公子若要轻生，也只会让小姐添上一生的愧欠，却绝不会令她回心转意的。”
霜儿见他耷拉着脑袋，一声不吭，接着又柔声细语地劝说，
“公子不知道，自从小姐同意婚事之后，老爷和夫人有多开心。我已经很久没有看到夫人这么笑过了。公子就算不顾自己，当是为了小姐好，不要再折磨自己，也不要再苦苦纠缠了…”
耳旁的话音还在继续诉说，却渐渐什么都已听不见，只是痴痴的盯着正对着的灰壁，恍惚之间，觉得眼前的一切都开始天旋地转。