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手族群不满于此，有些骚动，但忌惮他之前的威慑，暂时不敢作色。
他问斑，“为什么要跑出来呢？”
斑道，“为了救他。”
他示意了一下那名老者。柱间稍加感知木分身那边的情况，“他仍处于深度昏迷，但脱离了生命危险，会好起来的。”接着又道，“可以告诉我他是谁吗？”
“宇智波的关联者。”斑略一停顿，还是讲了下去，“他在为我调查一些事，应当是发现了重要的情况，又联系不上我，才会来到木叶。他遇袭濒死，忍鹰向我传讯。”
“木叶的忍者为何要攻击他？”柱间思索着，“他是个普通的老人。若无异常，守卫村子的忍者应当会放行才对。”
“你究竟想得到什么样的回答，柱间？”斑说，“你想认定我杀人灭口也好，跟那个老家伙策划着什么阴谋也好，大可以直接认定。这样的审讯把戏很无聊。”
“我不是在审讯你。”柱间试图解释，“我只是想将内情弄得更清楚一些，让大家都可以知道，我不是在出于私情在袒护你，而是因为你真的并非恶徒。”
“我对在千手家的蠢货面前维护你的颜面没有兴趣。”
柱间张了张嘴，有点说不出话来，片刻才道，“我……不是这个意思。”
千手家的长老，哪怕冒着柱间可能会降临的怒火，也仍然再次开口。“柱间，已经够了。”他声调里除了家族先辈的寄望，大概还有一丝做长辈的痛惜，“宇智波斑并不珍惜你的用心。扉间逝去了，年轻的族人们很愤怒，而年长者感到担忧。我不想见你因斑而受到自己亲族的质疑，你做得已经够好了。”
“有些寒冰之心是捂不热的。”年老的千手缓缓地说，“他活着就只能让你苦闷。”
柱间无言，密林狭地，深陷沉默中去。
他需要一点短暂的时间，重新振作起来，以整理言辞，再做尝试。
斑忽然问，“柱间，你累吗？”
这是个意外的问题，柱间看向他，斑稍微扬起脸，滑开的鬓发之间露出他苍白的皮肤，沾着灰土和血迹，他低低问，“柱间，你累吗？”
“是的。”柱间诚实地回答，“有一些累。”
斑许久没有反应，然后笑了笑，“看来我们果然不必再同行了。”
柱间一怔，他同样凝视斑很久，封印绷带将他面容从眉下到鼻梁的地方都覆盖住了，使柱间看得最鲜明的就是他尖削的下巴的弧度，和那一双几乎全无血色的薄凉的唇。柱间上前一步，捏住他的下巴，将指头抵在那唇上。斑偏头想避开，柱间手指紧，他没能成功。
“你总是会吐出最伤人的话，从这里。”柱间说，他摩挲着那两片软和的唇瓣，一点带着微弱的热度的气息，缠绕着他的手指，“你真的这样想吗？”
“真的。”
“我可以再尝试一下，再调整一下。”
“不，没有用。”斑说，“我会做我该做的事。”
他决意放弃一些人或事时，总是冷冽而清明，使得柱间也可以体会到自己心脏渐硬，如江流将柔情遐思滤尽，终于只剩下意志的顽石了。
“好吧。那么我会完成我们……不，是我剩下的工作。”柱间回手，木遁的束缚和六道的封印绷带同时松开，散落在斑的脚边，“如果你妨碍我，我也会做该做的事。”
他的语调再平稳不过，“你走吧，不要再回来了。”
他身后的千手族人和木叶子民似要抗议，被他抬手止住。斑站在原地，一时被忽来临的光刺得有些眯眼，渐渐地才抬眸望他。那只纯净的黑眸睁大，有一点怔忪的雾气，随后他明白了自己遭受了怎样的放逐，忽而闭上了眼睛。
柱间不再看他，去吩咐诸人后续的工作。
过一会儿，斑慢慢地抬起脚步，转过身，往密林的彼端走去，他好像忘记了自己是当世最强大的忍者之一，只是就这样一步一步地往前走。途中经过打呼噜的九尾，咬破指尖结个印，解除了通灵契约；又经过被救治中的老者，因得柱间庇护，想来不会有什么问题，也就径自过去了。
层林重重，它们之后山长水远，去家千里。斑确信自己不会被看到了，抬手按紧胸口，做一点支撑。
柱间将老人置于医疗室中，亲自治疗。中途，有部下来通报，说风影烈斗想见他。
柱间请他进来。
砂隐村与木叶有盟约正在缔结，近日往来频繁；扉间之死又与砂忍众有关。故而在吊唁的礼节上，烈斗以风影之身亲自前来，以表诚意。
他进入病室，随意找了个位置坐下，张口就请柱间摒退旁人。柱间应了，待守卫们都退去，他温和道，“您有什么事吗？”
“今天宇智波斑击杀千手忍者的事，我有所听闻。”烈斗说，柱间等人从葬式上仓促离场，九尾一路跑得地动山摇，他身在木叶境内，探知始末不难，“我恰好知道数月前木叶另一次九尾冲破封印，袭击村落的事。”
柱间神态不动，凝神看他。
“那是我在背后谋划的。”烈斗坦然说，“目的就是让柱间阁下与斑生出嫌隙，使他转投风之国。不过这一点想来您已推测出来了。”
他露出意味深长的微笑，“另外还有一点，当时与我的弟子合谋，帮他打开九尾封印的那个人很有意思。他极力掩饰身份，但熟悉千手的封印阵法，甚至还取到了一些您的仙术查克拉，若非族中近亲，想来难以做到？”
“这一次，您施加在斑的囚禁之间的封印，好像又被人解开了吧？”
柱间皱起了眉心。
他恳切道，“请将您所知的关于此人的线索告诉我。”
“当然可以。”烈斗狡黠地说，“就是关于结盟条约的一些细节，我想跟您谈一谈。”
烈斗用他掌握的情报换得一些便利，离去了。柱间沉思着，手掌下的治疗已有成效，病床上的老人面上浓郁的死气和暮色渐渐淡退，变得红润，就像不仅仅是伤口愈合，而是恢复了生命的活力一样。再过不久，他就抬起了眼皮，打量柱间一旬，发出浑浊的声音，“火影。”
柱间回神，“您醒来了，感觉如何？”他见老人微微点头，接着问，“虽然很不体谅，但我有一些问题想马上问您，可以吗？”
老人嘶声道，“正好，我想说的话也不少。”
他告诉了柱间自己的身份。他不姓宇智波，只是多年以前一位宇智波的先人碰巧下的弟子。那几乎是三四代人以前的事了。他的师父是一名强大的忍者，同样有一名强大的宿敌，姓千手。这两位千手和宇智波不曾有年少相识的友谊，只有一些从未点破的战场上的相惜。另外再就是，在很巧合的情况下，一位贵族指派他们两人协同进行了一场任