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。”
元棠恭敬道：“臣职责所在，一切听从陛下吩咐。”
皇帝凝视元棠半晌，说：“弘绎这回没有回来。”
“齐王要准备出征，这时往返于京城和霁，怕延误战机。”
“哦，”皇帝轻声说：“你这么想？”
元棠再次低头。
皇帝道：“他是不敢回来，怕朕杀了他。”
元棠跪地道：“陛下，齐王是您任命北征的将领，战前疑将恐怕不妥，若您真的怀疑齐王，不如就把他换下。”
皇帝自嘲笑了笑：“朕可不敢换他，宗室们，桓王他们可都盯着朕。”
元棠默默不语，皇帝又笑了笑说：“他也想杀朕，朕知道……皇祖母对父皇，父皇对皇伯父，还有……都是如此。”
皇帝的声音听起来隐隐有些压抑，元棠脊背发凉，皇帝转眼看着元棠说：“你倒是肯信他。”
元棠说：“臣与殿下之间没什么信与不信，未曾辜负，所以不用怀疑。”
“是么？”皇帝说：“想不到袁卿竟是痴情人……可惜”
皇帝说这话的时候语气带着淡淡的鄙夷，元棠心里极不舒服，但是也不能跳起来揍他。
过了一会儿，皇帝让元棠退下。
元棠以为皇帝会就此留他在京城，出征前一天，皇帝又忽然下旨让他随军护驾。
帝驾从京城出发时，霁的南夏军队已经驱赶义赤人至河水岸，帝驾一直行径到白虞，封淙的军队在曜京附近遭遇狄人与义赤人联合抵抗。
帝驾到白虞的时候，元棠建议皇帝留在白虞，皇帝没有听从元棠的建议，而是乘船顺河水而上。
舟船逆行，速度很慢，中途换成陆路，沿途主要城镇已归属南夏，行程还算平顺。
皇帝想在南夏攻入曜京时与大军一同进入曜京，运往前线的粮食也沿着河道运送。
帝驾来到原北晟羽皖城，巧的是上次元棠和封淙到北晟时也经过羽皖，正是在羽皖附近遇到了乌兰人。
更巧的是，这回他们也遇到了乌兰人，而且乌兰骑兵的数量比上一次更多。
南夏军队遭遇乌兰人时，羽皖城就在眼前，帝驾还未入城内，落在后面的步兵遭到乌兰骑兵截杀，伤亡惨重，帝驾仓惶逃入城中，所携带军械和粮食大部分被抢。乌兰人得到战利品后没有离开，而是围在城外。
皇帝虽受了些惊吓，进城后更多愤恨，他下令将剩下的军队重整，誓要一雪前耻。护卫皇帝的南夏军队多是来自襄京的禁军，不擅长与骑兵作战，出城之后往往被骑兵追赶，突袭时又跟不上乌兰骑兵的速度，战了几回都是南夏落败。南夏军队非但没有雪耻，损失越来越重，渐渐不得不退守城池中。
乌兰军眼见南夏军队无法与他们抗衡，越发嚣张，在羽皖周围约聚越多，皇帝闭城不出，乌兰人无法夺城，最终散去。
这样一来，皇帝率军攻入曜京的计划被打乱，帝驾再从羽皖启程时，封淙和胡飞远已在曜京周边自行筹措军粮，攻入曜京，北晟皇帝在城破前率族人北逃，而北晟颖王的势力仍然霸占辉州附近一带州郡。
皇帝面上不说，心中十分介怀大军没有等帝驾到达，大军得胜，未曾嘉奖，他便命封淙征讨北晟颖王，元棠到曜京时封淙已经出发，又没能与封淙见上一面。
皇帝对元棠有戒心，城防与宫廷布防都由胡飞远接手掌控。帝驾到达曜京一个月后，出逃的北晟皇帝联合义赤与乌兰杀回曜京，虽然军队是北晟皇帝临时集结的，但是人数众多，乌泱泱的人头排列在城外平原和山岗间。
皇帝尤记得羽皖的经历，心有余悸，不肯派人出战，下诏让封淙回曜京，然而封淙那边正与颖王作战。
元棠请求带兵出战，皇帝不允，再请时皇帝不再见他。
围困的局面持续了大半个月，期间皇帝曾派小队出城探查，除此之外没有再多动作。
夜里，元棠到了一封黑虎的密信，黑虎也随驾到曜京，皇帝对黑虎虽然没有对元棠那么重的戒心，却也不肯尽信，到曜京之后身边用的都是胡飞远的人。
元棠到此时才明白，胡飞远恐怕早在皇帝还是太子的时候就已经被服，至少私下曾与东宫有过联系，只是之前他们都以为胡飞远是萧氏的人。
元棠看了黑虎的密信，放在烛火上烧掉，躺在床上迷糊到天明。
第二日，元棠又到宫中求见，皇帝依然不见，此后数日，元棠每天都到宫中求见，直到皇帝厌烦了，下令让元棠不许进宫。
城中还算安定，然而通过黑虎元棠知道，皇帝已经下令将曜京皇宫库房中财宝尽数装运到船上，并派遣五千人到河水两岸筑垒，名义上是防御狄人，实际上却是动了弃城南归的心思。
皇帝继续下令让封淙回曜京救援。狄人看出南夏军避而不战的意图，开始攻城。
不过三日，北门差点沦陷，城外还在交战，皇帝派人带元棠进宫。
皇帝住在北晟皇宫一座临水殿宇中，水边草木寥落，枯叶遍地。
进了宫元棠才知道宫中忙乱一团，宫人们都在拾打点行装，殿外人来人外。
元棠被人带进殿中，皇帝坐在火炉前，拥着皮毛大斗篷，北地风寒霜冷，与温暖的南方不能比。
“臣参见陛下。”
皇帝没有让元棠起来，而是俯视着他。
“卿可知朕为何让卿进宫？”
“臣不知。”
“朕给齐王下旨，齐王没有回来。”
元棠微微叹气，说：“齐王正与敌军交战，此时回援，前方战事不利。”
皇帝说：“袁卿倒会替他开脱。”他脸色有些苍白，神色疲惫，望着窗外暮色。
“臣认为事实如此，其实狄人已经被击垮，此时在外的不过是狄人集结的游勇散兵，都是强弩之末，城中大可闭门防守，待大军归来。”
“你以为朕会信你？”
元棠沉默了一会儿，才说：“陛下想回南夏？”
皇帝说：“朕会带着你一同离开曜京，袁卿可以放心。”
元棠皱起眉头，皇帝说：“看样子袁卿不愿与朕走？”
元棠说：“臣不明白，陛下，城中军队尚有两万余人，完全可以守城，陛下离开必定抽调曜京兵力，若曜京不守，河水沿岸的城池迟早也会守不住。”而且封淙会面临腹背受敌的局面。
“朕会留下人驻守。”
“臣以为此时不宜分兵，陛下出城后，城中人心易散，不利于守城。”
皇帝挥了挥袖子，说：“不必多言，从今日起你就住在宫里，退下吧。”
元棠站起身，退了两步，抬眼看着皇帝，皇帝问道：“怎么？”
“陛下想用臣威胁齐