章一 希望之种
浮陆大局已定，千夜便决定离开，返回中立之地，留下宋子宁善后。
宋子宁此时也得知林帅陨落，他望着已恢复平静，表面上甚至看不出任何异样的千夜，只叹息一声，两人相对沉默，连一句交谈也没有。
语言从未有如这一刻般空洞无用，而有些痛，就连触碰一下都会承受不了。
暗火来时组成了一支浩浩荡荡的庞大舰队，临到返程却是十分空旷，绝大多数运兵船都空空如也，甚至有些船还凑不齐舰员，找不到人开。
宋子宁和千夜商议一下，索性将许多运输船卖给了帝国。此役之后，永夜虽然损失惨重，帝国却也看到了运输船大规模空降作战的好处。而中立之地的运输船虽然破旧，却胜在可靠结实，维修容易，正合军用。
佣兵和赵阀私军的尸体太多，能够和黑暗种族区分就已经不易，无法再一一分捡辨认，而战死在英灵殿上的，有些已葬身虚空。
帝国按照通行做法，收起能够找到的所有战士铭牌，然后将尸体焚化，掩埋骨灰，在白城旧址上立起了一座高碑。
简单却隆重的仪式结束，千夜就带上暗火幸存的老兵，启程返航。
舰队由战巡为旗舰，护卫舰两翼戒备，中央则是庞大的运输船队。这支舰队几乎艘艘带伤，行驶缓慢，千夜便让英灵殿先行返回北陆，前去休整和维修装备。另外北陆环境温和，对卡萝尔的伤也有好处。
一路风平浪静，舰队徐徐驶向中立之地。行得虽慢，数日之后，中立之地亦是遥遥在望。
千夜立在舰桥舷窗处，望向前方。在虚空尽头，中立之地已经隐约可见。远远望去，那是一团散乱的陆块，包裹在一圈蒙蒙雾气之中。只有远望，才能依稀看到当年虚谷星坠落的痕迹。
中立之地逐渐接近，舰长重新定位了航线，以战巡为首，庞大的舰队悄然偏转了一个角度，驶向中立之地。
在外人看来，前方就是一个个陆块，那层朦朦雾气就只有千夜可见。战巡冲入雾气时，整个舰体内响起细微的滋滋声，许多仪表指针都大幅跳动，部分仪器甚至在喷着火花。
“该死，又是这样！”舰长咒骂了一句，然后释放原力，护住了驾驶舱，喝道：“你们还愣着干什么，还不快点检修？把坏的换下来，看看有没有备件顶上。对了，要找那些老旧型号的，越旧越好！”
舰员们飞快开始工作，舰长又催了几句，就来到千夜身边，忧心忡忡地道：“大人，来的时候就已经换过一批零件了，但现在看还是不太行。只是这样换下去，就要影响这艘船的性能了。”
“中立之地就是这样，没关系，在这里你的对手也都是些老古董。另外，我会给你找个合适地方停船的。”千夜道。
舰长表情稍微好看了一些，道：“大人，我也不是抱怨，就是看着她，我心里不好受。”
说罢，舰长就离开舰桥，巡视全舰。
这艘战巡是帝国最新锐的战舰，每个舰长的心肝宝贝。虽然在来中立之地前它已经改装过一次，不过显然船厂还是低估了中立之地的恶劣环境。千夜感知到的那层雾气中带有明显的腐蚀和毁灭气息，同时混有虚空原力，普通构建原力阵列的材料根本承受不住它的腐蚀。
发生在战巡上的事不过是小小插曲，舰队从两座陆块间穿过，前方就出现一块格外大的陆块，那就是东海。
到这里，每个佣兵都找得到回去的路了。舰队直奔南青城而去，陆块在眼前逐渐放大，穿过一片云层，远方地平线上就出现了一座城市的轮廓。
千夜旁边一名佣兵将军不由得面露喜色，道：“终于回来了！”
千夜心底一声叹息，道：“是啊，回来了。”
一名军官大声道：“这次回来，千夜大人，您可真得带我们好好干他娘的一场！”
千夜被这一声叫醒，回头看看，舰桥内的佣兵都很激动，个个脸上洋溢着喜色。这些佣兵个个都透着不凡气势，几名将军之外，还有好几个已经隐隐有突破战将的趋势。
千夜倒没想到他会这样说，一眼望去，幸存的佣兵们大多两眼放光，满是热切地看着他。现在还跟在千夜身边的人，都是白城一战的幸存者。大劫之后，许多都有了突破迹象。
千夜原本以为，此役暗火佣兵战死者十中有九，还活着的人本该心丧若死，就算不打算彻底退出佣兵团，也应该是想要远离战场。可是没想到，一场大战之后，倒似是把这些人给彻底点燃了。
“这一次我们死了这么多兄弟，我原本以为，你们会想好好休息一段时间，再作打算的。”千夜道。
一众佣兵你看看我，我看看你，最后把一个三十出头的将军给推了出来。
这名将军本是一个小型佣兵团的头目，后来在姬天晴的威胁利诱之下率领整个佣兵团并入了暗火。在原本暗火将军中，他并不是如何出众，却奇迹般在白城之战中活了下来。现在幸存佣兵中，就属他原本位置最高，战力也最强，于是被公推出来。
他向千夜先行一礼，然后道：“千夜大人，我们佣兵本来过的就是刀口舔血的日子，哪个会有善终？死在战场上算是不错结局了，最怕的就是到老了一身伤，上不了战场也干不了重活，可说生不如死。以往就是有佣兵团照顾，也无非是让大家晚年不至于被饿死，可也好不到哪里去。”
千夜点头，这就是中立之地佣兵们最常见的结局。按照宋子宁的说法，这也是自然规则。中立之地的人族为了生存，生育能力大幅提高，个体实力也进步更快。可是中立之地养不活这么多人，所以残酷战争就是削减人口的办法。
大大小小的佣兵团，都是为了打仗而生的。不是被雇佣和人打，就是彼此之间打，总而言之就是要打仗，要死人，否则谁都活不下去。
比这更加残酷的是位于世界最底层的永夜大陆，资源更加贫乏，即使年轻有力气，走不出垃圾场，也生存得和野兽没有什么两样。
那位将军顿了一顿，继续说：“这一场血战，说到底不过是我们这种人的宿命而已，没什么大不了的。但这次又和以往不同，那些战死的兄弟，起码死得很有尊严。他们的妻子家人至少不用寄人篱下，受人欺负。您和子宁大人带我们去打了这一仗，让我们明白，我们佣兵也可以死得有尊严，死得没有牵挂。”
千夜完全没想到会是这样。
此次在白城战死的佣兵，帝国都是按照正规军标准进行的抚恤，这也是当初参战条件之一。千夜没有想到，死后有一座纪念碑，对这些佣兵的意义竟是这样的大。
此外帝国标准的抚恤，对中立之地的佣兵来说也是意义重大，他们的家人至少可以安心的活下去。过往佣兵团因为付不出抚恤而解散的比比皆是，佣兵们一旦战死，对家庭而言就是灭顶之灾，妻女沦为娼妓并不少见。
那将军回头看了眼同伴，又道：“大人，其实我们之前都商量过了，有了您和子宁大人，才让我们知道我们佣兵也是人。所以我们都不会走，而是想要继续追随您，去打下一片天地！”
千夜还未说话，另一名上了年纪的将军又道：“千夜大人，这次的抚恤分成三份，发下去一份就行，余下两份还是留在暗火里。暗火以后发展起来了，您是不会忘记我们的。”
千夜苦笑，“你们这么信任我……”
“在白城的时候，您可是从来都在最危险的地方。”
“对，子宁大人也是这样。”
“我能活着站在这里，是您把我从那头狼人爪子底下拉出来的！”
一众佣兵将军七嘴八舌，说个不停。
为首那将军抬手轻按，等大家安静一些，方道：“大人，我们佣兵虽然不算什么，可是能分得出谁是真正的英雄人物，谁值得我们真心追随！您就不要推辞了，今后需要我们做什么，只要一句吩咐就好！哪怕是再打一次白城这样的仗，也绝无二话！”
看着这些百劫余生的佣兵，千夜心中不禁感慨。
佣兵们过着朝不保夕的日子，无非是为了钱。帝国对战士抚恤一向优渥，标准对于中立之地佣兵来说完全是天文数字。这些佣兵甘愿放弃一大半的抚恤，可见追随千夜、重建暗火的决心。
一名年纪最长的佣兵道：“千夜大人，就是这样，我们留下的抚恤也比其它佣兵团要高得多。相信只要您带着我们一天，就不会让那些战死兄弟的家眷受委屈。”
话已经说到这个份上，千夜骤然感觉到肩上沉甸甸的。这句话答应下来，不止是要对眼前这些幸存佣兵负责，还要对那些战死佣兵的家人负责，那可就不止十万人了。
为首那名将军沉声道：“千夜大人，只要您愿意，初期的重建不是问题。那些战死兄弟的后人有许多都长得挺大了。我们中立之地，过了十岁就算成年，给他们一把枪，在战场上绝对不会差！”
千夜终于点头，道：“好！今后你们就好好跟着我，我会带你们去打下一个大大的世界！”
战巡中，骤然爆发一阵山呼海啸般的欢呼！
一颗种子，就此种下。
舰队一路驶来，风平浪静，没有哪个不开眼的想要过来打劫。就是最穷凶极恶的外空海盗，看到那艘战巡后也会收起所有不该有的心思，悄悄退走。
一艘护卫舰先行驶向南青城，在城市上空盘旋数周，见没有任何异样，方发出讯号。庞大舰队驶临南青城，一一在起降场降落。
南青名义上的城主纪瑞早就等候着了，一见千夜走向战巡，立刻满脸堆笑迎上，远远的就大声道：“大胜归来，实是可喜可贺！”
千夜却是摇了摇头，淡道：“兄弟们几乎都战死了，有什么值得庆祝的？”
纪瑞吃了一惊，“都战死了？不会吧？你们去的时候应该有……五万人吧？”
“回来的就是这些了。”千夜向身后一指。
从战巡上下来的幸存佣兵不过寥寥数百人，在战巡庞大的舰体前都显得单薄，更不用说和整个舰队相比。
纪瑞向着幸存佣兵仔细看了看，忽道：“都是人才啊！”