第17章 以退为进
时分，“腓特烈大帝”、“凯撒”、“凯瑟琳”、“阿尔伯特国王”、“路易特波特摄政王”及“国王”这六艘德国新锐无畏舰组成强大战斗群已抵至“狮”号右舷后方米位置，双方若保持现有航向不变，再过几分钟，这些德国无畏舰的后向火炮便能够获得射击角度，届时“狮”号将成为第一艘在实战中体验德国无畏舰群全舷齐射的英国战舰。就在这时，一英寸口径的德制穿甲弹击中了那艘已是遍体鳞伤的英国战巡。在过去的半个多小时里，鱼雷和近失弹在水线下方炸出的多处破口导致了大约吨海水灌入舰内，留守“狮”号的英国舰员两度堵漏失败，海水最终浸湿了包括舰尾弹药库、轮机舱及后部锅炉舱在内的多个重要部位，航速一减再减，此时已然变成了漂浮的钢铁堡垒。在德国舰队的持续打击下，它的舰桥、桅杆、烟囱几乎全部坍塌，四号主炮塔及舰尾副炮尽数损毁，舰内的电力供应和通讯线路也基本中断，但顽强的英国舰员们仍继续用舯部靠后、两座主烟囱之间的三号主炮塔向德国舰队开火。
间接打垮英国雄狮的最后一德国炮弹，从它四号炮塔后部的上层甲板穿入，接连贯穿了物料仓库、三号烟囱的烟道和医疗手术室，落在备用供电室生爆炸，当场摧毁了正在工作的备用电机和应急蓄电池，使得这艘三万吨的战舰彻底失去了电力供应，舰员们只能利用两部自带动机的水泵从底舱抽水，排水速率远不及底舱的进水速度，舰体倾斜角度继续向生倾覆的极限值逼近。由于舰上的收报机早已损坏，舰长罗德里克上校并不知道己方大舰队的确切况，见抢修已无意义，他于三分钟后也即是时分下令弃舰。在全体人员撤离之时，一小队勇敢的自愿者携带炸药进入底舱，将炸药安放在能够结束这艘战舰痛苦的位置，点燃导火索方才撤离。
时分，造价超过万英镑、耗时个月方才建成的“狮”号战列巡洋舰在一阵并不十分猛烈的爆炸中加速右倾，几分钟后，它的黑色舰底已经翻转朝上，并将这样的状态保持了一段时间。舰长罗德里克以下多名舰员弃舰逃生，加上先期撤走的部分人员，全舰名官兵约有一半幸存下来，余者随舰沉入两百多米深的海底……
沉没的“狮”号是倒在德国无畏舰群面前的第一艘英国主力舰，这时候，“腓特烈大帝”及随行诸舰的注意力终于可以完全转向更远的前方。经由鱼雷攻击机和高速鱼雷艇的袭扰阻击，贝蒂舰队的残余舰艇始终没能挥出绝对航速的优势。整整一个小时，“皇家公主”号、“玛格丽特女王”号、“澳大利亚”号向北航行的距离不足海里，而六艘德国无畏舰在用“狮”号练靶的同时稳定保持着节的战斗航速，双方由此拉近到了米，这一距离已处于两国海军主力舰炮术训练的范围，若是时间往前移半个小时，德国舰队必然以密集炮火猛轰英国舰只，而贝蒂的三艘战列巡洋舰也有能力进行猛烈的反击。此时夜幕已经降临，借助侦察机和照明弹，六艘德国无畏舰昂起炮口打了几轮“交替射击”，炮弹落点都与目标相去甚远，英国战舰的还击也同样“不知所云”。
射击指挥人员继续尝试夜战条件下的远距离炮击，坐镇“腓特烈大帝”号的舰队指挥官们则收到了两份较为重要的电报，它们均由齐柏林飞艇部队拍。其一是在交战海域附近实施侦察的lz-再度觅得英国大舰队的踪迹，其先遣舰艇距离战场仅海里。如果是在天气晴朗的白昼，双方嘹望员已经能够看到彼此的桅杆了！
其二自lz-，这艘新近服役的齐柏林飞艇当天负责在北海北部和中部巡弋，它来的报告与英国海军舰艇的行踪无关，而是一份“天气预报”：自北而来的暴雨云层正以超过节的速度持续向南移动，飞艇侦察因恶劣天气而提前结束。
从参谋军官们的反应来看，大多数人关注第一条电报远远超过第二条，但对于一名有着良好大局观并能够进行全盘考虑的将领而，第二条电报是绝对不容忽视的。由于同时受到多种地理气候的综合影响，位于不列颠群岛、欧洲大陆和斯堪的纳维亚半岛之间的北海堪称地球上气象状况最复杂的海域之一，冬季雨雾、风暴频繁，夏季的烈风暴雨亦是家常便饭。在北极地区建立气象站可以对北大西洋乃至广大北欧地区的天气进行预测，但对于天气变化多端的北海，突如其来的一场狂风、一场雨暴，以现有技术手段技术是无从预判的。
舰队司令英格诺尔眉头紧锁地思虑着，夏树同样在一旁静静思考。战场上交织着各种偶然和必然因素，再缜密的计划也不可能将所有的细节都考虑进去，因此，一名的指挥官必须具备良好的临战指挥能力，随时应对局势的变化而调整计划。
其实从希佩尔舰队驶出亚德河口（进出威廉港的必经航道）开始，德国海军所执行的就是一个动态的时间表。风浪对舰只航速的影响、英国海军的反应速度及舰队南下航速等等，这些难以准确估计的因素集合在一起，使得德国主力舰队协同侦察舰队在天黑前围歼英国机动舰队的预期目标未能完全达成，而鱼雷攻击机和高速鱼雷艇的战果又比预想的略好一些。鉴于英国机动舰队的残余舰艇，尤其是那三艘战列巡洋舰均因伤势而无法全力撤退，如果“腓特烈大帝”号领衔的六艘德国无畏舰继续高速追击，也许半个小时就能解决掉它们，顺利的话，六艘无畏舰及随行轻舰艇调头折返，集合其余舰艇再同折失先锋的英国主力舰队交手。
“殿下怎么看？”
英格诺尔征询意见的语气将夏树从沉思中唤回现实，舰艏主炮刚刚进行了又一轮射击，随行的另外五艘无畏舰也相继开火，而从前一轮射击的弹着点况来看，夜晚的视线对精密光学设备的影响确实很大。唯有等到雷达出现，夜间炮战才会生革命性的变化。
在作出回答之前，夏树转头向自己基尔海军学院的学长戈德上尉询问了无线电信号的监测况，得到的回答是“强无线电信号频繁出现，除确认英国大舰队总旗舰呼号外，电码内容仍未成功破译”。
夏树对无线电并不在行，无法给予德国海军报部门技术上的帮助，而是通过自己的影响给予报部门下设无线电监测解译团队更多的人员和经费支持。以眼下的状况，即便无法获知英国海军的通讯内容，以其频繁联络的况来看，指挥英国大舰队的杰利科必然通过贝蒂获得了战场的实时况，从而制定相应的作战策略。
“夜战充满偶然因素。”夏树对英格诺尔说，“打一场夜战，我们的优势在于飞机、高速鱼雷艇以及主力舰的抗沉性能。”
“是的。”英格诺尔应道，“只要全神贯注，我们完全可以拿下这场胜利。”
夏树接着又问戈德：“现在‘赫尔戈兰’和‘拿骚’距离我们多远？”
戈德上尉低头看了看手上拿着的稿纸：“根据二十分钟前的况推算，赫尔戈兰现在距离我们海里，拿骚海里。长官，是否需要核实准确数字？”
夏树看了看英格诺尔，转头向戈德吩咐：“去核实一下。”
戈德上尉离开战斗舰桥的时候，资深参谋官霍费尔特上校从绘图室带来了一份作战示意图，军官们就着简易的台板将它铺开，双方舰艇的战位、航向，包括行将进入战场的英国大舰队，都一一标注其中。这里面自然少不了大量的估计、推算，同实际况或存在一定的差距，但仍能较为直观地反映出双方的交战形势。
“他们的战巡分队已被我们打残，而我们手里还有三艘基本完好的战列巡洋舰可用，主力舰数量是比。”
霍费尔特上校语调一贯的沉稳冷静，但说到比时，他眼神以及面部表都显现出前所未有的振奋。自从年海军法颁布以来，德国海军的实力突飞猛进，在-年的一段特定时期，德国有艘无畏舰在役，英国海军为艘，这是两国核心主力舰数量最接近的状况，之后英国加快造舰速度，凭借强大的造船工业重新拉开了双方的实力差距。至年开战时，英德两国的主力舰既不是提尔皮茨希望的比或比（也即德国海军主力舰数量为英国海军的%或%），而是“深处危险区”的比（。%）。尽管英国海军防卫着不列颠本土以及帝国广袤的海外殖民领地，但在与法国签署秘密协定后，多数英国主力舰都得以集中到本土海域，仅有三艘战斗力较强的战列巡洋舰部署在地中海。所以，当夏树的出击计划最终付诸执行的时候，随舰队出征的德国海军官兵很清楚自己将要面对实力如何强大的英国本土舰队，他们一面祈祷上天庇佑，一面在心底做着最坏的打算，霍费尔特上校想必也是如此。现在，德国海军依靠成功的部署和出色的挥赢得关键性的一分，战斗的前景看起来一片光明。
这时候，另一位舰队参谋官穆拉斯少校接话道：“大家应该注意到了，在我方潜艇和飞艇部队基本吻合的侦察报告里，英国大舰队只有艘在‘无畏’号之前建造的旧战列舰。很显然，带的旧战列舰越多，只会越拖慢舰队的航速，而我们拥有艘战斗力不错的旧战列舰，它们足以对抗英国人的艘旧战列舰和艘装甲巡洋舰。”
照此逻辑，德国舰队已是胜券在握，夏树却没有这般乐观。恰恰相反，眼前的形势越是利好，他心里越有种警惕感。既然自己可以用希佩尔舰队当诱饵狠狠涮一把英国佬，英国人为什么不能将计就计，用贝蒂舰队的残存舰艇充当诱饵？若是德国海军最好的六艘无畏舰单独面对英国的整个战列舰群，即便能够脱身，少不了要扒层皮，战局势必朝着有利于英国舰队的方向展。
“我们暂且停火吧！舰队总司令阁下。”夏树对英格诺尔说道。
“停火？”英格诺尔的眼神中流露出些许意外，而在参谋军官们反应过来之前，他想通了，并转头吩咐道：“传令各舰，暂停射击。”