第96章 黄金年代
随着在任两年有余的英国首相博纳-劳宣布辞职，较为温和的反战主义者拉姆赛-麦克唐纳受命组阁，英国新内阁着重于对内振兴经济，对外睦邻合作，而当英国政fu对外公布其施政方略之时，很少有人料到，这对整个欧洲来说是一个重要的转折点——从10年代末到20年代中期，欧洲经济将会迎来了辉煌的“黄金十年”。一方面，德意志主导欧陆的战后新秩序趋于稳定，半个欧洲的工业资源都逐渐整合到了威廉德国的工业体系内，“德国制造”以前所未有的规模优势冲击全球贸易市场，带动欧洲对其他大洲的贸易顺差大幅上涨。另一方面，不列颠群岛的工业经济呈现英国-爱尔兰双翼齐飞的局面，受战败刺激的英国人摈弃了傲慢与固执，以空前的热情和服从态度投身工业经济，贸易出口规模较战后头两年有了长足的扩增，而爱尔兰的经济奇迹得以延展，农牧产业的经济占比从独立前的百分之九十下降到了百分之二十左右，船舶、航空制造以及贸易运输业成为西北欧的标杆产业，高附加值的产品畅销欧美、亚非……
欧洲经济的强势复苏乃是后话，在1917年底，刚刚平息了因极端分裂势力和宗教冲突而造成的动荡局势，夏树所面临的首要问题问题是如何让爱尔兰民众心甘情愿地为夏洛特-希尔戴上后冠。这年的圣诞节前，爱尔兰较具影响力的《自由周刊》在包括利默里克在内的多个城市和乡镇进行了一项广泛的民意调查，结果显示，过半数的民众不支持国王娶一位英国妻子，约有十分之一的受访者表示他们会通过写联名信、上请愿书乃至举行和平集会的方式劝说国王放弃这个念头，而对夏洛特-希尔可能成为爱尔兰王后表示欢迎的人仅有两成不到。《自由周刊》藉此做出推断，来自霍亨索伦皇族的约阿希姆陛下要想在婚姻上心想事成，还需要打一场相当艰难的战役。
与《自由周刊》的观点不同，在德国的亲友团给夏树的建议是生米煮成熟饭，先让爱尔兰民众接受既成的事实，再慢慢征服他们的情感。
稳固的军政大权是打赢这场闪电战的可靠保证，然而受巴利香农事件及后期公审结果的影响，英爱关系再次遇冷，以致于在英国国内，有人因为不希望夏洛特-希尔成为爱尔兰王后而向希尔家族施加压力，这种情况给夏树的婚姻攻坚战增加了不少难度。权衡各方因素，夏树放弃了日德兰式的冒险进击，转而明确战线，扬长避短，稳步进击。
这一年的圣诞节，夏树依然返回德国与家人团聚，夏洛特也随之前往。针对部分爱尔兰民众对于国王不在爱尔兰过圣诞的质疑，《爱尔兰日报》的一篇刊文给出了答案：国王在爱尔兰尚未组建家庭，从血缘、习俗以及逻辑来讲，他的家依然在德国。已经度过了27周岁生日的约阿希姆陛下结婚正当年，而且早就有了意中人，等到他组建了新的家庭，于情于理，都应留在爱尔兰与他的子民们共度圣诞。
圣诞过后，夏树接连造访奥匈帝国和西班牙，继续游说两个国家与爱尔兰共组经济同盟，这一次终于取得了实质性的进展。新年伊始，奥匈帝国、西班牙以及爱尔兰的三位君主在马德里举行会晤，三方签署了贸易互惠协定，相互给予无条件最惠国待遇，进而签署了一系列协议，三个国家未来将在工业、金融、科技等多方面展开密切合作。
消息传回爱尔兰，各界皆感欣喜，人们同时注意到，登于报刊杂志的照片里，尚未婚配、背景良好的英国女子夏洛特-希尔均以亲密姿态伴于约阿希姆陛下身旁，她在政治外交场合未必能够发挥实质作用，但至少让他们的国王免去了形单影只的尴尬，《爱尔兰日报》的评论便提醒人们，希尔小姐俨然已经在欧洲各国的王室阶层获得了先入为主的印象，若最终成为爱尔兰王后的另有其人，那么王后殿下恐怕要花费不少心力来改变这种情况。
圣诞节的德国皇室聚会和新年之后的三王会晤还只是夏树为夏洛特树立形象声望的第一步，返回爱尔兰之后，他们紧接着迎来了万众期待的盛事——世界博览会。
由于国内局势几度起伏，爱尔兰政fu不得不将原定于1917年秋天举行的世界博览会推迟到1918年初春。对于国际形象受到损害、经济贸易增速出现放缓的爱尔兰而言，这是一次巨大的考验，也是一次巨大的机会。显然因为早先发生在利默里克以及爱尔兰各地的恶**件造成了不利影响，博览会开幕当月便遭遇了不小的“寒流”，来访宾客不足预期数量的一半。在此期间，夏洛特-希尔作为爱尔兰国王约阿希姆陛下的默契伴侣，与之携手出入上流阶层的各种交际场合，以靓丽的外形、端庄的举止、得体的言行征服众多宾客，特别在与英语系国家来宾的交流相处时，她充分发挥了正统英格兰人的语言文化优势，给这些王公贵族、政要名流留下了非常好的印象，无形之中提升了利默里克世博会的受欢迎程度。为了本届世博会取得预想效果，在王室和政fu的积极号召下，爱尔兰各界除了在形象展示方面齐心协力，对展览形式的推陈出新、接待服务的周到万全乃至许多细致入微的环节都做出了颇多贡献，甚至做到了不计较个人得失。平静如水的时局，逐渐转暖的天气，还有人们口口相传的好评终于使利默里克世博会迎来了转机。从第二个月开始，每天入境爱尔兰的外国宾客成倍增加，利默里克一多半的酒店宾馆客满为患，通往博览会场馆区的道路开始出现拥堵，翻开本地的任何一份报刊，几乎每天都能看到关于某国达官显贵、著名影星、知名学者、商界精英来访的新闻通告，有些人是来看热闹，有些人则是嗅着商机前来。利默里克车辆与福克汽车合作研发的欧洲t型车还未正式投产就已经签出了一万多辆的订单，受看好程度可见一斑；极为成功的as-16型运动飞机投产改进型号as-16d，出厂售价15000马克，折合3570美元，博览会首月订出22架，次月的前两个星期就订出了39架，受到热捧的还有售价25000马克的高级竞速赛艇“黑色魔神”、400000马克的民用潜艇“深水鱼”以及4000马克一套的降落伞……
经过三年多的建设和发展，爱尔兰工业开始为这个时代奉献卓越成果。首先是原英国战巡“虎”号改装成重型航母的工程顺利完结，新战舰在通过了一系列测试调整后正式交付德国海军，并被冠以德军名将、巴伐利亚王储鲁普雷希特之名。它的入役创下了多项第一，而除了作战性能遥遥领先于同型舰艇之外，“鲁普雷希特”号今后大修维护必须重返利默里克的消息更在国际上引发了热议。人们既看到了德国与爱尔兰展开军事合作的紧密程度，亦认识到爱尔兰的造船技艺真正做到了集各家之所长：利用德国的资金和技术援助，爱尔兰的造船工业从一开始就具备了现代化的水准，又吸纳了英国统治时期遗留下来的造船设施、造船工艺以及熟练工人，从而形成了别具一格的利默里克现象——在爱尔兰的首都工业圈，约有三分之一的造船厂采用英制单位和英国的工业口径，有能力建造和维修大多数规格的英式舰船，另外三分之二的造船厂则采用公制单位和德国的工业口径，从竞速快艇、私人游艇到跨洋邮轮、大型战舰，在国际市场上都占有一席之地。然后是为爱尔兰国营炼油企业建造的超级油轮“克莱尔”号在利默里克第二皇家造船厂竣工，它将油轮油量的世界纪录从此前的一万两千吨提高到了两万吨，而且设计航速和抗风浪能力都大幅度超过了各国现役的油轮，成为了爱尔兰造船工业在民用领域的新名片。巴林油田的商业开采，爱尔兰开始以极低的成本获得源源不断的石油资源，充足的油料供应和爱尔兰政fu对发明专利的奖励政策促进了本国内燃机技术的发展，除此之外，由爱尔兰官方控股的利默里克燃机公司通过外购技术的方式引进先进的汽油机和柴油机，使得爱尔兰在1918年初成功投产105马力的胡伯特-iii型八缸汽油发动机和420马力的安特里姆-ii型四缸柴油发动机，这两种内燃机的性能与时下的顶尖水平还有一定的差距，对爱尔兰的工业尤其是军事工业无疑具有里程碑式的意义。在世人的热切关注下，计划持续半年的利默里克世博会日程悄然过半，人们已经可以从既有的情况大致推测出此次全球盛事的成败——总共有59个国家的近十万件展品来到爱尔兰参展，精心布局的展览区将这个时代的生活、教育、科技、军事以及对未来的设想按不同的地域文化脉络清晰地展现出来，而根据爱尔兰的官方统计，前三个月进入展区的参观者竟已达到了700万人次，这个成绩虽然比不上1900年在法国巴黎、1904年在美国圣路易斯、1915在美国旧金山举行的世博会，却已跟1908年的伦敦世博会相近，若是后半程状况乐观，参观总人数甚至有可能超过十年前的伦敦世博会，成就又一个小国奇迹！