第963章 送上门来的契机
早晨8时许，停靠在意大利塔兰托海军基地内港码头旁的重巡洋舰“戈里奇亚”号即将启航。登舰舷梯口，身穿白色大袍和羊毛披风、头戴黑箍包头巾的阿拉伯王国****本-阿卜杜拉，与身穿深蓝色元帅军服、头戴筒形军帽的意大利****翁贝托相对而立。告别之时，两人如兄弟般紧紧相拥。在本-阿卜杜拉率阿拉伯王国代表团访问意大利之前，两人虽有过交集，却从未如此深入地接触、交流。经过一个多星期的相处，两人兴趣相投，无所不谈，缔结了跨越国界、种族、年龄的深刻友情。
事实上，在阿拉伯人竭尽所能、无所不用的攻关面前，意大利军政两界从上到下都对阿拉伯王国怀有好感，再加上阿拉伯人主动在意大利人垂涎已久的石油资源领域敞开怀抱，双方以惊人的效率达成了有关意大利向阿拉伯王国提供军事援助、阿拉伯王国向意大利完全开放石油勘探和商业开采的一揽子协议。
表面上看，意大利和阿拉伯王国的合作两情相愿，实则有悖于西方同盟国家在194o年签署的有关中东势力范围划分的备忘录，间接侵害了德国和奥匈帝国的既得利益。因此，意大利和阿拉伯王国最终是以密约的形式使这一揽子协议签字落地……
长长的汽笛声响起，本-阿卜杜拉****及阿拉伯王国代表团成员67人登上“戈里奇亚”号，站在舷侧甲板朝前来送别的意大利人挥手告别。在这个时代，洲际间的航空运输已较为达，但阿拉伯人既不喜欢也不信任航空飞行器，他们此番造访意大利，来程乘坐的是阿拉伯王国海军旗舰、排水量97oo吨的老式巡洋舰“利雅得”号。此舰系美国海军于本世纪初订造的圣路易斯级防护巡洋舰“查尔斯顿”号，194o年退役并转售给阿拉伯王国海军。尽管在交付使用之前，该舰进入纽约造船厂接受了为期8个月的现代化改造，但这并不能改变它完全落后于时代的状况完成改造后，其空载的最高航仅有24节，满载情况下最多只能跑出22节，而且舰体构造落伍，装甲防护薄弱，多数152毫米主炮依旧置于舷侧炮廓内，改装后的76毫米高平两用炮和新加装的4o毫米机关炮虽然数量不少，但布局较差，不利于防空作战。
由于阿拉伯王国海军的维护能力拙劣，“利雅得”号在从吉达港开往意大利的一千多海里航程中居然两度抛锚，不得不在抵达意大利后入坞大修。这艘老舰本就状况不佳，生**漫的意大利人工作效率又是一贯的拖沓，两者结合在一起，等到本-阿卜杜拉****带着访问团准备踏上归程时，“利雅得”号维修计划的完成度还不到4o%。在担任摄政的意大利****翁贝托的直接干预下，意大利海军决定派舰护送阿拉伯王国代表团归国，最初的设想是动用一艘现役战列舰，但风闻意大利与阿拉伯王国缔结密约，奥匈帝国正以外交协商和军事施压双管齐下的方式对阿拉伯王国施压，面对奥匈海军的异动，意大利海军不得不集结主力舰队进行应对，护送任务只好交由暂时还能抽身的重巡洋舰实施。
“戈里奇亚”号属意大利海军的扎拉级重巡洋舰，其设计建造虽未完全遵守默里克国际海军条约的限定，但还是受到了一定的影响，无论武备还是动力都中规中矩，不似后来开建的特伦托级，主炮口径直接跃升至28o毫米。在这个时空，意大利海军的头号假想敌依然是奥匈海军而非法国海军，而扎拉级被定位为“侦察舰队核心舰”，要求具备在战列舰不在场的情况下承担主力作战任务的能力。由于各项性能较为均衡，主要设备技术成熟，扎拉级各舰服役后得到了意大利海军官兵的高度评价，在几次西方同盟国的联合演习中也表现出了较强的战术价值。
从塔兰托到吉达港，直线航程16oo多海里，只需保持16节巡航度，四天四夜即可抵达。虽说巴勒斯坦地区战火纷飞，但那对地中海的航运线基本没有影响，意大利与奥匈帝国针锋相对的举动也是司空见惯，真正大打出手的可能性极低，所以意大利海军此次安排“戈里奇亚”号单舰出航，并未配备僚舰进行掩护，而且为了给阿拉伯人腾出充裕的居住空间，这艘编员78o人的意大利重巡洋舰给2o%的军官和舰员放了假，只保留战舰正常运转所需的基础岗位，弹药、药品等作战物资仅按战时需求的三分之一进行配备，以便确保食物和淡水的充足供应……
当意大利重巡洋舰“戈里奇亚”号缓缓驶离塔兰托之时，犹太复国武装与阿拉伯王国政府军之间爆的最大规模的空中遭遇战已经落下了帷幕。犹太人以8架爱制ir-39对阵阿拉伯人的4架意制c-2oo战斗机和2架美制p-4o，结果双方各损失了3架。乍看起来，双方平分秋色，但被击落的3架犹太战机飞行员全部幸存，阿拉伯人则损失了3名飞行员1人当场阵亡，2人被犹太复国武装俘获。经过对2名被俘者的讯问，得知被击落战机上的飞行员均为意大利籍，且都有过在意大利空军服役的经历，目前是以自由身份受聘于阿拉伯王国空军，帮助他们训练飞行员。据2人供述，多数阿拉伯籍飞行员尚不具备升空作战的能力，阿拉伯军方为了让他们驾机参战而开出了优厚条件，受雇于阿拉伯王国空军的外籍飞行员除了少数人不愿接受外，其余都同意为阿拉伯人出战。
这份重要情报很快经由新联合王国派驻特拉维夫的特别联络部门传回利默里克，并且通报给了抵达地中海东部海域的本国特遣舰队。按照被俘的意大利飞行员所说，目前效力于阿拉伯王国空军的外籍飞行员有近百人之多，加上阿拉伯籍飞行员中的佼佼者，阿拉伯王国空军有7-8个中队是具备战斗力的，要是这些航空部队被悉数派往战区，犹太复国武装想要保存航空力量都很难，更别说从对方手里夺取制空权了。
在国王约阿希姆一世的授意下，新联合王国外交大臣赫尔-特雷西火召见意大利派驻新联合王国的外交大使，以意大利籍飞行员的生命安全无法得到保障为由，建议意大利政府召回受阿拉伯王国空军雇佣的意大利人。只要意大利政府做出保证，新联合王国将通过非官方的方式帮助其援救2名被俘飞行员。
对于赫尔-特雷西提出的这些所谓建议，意大利大使显得不以为然，他表示自己将如实转报给本国政府，但鉴于那些意大利飞行员是以个人身份接受阿拉伯王国空军雇佣，意大利政府在非战时状态下，很难采取强制措施让他们返回意大利。这位大使同时提醒说，当前有比意大利人多得多的爱尔兰人在巴勒斯坦逗留，相当一部分人跟犹太复国武装存在某种形式的雇佣关系，这些人的生命安全同样得不到保障。出于同盟国家情谊以及国际人道主义考虑，意大利愿意无偿协助新联合王国撤离在巴勒斯坦的本国公民。至于以非官方身份前往巴勒斯坦作战的爱尔兰外籍兵团，意大利大使表示，他本人觉得这种现象的存在有悖于海牙国际公约，认为新联合王国应该修改法律条款，杜绝本国人员非法参战的法律漏洞。
既然双方各执己见，分歧明显，此次会面结果自然是不欢而散。在试探了意大利人的口风之后，新联合王国旋即通过外交渠道联络奥匈帝国，表达了联手挟制意大利的意愿。奥皇卡尔一世和他的帝国参谋部正愁着如何在海空军实力逊于意大利的情况下反制对手，他们早知新联合王国与犹太复国主义组织存在密切合作关系，可此前维也纳几次向利默里克示好均未得到明确的回复。现在实力强悍的新联合王国终于表态，他们当然求之不得。
存续时间越了历史的奥匈帝国，综合国力非但没能百尺竿头更进一步，反而自三十年代以来一直呈下滑趋势，无论经济外贸还是军事工业均被意大利人甩在身后，正面对抗难有胜算，而由爱尔兰和威尔士合并而来的新联合王国，领土面积达到1o.5万平方公里，总人口近13oo万，1948年的国民总收入过36o亿马克，当年钢产量844万吨、电量289亿度、粮食产量322万吨，全球工业份额占比达到了6.9%，黄金外汇储备值次突破5o亿马克，达到了51.6亿马克……就这些数据而言，约阿希姆一世治下的新联合王国无愧于旧联合王国衣钵继承者的称号，再加上它是当前仅有的三个核武器拥有国之一，在全世界范围内的影响力已然过了奥匈帝国、日本、意大利、西班牙等传统列强，成为世人公认的一流强国。纵使新联合王国只能在南欧和地中海投入部分军力，以其在海空领域高的军事技术水平，足以弥补奥匈帝国在实力上的差距。