第十章 山谷里的村庄
“沙沙沙沙……”一阵令人不安的声音不断从四周传来。***
“你来驾驶马车！”卡修斯对芙蕾说道。
芙蕾点了点头，一把抱起小女孩，跳到马车上。与此同时，卡修斯快速来到小溪旁边，他嘴里默默念着咒语，同时用魔法杖轻触水面，只见小溪以肉眼可以看到的速度冻结成一条冰河。
“结实吗？”芙蕾驾驶马车来到冰河旁边，见到冰层底部还有小鱼在游动，有点担心地问道。
“少说废话！”卡修斯用与他体型不相符的速度登上了马车，从犹豫不决的芙蕾手里抢过缰绳，催促着负责牵引的马匹冲过冰河对岸。马车驶上冰河，并没有对冰面造成任何创伤。
就在他们刚刚冲上冰河的时候，一群食尸鬼蜂拥而至，淹没了他们刚刚留下的火堆和鱼骨小山。在黑夜之中，漫山遍野的食尸鬼就像是巨大的黑色海浪。马车刚一到达冰河彼岸，已经有几只食尸鬼来到了冰河中间。卡修斯立即跳下车，用法杖触碰冰面，只见冰河又重新恢复到流水的状态，还没来得及跳上对岸的十几个食尸鬼掉到水里面。有两只冲得最快的食尸鬼已经跑到了岸上，它们向施法中的卡修斯挥舞起利爪。
“小心！”芙蕾从马车上跳了起来，她双手利刃闪过，两只被切断脖子的食尸鬼又掉回水里。
卡修斯又吟念了一个咒语，溪水腾起阵阵热气，水温急速升高。卡修斯擅长水系魔法，但不代表他对其他三大系魔法并不精通，他将火系里的能量系和水系里的流水系相结合，施展出复合魔法，使溪水在短短的几秒内沸腾起来，掉到水里的食尸鬼被烫得皮开肉绽。
“快走！”趁着沸腾的开水河流把食尸鬼大军暂时阻挡住的时机，卡修斯和芙蕾连忙跳上了马车，抽动缰绳离开。卡修斯之所以不用冰墙而是用高温的开水阻挡食尸鬼，是因为冰墙需要法师对该魔法的状态进行维持，而开水不需要。
“原来三番两次阻碍我葛里斯顿的食尸鬼大军的人，就是那两个乳臭未干的小鬼。”在食尸鬼大军中间，站着一个黑袍男子，他一手持一根短法杖，另一手拿着一条皮鞭，他望着那马车消失的方向，自自语地说道。
几个小时后，天快要亮了。马车已经离开了小溪很远，但马匹已经显出疲惫的状态，奔跑的速度越来越慢。他们进入了一条山谷之后，就将马车停在了路边。
“见鬼！这些恶心的家伙是什么？还一天碰到两次。”芙蕾大倒苦水。
“这些生物叫做食尸鬼，一种专门以尸体为食物的半死灵系魔兽，它们可以通过吃掉尸体来使自己身体上受伤的部位快速重生。”卡修斯向芙蕾简单地解释他们所遇到的怪物，“虽然食尸鬼生性凶残，会主动攻击活的生物，然而它们通常都是独居生活，现在居然成群结队出动，背后一定有亡灵巫师对它们进行操纵。”
“亡灵巫师！”听到胖子说出这么恐怖的一个词，芙蕾深感惊讶。
“没错。我离开雪域联邦前，老师曾叮嘱过我，近期在大陆四处出现有亡灵巫师的袭击事件。怎么了，你不知道？盗贼公会的人应该是消息最灵通的才对。”
芙蕾被气得满脸通红，她站起来就想反驳，可是一个声音干扰了她接下来可能要做的事。
“叔叔、姐姐。”经过长达几个小时的颠簸，小女孩早就苏醒了过来。
“叔叔？”这次轮到卡修斯不悦了。
“小妹妹，你醒来。”芙蕾怀抱着小女孩，温柔地问。
“这里是我回家的路，一直走就是安娜的家了。”小女孩指着山谷的前方。
“你叫安娜？名字真好听。原来安娜就住在那里，现在姐姐送你回家好不好？”芙蕾亲切地问道。
“好啊，安娜真想回家。安娜想要爸爸妈妈。姐姐，安娜的爸爸妈妈他们呢？叫他们出来好不好？”对于一个四、五岁的小孩来说，“死亡”还是一个比较模糊的概念，这个可怜的孩子还不知道她的父母已经不可能回到她身边了。
芙蕾滴下了眼泪，她把安娜抱在怀里，揽得更紧；在旁边的卡修斯也沉默了下来。
稍事休息之后，按照安娜的指引，芙蕾和卡修斯他们的马车穿过了歪歪曲曲的山谷道路之后，一处平地豁然开朗，只见阡陌相交、鸡犬相闻，一条位于山谷盘地中的小村庄出现在芙蕾和卡修斯面前。
“爸爸妈妈！安娜回来了！”小女孩向村里大声喊道。
只见村口的庄稼地里突然冒出了十几个男女的村民，他们一见到出现在山谷路口的马车，以及马车上的两个陌生人和陌生人怀里的安娜时，其中一个村民吹响了哨声，那十几名村民手拿各种农具冲到马车跟前，只见这些村民都怒气冲冲地盯着芙蕾和卡修斯两人。
“又来收税！你们一个月来收七八次，想饿死我们吗？”
“领主保护不了我们，凭什么来抽我们的税？”
“对！税务官滚出去！”
“快放了安娜！拿安娜当人质也没有用，我们什么都给不了！”
……
在一群村民满怀敌意的叫骂当中，芙蕾和卡修斯面面相觑。尽管他们知道这是一个误会，但解释起来恐怕相当费劲。
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在芙蕾和卡修斯不久前逗留过的小溪边。几十人在仔细地检查着周围的事物。
一名骑士正蹲下检查几只食尸鬼的尸体。只见他年纪只有20岁出头，长相英俊，虽然年纪轻轻，但身穿他的骑士战甲上纹着一个十字架－－这是教会骑士的标志，这么年轻就成为教会骑士，在圣殿骑士团中也是少见的。
“卢梭小队长，我们都检查过了。没有现任何活着的食尸鬼。”一名士兵跑过来，向那个教会骑士报告。
教会骑士站起来，双手抱在胸前若有所思。
“在想什么？年轻人。”一名中年牧师来到骑士身边，问道。只见这位牧师年约40多岁，身上穿着的修士袍从样式和花纹来看，象征着在牧师中排名第三的等级：大主教。
“我刚才检查过这几十具食尸鬼的尸体，几乎都是被沸腾的开水烫死的，而这条小溪的水里中还保留有余温。说明曾有人使用元素魔法对溪水进行过加热，因此，刚才跟这些食尸鬼作战的，肯定会有一个元素魔法师。”教会骑士又指了指远处两具食尸鬼尸体，“在那两只食尸鬼身上，明显现了有利刃造成的刀伤，看伤口似乎是匕所伤，因此可以判断，至少还有一位擅长近战的战士与这些食尸鬼交战过。与食尸鬼作战的明显只有两个人，一个是男性魔法师，另一个是女性灵敏型战士。”
“你怎么这么肯定？”牧师问。
“请过来看看，”说着，骑士带着那牧师来到小溪对岸，“这里有两条非常新鲜的车辙痕，这种马车比较小，最多只能乘坐一两名成年人，而且在马车周围现两种鞋印，一种比较小，从鞋底的花纹来看是北方一种女子喜爱穿戴的鞋子；另一种很大，可以看出是一个男人。现场再没现其他鞋印了，而且这些鞋印来到了马车的车辙痕周围就消失了，可以看出，这两个人一定匆匆忙忙地坐着小型马车离开。”
“有道理。”牧师点了点头，“可是你又如何断定男性是魔法师，女性是战士？反过来不行吗？”
“男性的脚印整齐有序，他只有一个下车和上车的动作，其它时间都保持着身体处于相对静止的状态来施放魔法；相反，那女性的脚印就显得过于零乱，显然是一个战士施展出灵活的步法与食尸鬼进行近距离战斗的痕迹。”
牧师点头赞赏道：“你分析得不错。如果你的父亲知道了，肯定会很高兴的。”
“可是谁有这个能耐，以两人之力抵挡住数百食尸鬼的攻击呢？”骑士开始自自语道，同时他的思想进入沉思状态。
“副官。”骑士喊来了一名士兵，“命令：沿着马车留下的痕迹，寻找与食尸鬼大军作战的两个人，五分钟后出。”
“等等！”那名大主教连忙制止，“收回你那愚蠢的命令。我们要寻找的目标，是那个操纵食尸鬼的亡灵巫师，而不是你所说的男法师和女战士。”
“如果你是那个亡灵巫师，吃了亏之后难道不想办法报复吗？我有预感，只要找到那两个人，就能找到那个亡灵巫师。”骑士解释。
“不，那只是你一厢愿的猜测，你正在延误战机。即使我是你父亲的好朋友，也不能让你继续错下去。”中年牧师见到骑士如此坚决，他有点气急败坏。
“麦莱克大叔，我知道您的地位在圣殿骑士团中比我高，但在这个小队里，我才是最高指挥官。”教会骑士一意孤行，“照原定命令执行吧。”
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“对不起！两位。”老人泪流满面地对芙蕾和卡修斯说，“你们把我的孙女安娜安全地带回来，我的村民们还……”
“村长，请别这么说。”卡修斯连忙安慰老人。
“抱歉，我想问一下，刚才村民们那个举动，是不是因为跟这里的领主有什么纠葛？”芙蕾问。
提到这个，村长有些哽咽。他向两位客人说出了事的来龙去脉……
这条位于山谷里的小村庄，名叫迪威尔村，意思是“很深的井底”，在四百多年前，世界上还没有法耶鲁帝国的时候，村民的祖先就已经在这里开垦，后来聚居的人越来越多，所以就形成了这样的规模。现在全村人口80多，由于处于山谷之下，日照不足，所以并不适合粮食的生产，但因为地形影响，盘聚于谷底的湿气又给长生草提供优良的生存环境，长生草是一种炼金术常用的重要原材料，每年都有不少商人来到迪威尔村收购长生草，村里的人也此过着虽然不算太富裕，但算得上是小康的生活。负责管辖这条村庄的领主每个月都派人来收取全村当月收入的两成作为税收－－这个税率在全圣光明教国家社会也是属于平均水平，一直以来村民也并未对此有什么怨。
可是几年前，新皇帝登基之后，一切都改变了。
在这个洛克兹一世还不是皇帝之前，法耶鲁帝国就已经与班催门和维穆门联军全面开战，在战争初期，法耶鲁凭借着辽阔的幅员和庞大的人力物力，一度在战场上占据上风。可是随着时间的推移，帝国的国力以极其可怕的速度损耗着。新皇帝好大喜功，却又学不到他父亲的治国才能，以至于国家生产荒废，四处民众暴乱，强盗劫匪横生，商路被阻。近几年来，已经没有商人来到迪威尔村收购长生草了。村民们失去了长期依赖的财政来源，为了养活自己的肚子，他们在原来的长生草田上种植并不适合在谷底生长的小麦，收成少得可怜。可是雪上加霜的是，皇帝洛克兹一世为了铲除异己，把原来负责管辖该村的领主一家杀害了，新任的领主随意私开税项、掠夺村民，不仅将税率由原来两成暴增至六成，收税的频率也越来越频繁，原来是一个月才来一次，现在已经是每个星期都派税务官前来收税。这几年来，迪威尔村几乎所有的财富都被搜刮得干干净净，村民们敢怒不敢。
几天前，税务官又来到了迪威尔村，可是一贫如洗的村民们实在没有什么可以交给税务官的了。于是，税务官就传达了领主大人的意思，如果迪威尔村在他们下一次来时再也交不出税，就必须拿村长年仅四岁的孙女安娜进行抵押。谁也想象不到，这个小女孩落到领主手里会有什么样的下场。虽然村里的人已经对生活失去了希望，可是他们却不愿意看到年幼的安娜受苦，于是就在昨天，村长安排安娜的父母，骑上村里的最后一匹马，将安娜送到外地去。后来，就生了芙蕾和卡修斯遇上的事。
“这样的领主还算是人吗？居然连四岁的孩子都不放过！”听后，芙蕾非常气愤地说。
“要不是这样，我也不会让安娜的父母带她到别的地方逃难去，没想到还……”提起儿子和儿媳，村长再一次失声痛哭起来。
“爷爷。”安娜在一旁摇了摇村长，老人一把将这个可怜的孩子抱在怀里。
“可是，你们为什么不离开这里呢？而且现在外面有食尸鬼袭击，这条村庄恐怕并不安全。”卡修斯问，“与其在这里艰难地渡日，何不到别的地方重新开始。据我所知，有很多法耶鲁人受不了暴政而出逃到波勒王国。”
“客人您也看到，我们这条村庄里的人已经被剥削得一无所有了，又怎么还剩下足够让我们全村80多口人迁移波勒王国的路费呢？而且，我们还有不少人不愿意离开这条世世代代居住的迪威尔村。”村长无奈地说，“其实，死在食尸鬼手里和被领主折磨死，对于我们来说已经没有什么区别了。”
从村长的眼睛里，卡修斯看到了这条村庄里所有村民已经死去的心。他从自己的袋里取出了一批财宝，递到村长面前。
然而村长却婉拒了他那笔巨款的赠予：“谢谢你，外乡人，您为我们做得够多了，即使再多的钱财，也不够满足领主对我们的掠夺。现在我只想替全村人，向两位请求帮忙做一件事，不知道两位是否答应。”
“老人家请说吧。”
“我们村里的大人已经没有希望，两位是好人，只想两位把安娜带走，别让她落到那个凶残的领主手里。”
“请老人家放心，我们一定做到！”还没等卡修斯说话，芙蕾就答应了村长的请求。
这时，一名村民勿勿忙忙地跑了进来。
“村长！不好了……有、有怪物跑进村里……到处杀人！”