二百零九.奔向注定的结局
荒芜之地。
曾经绿洲如星光点缀这片贫瘠之地。但在植物灾厄降临后，荒漠如阴影彻底笼罩此地。
不愿离去的原住民黄沙覆身，想要离开的人们如蚂蚁往城市与港口迁徙。
一只庞大、分散的车队翻越曾是绿洲的丘陵，枯萎灌木尚未被沙土掩埋，他们奇怪地向着荒芜之地深处前进。
与他们同行的只有那些随风经过的风滚草。
“这里除了风和沙子什么都没有。”科普兰德抱怨着，吐掉吹进嘴的沙子。他快要受够粗糙沙砾摩擦皮肤的刺痛了。
“你漏了一样兰德。”麦克唐纳经过停下来的科普兰德。“还有怪异。”
“这个笑话并不好笑，男士们。”小队领队海茵茨回头，严格地说：“认真点，别忘了我们的任务。”
“当然，我尊敬的守夜人阁下。”麦克唐纳抚着胸前行贵族礼，等海茵茨转回去继续赶路才对科普兰德耸耸肩。“守夜人都这样不解风情，习惯就好。”
科普兰德和麦克唐纳是这只五人小队唯二的调查员，他们担负着收集与探索的任务，不过还不是现在。
庞大车队移动了几里，前面的车队放缓速度。科普兰德偏头，看到原住民领队喊着什么跑过来：“我们将进入它的范围，接下来所有人不要出声。如果听到钟声，立在原地不要动发出任何声响。”
新酝酿的灾祸随时可能出现，所以保持安静是个有用的笨办法。
海茵茨深吸口气，回头对小队成员说：“检查下身上，把所有能发出声音的东西都丢掉或者仍到马车上。”
“早拿掉了。”科普兰德说。
执行任务最低的也是第二级驱魔人，没人会做蠢事。
抵达车队尾部的原住民导游返回前面，几分钟后车队恢复前进。安静的车队化为死寂，马车碾动沙子与踩进沙子的沙沙声消逝在卷过的风沙中。
第三灾祸不知何时会出现。又或是已经出现，就弥漫在车队之中伺机而动。
科普兰德嘴里又进了苦涩的沙子，他没法呸出去，只能抿到干燥嘴唇上再抬起手背抹掉。结果反而被手背上的沙子粘在嘴巴上。
沉寂赶路一段时间，天空开始变得昏暗，车队再一次停下，原住民领队举着手势从前面走来。
那是原地宿营的手势。
海茵茨不满意安排，不理解为什么要在灾祸中休息，不应该抓紧时间找到它吗？
无论如何，她只能让小队成员照做。
周围的驱魔人们升起一团团篝火，铺好被褥，一切都在无声中进行。
偶尔有人不小心发出响动，浑身僵住。直到十几秒后仍什么也没发生才长舒口气，动作更加小心。
海茵茨点燃小队火堆，填进去木柴后站起环视周围。
傍晚将要到来，远方变成一片昏暗的轮廓。
车队停在丘陵后的凹陷处，来自上风口的风沙被挡在外面。对于昼夜温差极大的荒漠来说，有没有能够避风的地方是两种感受。
远离火堆的人们已经感受到荒漠夜晚的凉意了。
驱魔人们坐在温暖的火堆边，吃一口食物喝一口水，掩盖咀嚼发出的响声。
晚饭后的聚集地没有消磨时间的活动，甚至连看书也不行——那样会发出翻书声。所有人都钻进被褥，希望明天早些到来。
露营地寂静的诡异，未睡的人们只能听到远处风沙拂过的呜呜声、火堆里的噼啪声和不远处马匹的鼻孔喷气声。
科普兰德悄然躺进铺在被烘烤的温暖干燥的沙子上的被褥，然后蒙住脑袋。他可不想死于打鼾或是无意识的梦中呓语? 以及被风沙糊脸。
尽管没过多久，睡着的科普兰德就被闷得钻出脑袋。
……
寒冷地清晨? 科普兰德缓缓醒来。
他下意识地想要翻身爬起，这时一只手掌按住了他。
因刚睡醒而茫然的科普兰德如被浇盆冷水般瞬间清醒，看向按住自己的守夜人赫费尔森。他竖起一根手指放在嘴边? 但没发出声音。
科普兰德明白他的意思，身躯僵硬保持静止? 只有眼睛在四处张望。
篝火微弱地燃烧着? 他看到海茵茨等人已经醒来，和自己一样观察着周围。
这片营地已经苏醒，但又被强行凝固在寂静中。
所以……灾祸在清晨袭击了他们？
死了几个人，又都是谁……
科普兰德非常清楚，新灾祸被发现就一定代表有人遭逢厄运。
还好它不会持续太久? 通常十几分钟或是几十分钟就会离开。
苏醒的营地被迫保持了一个小时的死寂。
啪——
一声清脆拍掌声回荡在营地上空? 十几秒后? 一道苍老声音响起。
“它离开了? 起来吧孩子们。”
话音落下，早已醒来的人们爬出被褥? 四处询问发生了什么。
“埃尔温阁下，您知道是怎么回事吗？”海茵茨尊敬地询问那位主动发出声响的老人。
“是尼尔的小队……”学者埃尔温叹息说道。
其他人从卡斯·尼尔那里了解到经过。
尼尔最先醒来，他对面路易斯的被褥里却空无一人。
警惕的尼尔等待了几分钟? 在路易斯仍未归来后悄然爬起，前去唤醒领队，再依次唤醒各篝火边的小组组长。
一旁的科普兰德看向不远处火堆边路易斯的被褥，它仍然平整地铺着，似乎还带着余温。
是无意中翻身，还是睡梦时的呓语都变得不重要。驱魔人们需要记住的是谨慎。
一位真视守夜人会无声无息死于灾祸，那么他们也会。
离去的第三灾祸暂时不会归来，营地趁着空隙忙碌起来。驱魔人们清点人数，结果发现不止路易斯，另有三名驱魔人悄然消逝在漫漫长夜中。
海茵茨和科普兰德回到篝火前，科普兰德沉默地收起被褥，连底部沾着讨厌的沙子也没理睬。海茵茨取出羊皮纸地图展开，找到他们身处的丘陵。
这里离标注点绿洲还有近三十里的路程。
希望下一次宿营之前他们能抵达绿洲，解决灾祸。