13.由零开始
客堂幽深，香烟袅袅，萦绕莲生身周，将这肃立厅中的妙龄少女，衬得如壁画中的仙子一般。
所有人的视线，也都如那如云如雾的青烟，不离莲生左右，每个人都竖着耳朵，好奇地听取这女子的回答。
二十天功夫，辨识五百余种香品，如何做到的？
“我日日去香市学习，把所有店铺的所有香料都嗅遍了。”
莲生莹白的小脸，已然涨成通红，语声依旧清朗坚定，却也不自禁地带着几分难为情：“……很多铺子怪我添乱，不让我进了，不然还能记住更多。”
甘怀霜双眼微眯，长睫半覆，但仍然挡不住眸中烁烁精光。
“这么多香料，不少都是同根同源，内中细微差别，你如何分辨？”
“我自幼对香气敏感，嗅过一次，终身不忘。”
“有这本事？就只这数百个名字，也够你记些时日呀。”
“是不容易，比记味道辛苦得多。不然十天前我就来啦。”
“真是奇了。”
一向喜怒不形于颜色的甘怀霜，今日一反常态，身子前倾，锲而不舍地追问起来：
“当真是从未接触过香料么？”
“只碰过野花野草。”
“那么这五百余种香料，二十天前你还一无所知？”
“是。”
“说谎。”甘怀霜锐利的目光，不离莲生双眼：“若非出身世家，怎能一下记住这么多香料，你到底是从哪家香铺来，揣的什么心思，为了混入我甘家香堂，真是不择手段！”
莲生急得轻轻跺了跺脚，满脸委屈毕露：
“我没说谎！全是硬背下来的，花了好大心血呢。”
“二十天之内你背下来？”
“其实……只是最近八天。”
“八天？”甘怀霜唇角斜扬，绽出一个无比轻蔑的笑：“可真是天纵奇才。”
“单个名字是不好记，但是，编成歌子来唱，容易得很！”
莲生昂起头，毫不退缩地挺着胸膛：
“敦煌那些变文个个都很长，难认的字也甚多，但敦煌百姓无论男女老少，识不识字，大多都能跟着唱，无非就是因为朗朗上口。五百种香料编下来也不过百来句，比《王昭君变》《伍子胥变》短得多了，有什么难背？再多给我几天，一千七百八十五个我都要唱全呢！”
甘怀霜炯炯瞪视着她，似乎一时没有消化她的话中含意，手中一直轻挥的团扇，也不自禁地停在膝头。
“你给我唱！唱不出来，莫怪我不客气。”
莲生翘着嘴巴想了想。
“我自己瞎编的，乱七八糟，姊姊不要笑话。”
未待甘怀霜答话，莲生已经朗声高唱起来：
“青水青木与青兰，
佩兰泽兰与芝兰。
豆蔻肉蔻与草蔻，
紫檀黄檀与白檀。
须曼那华陀罗树，
芙蓉揭车青赤莲。
安息乌沉与熏陆，
广藿阿末与龙涎……”
整个客堂，鸦雀无声，所有人都已经忘却议论，忘却疑惑，忘却了一切，只呆呆凝视着孤立大堂中央的莲生。容颜纯稚的小姑娘，双颊酡红，羞色难掩，但仍然昂首挺胸，唱得娇脆明朗，一句句响彻客堂内外：
“大黄黄芩和黄柏，
冰片花椒与独活。
苍术白术和杜若，
露申辛夷与苏合。
榄香山药和毕钵，
甘松三柰曼陀罗。
杜衡菊花和兜末，
留夷菖蒲与百濯……”
甘怀霜早已呆住了。手中团扇，不知何时，已经悄然落于褥边。
她毕生浸淫香道，当然一听就知道，这真是小姑娘瞎编的歌谣。各种花香、草香、木香、兽香，混杂一处，单香与合香乱成一团，整首歌谣纯是为了压韵，没一个上下句有什么关联。
然而，又真是下了功夫，编得音节爽脆，朗朗上口，用的又是敦煌人熟悉的变文旋律，几乎听这一遍，连她都已经能跟着哼下来。
“兜娄艾叶和荪草，
苍术附子与青蒿。
紫述都夷和荼芜，
薄荷萱草与秦椒。
茵犀石叶诃梨勒，
桂枝荆芥婆浸膏。
益智当归与蘼芜，
紫藤郁金与灵猫……”
那小姑娘越唱越欢，还手舞足蹈，敝旧的衣袂随风飘飞，竟也相当曼妙。周围伙计们受那份爽利与热情感染，情不自禁地击掌相和，把这幽深的客堂搞得跟大街上艺人演唱变文的乐场一般：
“茴香木香詹糖香，
丁香沉香伽南香。
麝香藿香和乳香，
甲香栈香胆唐香。
胡椒阿魏和樟脑，
藁本白芷高良姜。
茉莉玫瑰与连翘，
细辛没药有沉光。
必栗愒车与木蜜，
馝齐薜荔迷迭香。
捻支沉榆与蘅芜，
都梁三秀甘棠香。
零陵胡绳与菌桂，
海狸香与鸡舌香。
振灵茹蕙瑞龙脑，
雀头射干凤髓香……”
“好了，好了。”
甘怀霜挥手止住。
莲生停了歌唱，忐忑地望着这个不怒自威的女店东。
“东家？”
是那个胖掌柜十一娘低声开口，一双嵌在肉-缝里的细眼睛望望莲生，又望望甘怀霜，满脸谄媚的笑容：
“要不，就……破个例吧？这姑娘实在是……连我都……”
甘怀霜视线一转，双眸凌厉如电，立即逼得十一娘没了声音。
“苏合。”
甘怀霜唤过身边侍女，向莲生伸手一指：
“取两吊钱给她。”
莲生胸中一沉，一颗心不知跌到了哪里，整个胸膛都变得空空落落。
“我不要钱！”莲生咬紧了嘴唇：“别用钱打发我，需要我做什么，我可以努力啊！我什么都能做到！”
“需要你去换身行头。”
甘怀霜冷冷一笑，随手拾起身边团扇，仍于身前，缓缓轻摇，一双秀目上下打量着莲生，眸光清冷，而意味深长：
“做我甘家香堂的杂役，岂能穿得这等寒酸！”
天这样蓝。
树这样绿。
阳光这样温暖。
花草这样美丽……
整个甘家香堂的每座厅堂，每个庭院，每个人的每张笑脸，都这样宜人，充满了快活与希望的气息。
莲生这心中，正如夏日暖阳高照，百花绚彩飘香，放眼望出去，触目所及，皆是世间最灿烂的美景……终于通过了店东的试炼，成为甘家香堂的一员，离香神殿又近了一步，离梦寐以求的续命香方又近了一步！几乎要伸手用力按在胸口，才能勉强压制住自己兴奋的笑声。
淡绯纱襦、玉色罗裙，整套新置的衣衫，仔细装扮整齐，也正如阳光中一道娇美的景致。履尖小心地敛在裙下，双手一丝不苟地交叠腰间，乖乖跟随在师父乌沉身后，行走于甘家香堂各个角落，听她到处指点、解说。
“……沿这条长廊向西是库房，向东是厨房、柴房。向北你就不要走了，那不是低级杂役能去的地方。”
“请教师父，为何不能去？”
“哪有那么多的为什么。”
师父乌沉，人如其名，乌黑肤色，高高颧骨，一双眼始终是阴气沉沉。说来她算是莲生在甘家香堂认识的第一人，然而两人之间，似乎有点命格犯冲，自打两月前莲生初入店堂，向她请教乾闼婆画像的来历之日起，乌沉对她，就一直抱着几分嫌弃。如今被指给莲生做师父，态度之坏，有增无减，一边指点着店中各处要紧所在，一边对莲生层出不穷的问询摆着一万个不耐烦。
“前面那是后园，制香的所在，香阁、香苑、香神殿都在里面，不准闲杂人等进入。”
莲生恍然点头：“哦，要做了香博士才可以进。”
乌沉鼓着龅牙的嘴巴微微扭曲，嗤笑一声。
“我知道你那点底细，就没想安心当杂役，揣着一肚子要当香博士拜香神的梦呢。告诉你，能做杂役已经是你祖宗坟头冒青烟了，少再妄想其它。”
“杂役做到最好，是不是就可以做香博士？”
“呸，就说你在做春秋大梦。香博士就是香博士，杂役就是杂役，压根儿就是两回事。做杂役只要懂得辨识香料就成，做香博士，那要会制自己的香！进香神殿，那要做上品香博士。甘家香堂几千个杂役，还没听说过有一个最后成了上品香博士的。别以为记住几个香料名字就可以登天了，你那点本事，想舔老娘的脚后跟都还够不上呢！”
莲生鼓了鼓嘴巴。就算在苦水井贫民窟，说话如此恶劣粗俗的婆娘也是少见。看她对待甘怀霜、十一娘甚至侍女苏合，哪有这样刻薄，但是对待下面的小杂役，就像对待一条狗一般。
在人屋檐下，不得不低头，这个道理，莲生懂。
“是是是，我就是问问。”莲生乖乖地赔着笑脸：“师父说的上品香博士，要怎样才能做到？也像做官一样，一级一级升上去么？”
“哼，在甘家香堂做香博士，可比做官更难。一共分七品，每品都要考评，千辛万苦才过得一关，三品以下是东家评定，三品以上，那是要香堂长老们一起评定。等到考过了三品，啧啧，可就成了人上人。甘家香堂数百个香博士，三品以上的，不过才有八位。”
“哪八位？麻烦师父指点一下，教我景仰景仰？”