1.楔子
瑞和十八年，九月九日，重阳。
晨光熹微，穿过桂树的浓枝，洒落在庭院小径上。
掖庭宫西南的内侍省里听不见一声鸟鸣，也没有一丝人语，唯有苔池里的清泉轻轻地流淌着。
今天是内侍省例行监会的日子。省内六局的令丞都早早儿地赶来，详细汇报各处的情况。作为安乐王爷的贴身宦官，十六岁的戚云初虽然品级低微，却也有幸列席于其中。
由于年事已高，内侍监长秋公大人今日并未出席，会议也因此而草草结束。散会之后，戚云初心事重重地穿过东步廊，朝着掖庭宫南侧的通明门走去。
出了通明门往北行走，再穿过两道宫门，就能抵达紫宸宫的含露殿。十四岁的安乐王赵南星，就暂时居住在那里。
这个时辰，小王爷早已经用罢了早膳，恐怕正伸长了脖子，焦急地等待着戚云初的归来。
说来倒也是凑巧——当今圣上的正宫皇后萧氏今日临盆在即。再晚些时候，安乐王也得赶去向皇兄贺喜，只是这贺喜之礼究竟应该准备些什么，王爷不关心，而他这个做下人的也毫无头绪。
所幸安乐王爷深受先帝与今上的宠爱，私库丰盈，也就只有先让人从库里取两样应景的宝贝玩意儿应急了。
想到这里，戚云初勉强算是拿定了主意。他心情稍一松懈，忽然发觉有一阵幽香正迎面沁来。
今年雨水丰沛，秋意来得也早。掖庭的桂花开过又谢；而菊花又不为长秋公所喜，内侍省里久已不植。
如今却又是谁，在这深宫之中暗香盈盈？
戚云初毕竟还只是一个少年，不觉已经放慢了脚步朝周围望去——步廊两侧都是雅致的庭院，北侧连着一个八角凉亭，亭中地面上还凿有流杯渠，任清泉缓缓从中流过。
他愣了愣，想起这亭倒还有个名字——紫兰亭。
他继而发现，紫兰亭的西面还摆着一条藤椅，椅上坐着一位白发苍苍的老者，一动不动地，似乎正在养神，却又好像已经成为了一具尸体。
除了内侍监长秋公大人却还有谁？
长秋公大人是大内里所有宦官的首领。当朝的宦官里头，几乎已经没人弄得清楚他究竟服侍了几朝天子，又在这掖庭宫南的内侍省中度过了多少个春夏秋冬。
宦官们只是习惯在这位人瑞的前面俯首低头，仿佛他与这内侍省一样，都是这煌煌宫城之中天经地义的存在。
然而在小宦官戚云初看来，长秋公大人却是非常、非常的老了，老得不像是个人，反倒更像是一株古树。他虽然一动不动地坐在那里，下垂的衣摆却仿佛一直伸进了土壤，正汲取着大地的精华。
见到了长秋公，自然应当趋前问安。戚云初故意踩着步子往前走，快走到亭边的时候却又刹住了脚步。
他这才发觉，长秋公脚边的泥地上长着一丛细兰。墨紫色的花穗正在盛放，金色的花蕊如龙吐珠，而戚云初苦苦寻觅的那一缕幽香，显然就是从这株细兰身上散发出来的。
戚云初十岁入宫，内侍省步廊一带虽然不是天天都来，却也走过不下百遍。这间凉亭虽然以紫兰为名，周围种得却全都是桂花树。更何况，这细兰生长在亭边，人人践踏的所在，又如何能够捱到开花绽放？
难道是今日皇嗣诞生的符瑞之兆？
这个想法只在戚云初的脑中一闪而过，便被他轻轻拂去了。
内侍省自开国以来，一直是宦官聚集之地，纵然草木葳蕤、华室栉比，也终究不是什么大雅之堂。既然是皇子之喜，那瑞象应该出现在掖庭宫东面的紫宸宫才对。
戚云初正想到这里，却见那老树般的长秋公动了一动，兀然睁开了眼睛。
“秋公……”戚云初慌忙不迭地请安。
长秋公抬手让他免礼，却连看也不看他一眼，目光径直落向脚旁。
他看得并不是那丛细兰，而是涌进流杯渠里的清澈泉水。
“孩子……”他用沙哑的声音问戚云初：“你可知道，这些水是从何处而来？”
水源？戚云初微微一怔，立刻扭头寻找。
水流是从桂树林中的苔池里流出来的，苔池高处的岩石上镶着一个汉白玉的龙首，边上刻着三个字。
“伏鳞池”
戚云初很快想起了另一个相近的名字——“升鳞池”，那是紫宸宫御书房花园里的泉池，清澈而甘冽。
一升一伏，莫非这两个泉池暗中相通？
戚云初将猜想说出，长秋公不置可否，却又问他：“那么这伏鳞池的泉水，又将流往何处去？”
戚云初又沿着水流的方向朝前看。
涓流穿过紫兰亭，绕开两棵老桂花，在庭中低洼处重新汇成另一泓泉池。池水幽深清冽，水底青荇招展，如丝绒一般。
戚云初左右打量，再看不见有水流出之处，便道：“回秋公的话，这水是流进紫兰池去了。”
这次，长秋公却“哼”了一声。
戚云初毕竟见过一些世面，也不多想，只是眼观鼻鼻观心，静静地站在一旁听候吩咐。
过了一会儿，只听藤椅发出吱嘎轻响。长秋公俯下身来，用长长的指甲掐下一朵紫兰丢进流杯渠里。
戚云初睁大了眼睛，看着花朵在泉水中载沉载浮，顺着弯弯曲曲的流杯渠，最终注入紫兰池。
花朵在看似平静的水面上漂了一会儿，忽然间打了几个转儿往水下沉去，并且最终消失在了水底深处。
原来水底下有漩涡。
戚云初若有所悟，正准备进一步揣摩长秋公的意思。这时候，东边有一串脚步声，急急忙忙地赶了过来。
“禀告秋公，皇后娘娘刚才诞下皇子，母子平安！”
虽然早就有了准备，然而戚云初依旧心头微怔。他将目光投向东北，那是含露殿的方位。
今日过后，在这重重宫闱之中，安乐王爷赵南星……又将何去何从？
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也在重阳节这同一天，皇城西郊的颁政坊内，今年三十二岁的叶锴全，在僦居的院落里来来回回地踱步。
算起来，这是他今年第二次如此忐忑。
记得第一次是在暮春时节。殿试放榜的当天，叶锴全也是如此焦虑地在庭院里踱着步，最终等到了朝廷的使者，以及二甲进士的黄榜。
而此时此刻，叶锴全也在期盼着一个不亚于金榜题名的喜讯——他那温柔娴淑的妻子秦氏临盆在即。看情形，孩儿稍晚些时候就能呱呱坠地。
稳婆已经进去有些时候了，丫鬟也里里外外跑了好几趟，忙着从庭院中的井里打水烧热。
六神无主的叶锴全恰好站在井口边上，满当当的井水提上来的时候晃了两晃，泼了不少在他的脚上，水面上居然还淌着一朵紫黑色的兰花。
叶锴全弯腰捡起这朵花，放在手心里仔细端详。花瓣依旧娇嫩芳香，似乎不久之前应该还在枝头绽放。
是谁，把这朵新鲜的紫兰掐下，又投进水中？
叶锴全正在思忖，突然间，一阵婴儿的啼哭声夺走了他全部的心神。
刚才满腹的忐忑，此刻全都变成了加倍的狂喜。叶锴全紧走几步跑到屋边，却又顾忌着礼法，不敢闯进去看个清楚明白。就在窗棂快要扒断的时候，终于等到稳婆笑嘻嘻地出来道贺。
“恭喜叶老爷，夫人刚刚生了一位小公子！”
一旁，立刻有家仆捧来笔墨。循着时下的风俗，叶锴全需要将新生儿的生辰八字与姓名写在一张红纸上，立刻焚烧，便算是向叶家的先祖通报，正式接纳新丁加入。
说到名字，叶锴全早就拟定了好几个。然而此刻，他低头看着掌心里的紫兰，却萌生出另一番想法来。
“记得附近寺庙里的比丘曾经说过，这口井里的水与皇宫大内的水系相通。我猜测，这朵兰花恐怕正是从宫禁之中而来。子曰：兰为王者香。是故国香无偶，国士无双。这或许是一个吉兆，预示着吾儿将能成为王佐之才。如此……便就叫他‘佐兰’罢。”
这便是瑞和十八年，大宁朝最后一任长秋公人生在世的第一年。
殿春时节，国子监四门学生叶锴全高中二甲进士，官拜都水丞；
双九重阳当日，宁惠帝皇后诞下皇子赵阳，被视为武曲开阳星君下凡；
隆冬大雪，宦官戚云初跟随安乐王赵南星，离开了紫宸宫的含露殿，迁往宫外王府居住。