1.契子
最后一个炊饼吃完了。
文贵舔了舔嘴唇，将嘴角那点残余的饼渣卷进嘴里，肚里却依旧饿得慌。
他低下头，将两只胳膊肘抵在那张破烂的榆木桌上，不敢再看围坐在桌子面前的爹和姐姐。
一只雪白的手伸到了他眼皮底下，那只手里拿着一块还剩大半的炊饼，文贵猛地抬头，是姐姐，他咽下了一口口水，却知道姐姐也跟自己一样，一整天没吃东西了，伸手把姐姐的手推了回去。
“文贵乖，姐姐不饿，你快把这饼吃了。”初雪轻声对弟弟说。
看着眼前这一双儿女相互谦让的场景，李伟的心开始隐隐作痛。
时值大明嘉靖年间，京城街市繁华，犹胜前朝，本以为凭着自己泥瓦匠的手艺，总能找到活儿做，谁知他出去奔波了大半个月，都无人雇佣他,若不是这五静寺的主持看他们爷儿三个可怜，拨了这间柴房给他们栖身，一家人就要学那要饭的露宿街头了。
儿子今年十岁了，正是长身体的时候，女儿也才十五，一朵花才开始打苞。妻子临终前，眼睛死死盯着这一双儿女，迟迟闭不上，是他连着说了几遍：“你放心，我不会再娶了，我定会把这一双儿女好好带成人。”妻子才瞑了目。
谁知，妻子去后不久，家中那二十亩茶园就遭恶霸强占，自己的老母亲被气得吐血而亡……
不能想，不能再往前想，想起从前，只有无穷无尽的烦恼和痛苦。
李伟转头看了看门外，天已经快黑了，再过一会，就是掌灯时分，他可掌不起灯。
咬了咬牙，他把手中吃了一半的炊饼塞进儿子手中：“贵儿，你先吃了这饼，爹再出去找吃的。”
又转脸对女儿说：“把你的饼吃完，爹再带吃的回来!”说完，不等儿女答话，就起身出门而去。
“姐姐，爹出去，真能找到吃的吗？”看着门外空荡荡的院子，文贵怔怔地问姐姐。
初雪不答，心里却知道，自从家里积蓄下来的几百两银票在河北道的客栈里被人偷走以后，爹身上只剩下几两散碎银子，不然也不会一天只吃一顿饭了。
文贵终究年纪幼小，三口两口就把父亲塞给他的饼吃完了，初雪却忧心忡忡地看着门外的暮色，再也吃不下去了。
约莫一盏茶的功夫，李伟回来了，手里还捧着一个大粗瓷海碗。
他将海碗往桌上一放，自去隔壁伙房找筷子。
文贵往碗里一瞧，只见满满一碗白面条，面条里还有些鸡肉，牛肉和猪肉之类，一股股香气从碗边传过来，文贵的哈喇子都要流下来了。
李伟找来两双筷子，放在儿女面前:“来，吃面条。”
文贵接过筷子，夹了一块牛肉吃了起来，他很久没有吃过肉了。
初雪却不动筷子：“爹，这碗面，是哪里来的？”
“是爹去门口面馆里买的，你忘了么，这五静寺对面就是一家面馆。”李伟笑道。
“可是，咱们根本就没钱了！”初雪的声音有些发颤：“还有，谁家面馆做面，能把鸡肉，猪肉和牛肉混在一起下面？”
李伟的笑容僵在了脸上，呐呐地说不出话来。
初雪的眼泪顺着面颊流了下来:“爹，你那么要强的一个人，现在却为了我们去讨饭，爹……”
李伟上前，轻轻把女儿揽进怀里，抚摸着女儿乌黑油亮的头发，梗声道：“雪儿，你娘临终的时候，爹发下誓言，一定要把你姐弟俩好好带大，爹不能做个食言的人，爹也不是讨饭，只是到面馆里，跟老板说你和你弟弟没饭吃了，求他赊碗面，其余几个客人听了，就把自己的面分了些给我。”
文贵本来吃得津津有味，可是一听到姐姐说出讨饭这个词，一下子就停了筷子，再听父亲这么一说，忍不住哇的一声，哭了出来。边哭边喊：“爹! 我们不讨饭，我们不讨饭，我们回家种茶去，奶奶说，我们家都是靠茶园吃饭！”
儿子的话语字字如刀，直戳在李伟心上，这个硬朗的汉子此时再也忍不住，猛蹲在地上，抱住头无声地抽泣起来。
见父亲这般模样，，初雪忙擦了眼泪，对弟弟喝道：“文贵，你别大惊小怪，先把饭吃了。”
说完，又去伙房拿了三只碗和一双筷子，将大海碗里的面条和肉分到三个碗里，将自己吃剩下的那半块面饼放在一碗面条上，连筷子端到父亲面前劝道：“爹，我和文贵再吃些就差不多了，你也要吃些，你若饿倒下去，我们姐弟俩靠谁去？”
听女儿这般说，李伟这才擦了擦眼泪，接过那碗面条，勉强挤出笑意：“这面条看着就劲道，来，咱们一起吃。
夜里，李伟奔波了一天，搂着儿子在稻草铺上睡熟了，初雪却翻来覆去地睡不着。
这才八月，京城的夜风就很凉了，这可不比自己的浙江宁波府慈溪县的老家，那样山温水暖的地方，难道真的回不去了？
这才几个月功夫，爹整个人就像是老了十年，茶园被夺之前，她们家一直都是富足的小康人家，初雪从来就不曾体会过，原来活着还可以这么艰难，那么连一口裹腹的饭，都要受尽辛酸委屈才可以到口。
清冷的月光透过柴房残破的窗棂照进来，令初雪更无睡意，便索性披衣起来，往院子里踱去。
院子里，一株粗大的桂树上开满了桂花，香气沁人心脾，经久不散，初雪在心里暗暗合计，不如将头上戴的那根银簪当了，买些桂花面粉糖浆之类，做几笼桂花糕去卖，或许能赚些钱回来度日。
正思量间，耳畔突然响起一个清脆的女子声音：“如皋哥哥，你就当从来不认得我这个人吧！”
初雪吓了一跳，这三更半夜的古庙里，怎么会有女子声音
这时，又听到一个男子惶急地声音：“，锦绣，你这么说，不是要我的命吗？莫非你是对皇宫里的荣华富贵动了心，存心撇下我？”
初雪这下总算找到了声音的来源，原来这院子中间有个半人多高的大花坛，花坛里花枝茂密，那对男女和她隔了一个花坛，两人的身影被花坛和花木遮住了。
看来，这是一对情侣夜半幽会呢，自己一个大姑娘，偷听男女□□，终究不好。
初雪转过身子，迈步回房，却又听见那被唤作锦绣的女子带着哭腔道：“宫里强征秀女，不去便是抗旨大罪，难道因我一人，叫我李家全家都死吗!”
初雪心念一动，想起日间也听送柴的挑夫谈论过此事，说现在宫里又要选秀了，这次是在京畿一带选，不管愿不愿意，给了二三十两银子，拉上人家的闺女就塞进车里带走，简直是抢。”
那男的声音低了下来，叹道：“要不，我去找找我表舅，他在宫里当差，或许能有什么法子让你逃过这一劫。”
“你表舅只是管马厩的一个小太监，又能有什么法子，今儿晌午宫里又来人催逼，说我们家总得出一个女儿，爹妈只生我一个女孩儿，我不去，谁去”
说到这里，那少女的声音渐渐低了下去，院子一片沉寂。初雪怕自己的脚步声给两人听到，也静立不动。
过了片刻，方见花坛边转出这对男女的身影，月光下，只见男的高大健硕，女的身形婀娜，不用看面容，就觉得是一对璧人。
眼见得两人手挽手的背影即将跨出院门，一个方才还模模糊糊的念头此刻一下在初雪脑海中清晰起来。
她三步并作两步走上前去，轻声叫道：“二位，请留步。”
那两人心中一惊，同时回头，只见亮如白昼的月光下，一个身段纤细的少女站在院中，荆钗布裙，却难掩绝丽容色，都是吃了一惊。
初雪冲那少女道：“姐姐，小妹李初雪，方才无意间听见两位说话，姐姐可是名叫李锦绣？”
锦绣点了点头，一张俊俏的脸蛋上甚有戒备之意。
初雪知道她与情郎深夜私会，被自己一个陌生人撞见，怕泄露出去，便索性开门见山：“实不相瞒，小妹一家逃难京师，生计无着，一心想选秀进宫，换些银两给老父弱弟度日，只是户籍在浙江，不是京畿人氏。”
锦绣一时没回过味来，神色甚是不解，她身边的情郎目光却闪了几闪，对初雪道:“在下郭如皋，姑娘有什么打算，不妨直说。”
初雪笑道：“郭公子，方才我听锦绣姐姐说，李家只需要送一个女儿进宫便可，咱们都姓李，本是一家，如果姐姐的父母对外说我是他们失散多年的小女儿，把我送进宫，姐姐就可以不进宫了。”
“这位妹妹，你是说，你要代我进宫？”锦绣瞪大了眼睛，终于明白了初雪的意思。
初雪点了点头。
锦绣略略思索了一番，顿时兴奋起来，转脸道：“如皋哥哥，你看这样成不成？”
郭如皋喜道：“姑娘若是能替锦绣进宫，便是我俩的大恩人，请受我与锦绣一拜。”话未说完，便扯了扯锦绣的衣角，两人双双跪了下去。