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左潜本就是可以和宁山相提并论的将才。

只是宁山除了是将才，还是出生世代武将之家，自然知晓要怎么样才手握兵权的同时，不令自己被皇帝怀疑，从而保住自己和自己的家人。

而左潜则不同，他是寒门出身，虽然天生有领兵打仗的才能，也考过了武进士，可是在为人处世和防止被猜疑上，仍旧比不得宁山。也正因此，在他被敌寇斩断左臂后，才会被那么迅速的要求“告老还乡”。

左潜出身寒门，一无家族可以依靠，二无几个官场上的至交好友，为数不多的几人，都只肯在银钱上帮着左潜，却不太肯在左潜儿子不能考武进士的时候出手，帮其获得考科举的资格。

宁君迟的父亲宁山倒是愿意相帮，可是宁山提出这件事后，却又被左潜拒绝了。

因为那个时候，他就听说了江南科举舞弊，皇上令太子前往江南彻查此案的消息。

——左潜从前打仗时，颇为风光。可是那时候他没有心思思索前程和后路，等到被迫告老还乡，他终于慢慢思索起了前程和后路。

天元帝正值壮年，手下早早有了亲信之臣，他想要儿子再做天元帝的亲信，显见是难上加难，即便天元帝愿意，天元帝身边的人又如何会愿意？且有宁家在，天元帝怕也看不到其他武将。

而太子则不同。虽则宁家是太子的外家，可是天元帝活着一日，宁家就是天元帝的亲信，不是太子的亲信。

左潜心知自己长子左文睿如今才二十六岁，次子、三子年岁也不算大，他们若要在天元帝眼前搏地位，怕是艰难；可是，如果他们一家子都投靠了太子呢？

不入虎穴，焉得虎子？

宁家世代忠烈，仍旧摆脱不了令妻儿在长安城为质的结果。不过也正因此，帝王才对宁家信任有嘉。天元七年，宁家被污蔑勾结外寇时，帝王才会为着宁家一拖再拖，最后成功为宁家洗脱了罪名。

左潜不傻，有这样一个现成的好例子在眼前，他没有不去效仿的理由。

“这些年在这小镇上，臣和臣的家人，却也待得腻了。”左潜了一句，忽而正色起身，俯身跪拜，“小镇虽好，不是臣心头所好。若是臣的儿子，能有考中武进士的机会，那么臣全家，从此之后，愿以殿下为尊！”

左文睿亦随父亲跪拜：“小民志在疆场，志在驱除外寇，志在令我大棠百姓，不受外寇相扰。殿下若肯让小民得偿此愿，小民和小民妻儿的性命，就全都是殿下的了！”

长安城，沈家。

沈婷不意父母兄长，竟都没有把太子身世说与馨妃听的想法，不禁红了眼眶。

“可是、可是姐姐是太子的生母，总该叫她知道这件事才好。”沈婷想到姐姐待她的好，干脆跪了下来，乞求道，“我知道爹娘兄长是担心姐姐和我一样不够聪明，看不懂如今的局势，会不小心耽搁了太子的前程，会让沈家陷于为难。可是，姐姐虽不聪明，但却也不糊涂啊！姐姐在宫里多年，哪怕没有学会那些阴谋诡计，如今却也懂得了分辨人心善恶，显见是比从前要好得多了。咱们若是把真相告诉姐姐，再在一旁慢慢规劝，姐姐总能理解沈家的难处，理解太子的难处，然后只在心里记着太子，而不在明面上表现出来的。”

“我虽然还没有做母亲，可是爹、娘，大哥、二哥、三哥、四哥都已经为人父母，当知父母爱子女之心，为之计深远。哪怕五公主不是姐姐亲生骨血，哪怕五公主自出生后几个月，就被带离姐姐身边，哪怕五公主从来不愿意认姐姐这个‘母妃’，可是姐姐仍旧为着五公主，伤透了心，又费劲了心，为的不过是她那一片慈母心肠。”

沈婷擦拭了下眼泪，道，“姐姐即便糊涂，却也是个母亲。女为母则强，即便这件事情再艰难，可是姐姐为了太子，定会把这件事藏在自己心里，绝不令外人察觉。爹娘兄长，我知道我和姐姐一样不够聪明，可是，如果有一日，我成了今日的姐姐，那么，我至少希望，在人人都知道真相的时候，我自己不要被欺瞒。而且，欺瞒的不是一件寻常琐事，而是我的真正骨肉一事。如果真是这般，哪怕欺瞒我的是爹娘至亲，我仍旧会为着自己不曾知晓自己的亲生骨肉、连想他都想错了的事情，对爹娘心生芥蒂！”

沈婷说到这里，沈老爷、沈夫人和沈家兄弟四人，才微微动容。

沈夫人亦是母亲，闻言不禁看向沈老爷。

沈老爷撇过头去。并非他不心疼长女，而是长女在闺中时，就被他和夫人宠过了头。他自己洁身自好，见妻子为她接连生育四个儿子，又得了一个女儿，便将妻妾遣散，只留了两个老实的通房，省的那些人惹自己的女儿不开心。可是也正因此，长女在闺中时，被养的更加天真无邪。

沈老爷虽疼爱长女，可是，他真的担心，自己的长女会经不住这件事情，一来不能相信自己放在心里宠爱记挂了十二年的五公主，竟不是亲生骨肉；二来后悔自己当初轻信皇后，才使得皇后有了当年换子的机会；三来愧对自己竟不曾记挂过的亲生儿子，因此爱子之心大盛，从而露出马脚。

可是看着眼前的妻女，还有一脸不忍的几个儿子，他就知道，即便这些话他说了出来，妻子女儿自不必说，就是几个疼爱馨妃的儿子，也定然是硬要找出话来反驳他。

沈老爷心中叹气，面上却板了起来，打算用自己一家之主的威严来结束这件事情。

“此事暂且不必……”

“老爷！”香炉忽然跪了下来，头一次不敬地打断了沈老爷的话。

沈老爷和沈夫人以及众人，都诧异的看向了香炉。

香炉定了定神，先磕了个头，尔后才起身道：“奴婢打断老爷的话，是奴婢的错，老爷夫人要如何责罚，奴婢绝无二话。只是……有些事情，奴婢在宫里时，娘娘不许奴婢胡乱告诉老爷夫人，可是奴婢现在已经出了宫，又做了老爷夫人的奴婢，有些话，却是应当告诉老爷夫人了。”

沈老爷和沈夫人面面相觑，沈夫人忙道：“香炉你快些起来。你为着咱们在宫里伺候芯儿多年，又伤了腿，不必这般跪着。若有话，站着说便好。”

香炉苦笑着摇了摇头，道：“夫人客气。这些话，是娘娘不许奴婢说的，可是奴婢说了，就是违背了娘娘命令，奴婢合该跪着。”

“当年娘娘初进宫，皇上喜爱娘娘，皇后……又一直护着娘娘，娘娘虽偶尔被妃嫔刁难，倒也不甚放在心上，心性和在闺中时并无不同。直到娘娘生产之后，太皇太后懿旨，令五公主去庵堂修行七载，娘娘心下悲恸，竟也顾不得伺候皇上。皇上虽仍旧常常往长信宫赐了东西来，但人，却是不怎么来了。再加上那时宫中妃嫔多嘴，但也点醒了娘娘，为甚那一日，皇后和她会同时生产？为甚皇后七月产子，她八月产女，七生八死九成人，这些话，娘娘听得多了，慢慢也就明白了，人也越来越沉默。皇上依旧是隔上几日，就赐下东西，但是皇上自己，却鲜少肯来。”

“直到夫人进宫，好生劝慰了娘娘，娘娘这才打起精神，调养身体，好再生个孩子，一来是让自己不那么寂寞，二来，其实也是想着，再生个孩子，不论是男孩还是女孩，在皇上心里占了位置，将来也好把五公主再接回来。”香炉道，“只是失宠之后，再度争宠，又何其艰难？皇上虽喜欢娘娘，可是，皇上心怀天下，后宫又有无数的美人儿来讨皇上欢心，哪怕皇上心里是有娘娘的，娘娘冷落皇上许久，皇上的心，也不是那么轻易能回转的。……”

沈夫人不是没猜到过其中的艰难。可是，她的女儿既进了后宫，又没了皇后的“照拂”，自己若不肯努力，显然就会在后宫中快速凋零。

只是，听到香炉说起馨妃当年的艰难，沈夫人不免转过头，以手帕掩面。

香炉继续道：“奴婢瞧着，老爷夫人是担心娘娘依旧像在闺中时那般天真，才不肯将真相告知娘娘。可是，自古以来，后宫三千佳丽，各个都想往上爬。娘娘就算曾经天真，现下依旧比后宫其他人天真，可事实上，娘娘也已然改变了很多。争宠、固宠，在生下九公主后，一力回绝了皇上要晋分位的要求等等，娘娘显然是渐渐地心有成算，再慢慢为自己，为两位公主，为着沈家着想。且，正如二姑娘所说，女子为母则强，娘娘是两个孩子的母亲，且一生都只会有这两个孩子，奴婢以为，就算娘娘知晓了真相，心痛欲死，却也不会死；恨不得想要立刻抱着太子以偿还这十二年的缺失，却仍旧会竭尽全力，克制住自己，让自己为了太子而佯作冷眼旁观，甚至继续把皇后的五公主当成自己的女儿。”

“馨妃娘娘，早已不是闺中女孩儿。饶是老爷夫人想，奴婢想，那偌大的后宫妃嫔，却容不得娘娘那般天真。”香炉再次叩首，“所以，奴婢请老爷夫人再考虑考虑，是不是真的不准备告知娘娘真相了？娘娘苦了这么多年，她合该有理由知道，她的第一个孩子，不是始终不肯和她亲近的五公主，而是明明在皇后名下艰难度日，却仍旧在心里记挂着她的太子。”

沈老爷、沈夫人和沈家四兄弟，俱不知自己从前疼宠娇养的女儿或妹妹，如今竟在后宫经历了这诸多磨难，登时心痛难忍。

“爹、娘！”沈婷不禁道，“不要瞒着姐姐好不好？咱们慢慢说，姐姐、姐姐她就算不聪明，却也不会在这个时候再做糊涂事，尤其是对太子不利的糊涂事的！”

沈老爷和沈夫人终于长叹一声，松了口。

说便说罢。

正如香炉所说，与其让女儿难过于五公主不跟她亲近，倒不如让女儿痛苦之余，却清清楚楚地知道，自己的孩子，是记挂着自己的。

当初九公主出生时的帮助，婷儿落水时的帮助，难道他们还要真的自欺欺人，说太子根本不知自己的身世？

说就说罢。

棠落瑾并不知长安之事，他得了左潜、左文睿父子的投靠，心下正是高兴的时候。

左文睿是左潜打小就一手教出来的，本事自然不差。如果不是这些年来，左家被有心人相阻，不得考中武进士。他自己又不想去边境从小兵开始做起，怕是早就进了军中，并有了一席之地。

“反正我也有了妻子儿女，这时候也该考了武进士，为国效力了！”左文睿陪着棠落瑾走在街上，笑道，“您不知，我现下可是有三个儿子两个女儿呢，两个儿子将来也想从军，剩下的一个倒是既不想从军，也不想做官，只一心想多读书，将来做个教书夫子。我打了他好几次，那小子都不改志向，后来还是内子劝我，要留个儿子给她，我这才不打他了。”

左文睿说完，下意识的叹了口气。

棠落瑾知道，这是左文睿在为自己愧对妻子而叹气。可是自来武将皆是如此，他也无法可劝。

好在左文睿只是叹了会气，就大剌剌的放下了这件事，转而看宁君迟：“说起来，君迟和我二弟年纪差不多，我二弟现在都有一子一女了，君迟何时成亲？也生个孩子出来，说不得，咱们的儿子还能义结金兰呢。”

宁君迟瞥他一眼：“我喜欢的并非女子。”

左文睿：“我知道啊。可是，喜欢不喜欢是一回事，成个亲，生个孩子是另外一回事。你瞧着这小镇小罢，这小镇上，也有不少男子生来断袖，甚至为了自己的另一半要死要活的。可是就算是这样，他们也没耽搁了娶妻生子这件事啊。君迟喜欢男子就喜欢男子，娶了妻子，生了孩子，不纳妾不找通房，好好善待弟妹也就是了。”

宁君迟不语，连瞧都不瞧他一眼。

左文睿只得低着头跟棠落珏说话：“您说呢？这男子，可不就得成个亲，生个儿子，这才好延续后代，让祖宗有口饭吃对不对？”

棠落珏：“你相信鬼神？相信轮回？”

左文睿想到自己还要考武进士，犹豫了一下，说：“也不是全信，但也不是全不信。”

“你若相信轮回和鬼神，那么人若是死了，要么因作恶太多，下了十八层地狱，沦为恶鬼，这种死去的祖先，何必再给饭吃？即便给了，也只是被小鬼半道截了去；要么则是生前为善，死后成了神仙，神仙自有天庭和百姓供奉，又岂会在意后代的一炷香，一口饭？要么就是生前是普通人，死后升不了仙，但也下不了地狱，而是继续轮回做人。既都轮回了，自然有新的父母家人喂他饭吃，别说不记得自己有甚子孙后代，就是记得，他怕是也宁可要你在凡间给他些金银，也不稀罕你给他烧的那些纸钱和香火。”

棠落瑾说罢，就继续往前走。只是走着走着，就发现站在他右边的宁君迟还一直跟着他走，左边的左文睿则是傻傻的站在原地。

棠落瑾一皱眉。

左文睿回过神来，小跑着上前，不禁继续问道：“那、那若是不信鬼神，又当如何？”

棠落瑾面无表情：“若是不信鬼神，人死则化为白骨，自此在世间消陨。死了就是死了，没有魂魄，没有天庭地狱和轮回，死就是死。活人给的那些香火、纸钱和饭，也只不过是活人的心里寄托，和不存在的一个人，又有何干系？”

左文睿怔了半晌，才道：“竟是如此，竟是如此么？那如果信不信鬼神，都无需子孙后代的祭祀，那么，是不是生男生女，也都无所谓了？哪怕是世代都生有男儿，那些男儿都随着这一家的姓氏，其实，他们所谓的祭祀，也都只是为求自己的心安？而那些只有女儿的家里，哪怕没有祭祀，其实，死去的人，要么是魂魄都不存在，要么成仙，要么下十八层地狱，要么再次转世投胎，其实，祭祀与否，又有何干？”

棠落瑾难得仰头看了左文睿一眼，尔后缓缓点了头，道，“可惜世人多愚昧，同生为人，男子却要压制女子，将其拘禁后宅之中。可笑，可叹，可悲！”

这下不但是左文睿怔住了，连宁君迟也怔住了。

棠落瑾奇怪的看向宁君迟，似是再问宁君迟怎么也犯傻了？

宁君迟却是一笑，摸了摸棠落瑾的脑袋，道：“舅舅只是没想到，原来小七，竟也这般温柔。”

一贯面无表情不会笑的棠落瑾：“……”

左文睿呆了半晌，才跟了上去，这次却不开口了。

等到棠落瑾在左家住了几日，知县得了消息，赶来在外头磕了个头后，棠落瑾就要离开了。

左文睿将一行人送到船上。

棠落瑾一早就进了房间，左文睿便在甲板上和宁君迟聊了一会。

左文睿道：“君迟真的不娶妻纳妾生子了？”

宁君迟看了一眼岸上来来往往的人群，道：“自然是不打算的。从前，一开始做这个决定的时候，我总觉得，或许有一些对不起先祖。可是那一日听到小七的一席话，才发现并非如此。死了就是死了，哪怕是当真有轮回和鬼神，他们也收不到后代的孝敬。如此，又何必多做这些无用之事？我既不喜女子，先祖又无需我的供奉，那么，我只要慢慢去寻找，那一个可以和我一同度过一生的男子便好。”

左文睿道：“可是你都找了多少年了？男子十五六岁说亲，你从那时开始算，今年都二十一了，现下还没找到，以后当真能找得到？万一你找到他的时候，你已经老了怎么办？万一你一直没成亲，而他小小年纪却已经成亲了呢？我倒是觉得，你不想娶妻纳妾耽搁女子便罢了，但是，若着实寂寞，不若寻个志向相投的男子，聊以慰藉这日日夜夜的寂寞才好。”

宁君迟不意左文睿会跟他提这么个建议，想到儿时二人在边境时的交好，摇了摇头，道：“左兄须知，宁缺毋滥四个字。当然，若当真是我生君未生……”宁君迟淡笑摇头，“我也只能尽力争取。若君无意，也只能是……天意如此，我不值得他放弃太多。我，自会认命。”

但是，即便是到了那个时候，他亦不会将就就是了。

只是这些话，他不太想继续说下去。好在左文睿叹息一番，也不再多问，二人又说了些话，宁君迟担心棠落瑾一个人在船舱里寂寞，就提前告辞了。

左文睿看着儿时好友的背影，想到太子的容貌，心里忍不住嘀咕——宁缺毋滥？他倒觉得，他这好友若是想寻个合心意的人，倒应该先离开太子些日子，省的日日看着太子那副容貌，转头一瞧旁人，俱都其丑无比，这还怎么要寻合心意的人？

奈何他和宁君迟分别太久，宁家是皇上心腹，他又跟着父亲一心投靠了太子，只待考过武进士，就往长安城里去，到时候，他们或许也做不了太交心的好友了。

接下来的行程，棠落瑾依旧不急不缓，以至于八月十五都是在船上过得。

好在棠落瑾并不在意这些，宁君迟陪着棠落瑾，对此也是无可无不可。

到了九月前，棠落瑾果真回了长安。

皇后已经怀胎八个半月，虽厌恶极了太子，却也只得在清宁宫设晚宴，迎太子回宫。

至于午膳，太子被天元帝留在了紫宸殿。

天元帝见到棠落瑾回来，自是大喜。

只是他手下正在写字，招了招手，就让棠落瑾过来。

“小七来看，这个字，如何？”

棠落瑾走过去，就瞧见天元帝正好写了一个“顺”字。

棠落瑾心头一跳，瞥见桌上一本民间野史——还是写历朝历代继后和废后的野史。

他大约想明白了甚么，但面上仍旧无甚表情：“父皇要用这个字做封号？给谁的封号？”

天元帝笑道：“自然是给你十二皇弟的封号。”他将笔搁置了，叹道，“至善大师曾说，你命里有一个皇后所出的弟弟，可是朕见过太多同胞兄弟为争夺皇储之位，依旧斗得你死我活的例子。虽则你比你十二皇弟大了十几岁，可是你母后偶有糊涂，或许会偏爱幼小，做下糊涂事。朕自然应当先把这封号给了你皇弟，省的将来，再惹出些麻烦事来。”

顺，服从也。

顺者昌而逆者亡。

棠落瑾看着这个封号，再思及天元帝桌上的野史，精致的面容上，无半分表情。