27.024
皇太后病中静养，董鄂氏亲侍尊前，皇后被停权滞留中宫，一时间后宫群龙无首，宫妃们眼见着皇上临幸淑惠妃，这会儿竟然都以淑惠妃马首是瞻。当然，表面上看起来是这样的，可实际上各人心里是怎么想的，只有她们自己清楚。
晨起也不用去请安，淑惠妃恭送皇帝上朝不久，陆续有宫妃来拜访。向来颇冷清的翊坤宫竟热闹起来。后宫众妃几乎来了大半，只有三位没来——董鄂氏族妹钟粹宫的贞妃、长春宫的佟佳氏佟妃以及唯一的汉人妃子、延禧宫的恪妃石氏。基本上博尔济吉特氏族的后妃都前去拜访，当然也有妃位低的庶妃赶去献殷勤，翊坤宫宾客盈门。
断断续续宫妃络绎不绝，旁敲侧击打探皇上对废后到底是什么态度。淑惠妃却不动声色，只道，“皇上金口玉言，圣旨已下，咱们做臣妾的只管听着就是。”
似是而非的回答落在不同人耳中，让宫妃们心思各异，寒暄一番便各自散了。
淑惠妃却目光闪动，望着不远处的隆福门，眼神锁在坤宁宫露出的巍峨飞檐上。待人群散尽，她轻声自语道，“科尔沁家族不能落败，既然你无力掌中宫，就别怪妹妹取而代之。”无论如何，不能让盛宠的董鄂妃入主中宫。这不仅关系着中宫之位，更关系着科尔沁和董鄂两个家族的荣辱。如今董鄂氏一门已经荣宠至及，皇上爱屋及乌，董鄂妃锋芒盖过后宫，董鄂一族也备受恩宠，在朝中屡任重职。而科尔沁家族，若非还有个皇太后坐镇，只怕早已经被皇上清除殆尽了。
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桑枝几乎彻夜未眠。次日早朝后没多久，就听到宫女们奔走相告，耳语连连。原来，皇上这次是打定主意要废后，早朝之上力陈皇后罪责，与众大臣商议废后事宜。废后是何等大事，朝臣一下炸开了锅。何况皇上已经有过废后的前科，这次又提废后，大臣焉有附和之理！然而皇上心志决然，无论大臣怎样力谏都不肯有丝毫动摇。大臣们议论纷纷，一直没开口的只有无实权的科尔沁贝勒、皇后的兄长鄂缉尔，废后静妃的兄长固伦额驸弼尔塔哈尔，以及手握重劝的内大臣、董鄂妃之父董鄂·鄂硕。
博尔济吉特·鄂缉尔和博尔济吉特·弼尔塔哈尔同属一族，他们各自的父亲科尔沁贝勒绰尔济和科尔沁卓礼克图亲王吴克善，都是当今皇太后的兄长，但两个大家长都远在草原未曾入京，留在朝中的两个年轻人却空有名位而无实权。董鄂族一门父子却各个身居要职，地位高低显而易见。
科尔沁家族唯一留在朝中的两个人一言不发，也不敢多嘴。皇威面前，他们这些做臣子的，唯有俯首听命。何况，科尔沁家族留在后宫里的女子，除去四位安居妃位不受宠之外，最重要的两位一个已经被废，另一个自从入宫之日起就没被宠爱过。鄂缉尔和弼尔塔哈尔空有愤恨，却不敢反抗，甚至不敢为自己的亲人说一句话。
董鄂·鄂硕也没说一句话。他军伍出身，是个粗人，如今女儿董鄂妃在宫中备受荣宠，却一向嘱咐他要谨慎从事。内大臣鄂硕对皇贵妃的话言听计从，看皇上几次眼神扫过他，他就是眼观鼻鼻观心装作看不见。虽然是军人，可他同样清楚功高震主的道理，董鄂一家已经极为荣宠，又加上董鄂妃苦口婆心谆谆嘱咐，内大臣鄂硕行事向来谨慎，但凡皇上有后宫事宜，他也只会说但凭皇上圣裁。
结果早朝下来，废后的事情仍然没个结论。皇上冷笑，“今日讨论不出结果来，明日接着讨论。什么时候讨论出废后的日子来，什么时候算完。”
“皇上就是这样说的！”宫女们道听途说，模仿地惟妙惟肖。桑枝只觉得一颗心都提到嗓子眼，知道绝不能再拖下去了，必须尽快想办法让慈宁宫的人知道。
就快出正月，竟然又飘下一场雪。桑枝望着满天白茫茫的雪花，心中一动想出个极为冒险的法子来。
这段日子皇贵妃伺候在慈宁宫，绿莺也跟在身边，桑枝根本见不着她。绿莺这条路走不通，所以她才极为苦恼。实在别无他法，她壮着胆子把主意打到了顺治帝身上。这是任何人也想不到也绝不敢想的法子。顺治帝大约是极爱董鄂妃，即便董鄂妃并未回宫，他还是时常前来承乾宫。正巧这日飘大雪，桑枝跪在殿外，眼瞧着顺治帝站在窗边时，她声音不大不小的说了句，“娘娘向来身子弱，这么冷的天也不知道带没带够厚衣裳。”
顺治帝听到这话，愣愣神道，“你，过来！”
桑枝低着头，装作受到惊吓的样子，瑟瑟缩缩跪在窗外。
“你刚刚说，你们娘娘没带厚衣裳？”顺治帝皱眉，桑枝余光瞥见，他神色倒还算和颜悦色。
“回皇上的话，娘娘去了十余日，原是带过暖衣，只不过今日下大雪，奴婢担心暖衣不够。”
顺治帝听罢，连忙唤人，“来人，拿厚皮衣来，摆驾慈宁宫！”
看太监拿着厚皮衣送来，桑枝连忙上前极其自然地接过来，垂首恭敬地跟在顺治帝身后。
顺治帝疑惑地看她，“你跟着干什么？”
“回皇上，娘娘素来爱干净，也只有承乾宫的宫人才使唤得习惯，既然要送暖衣，奴婢哪敢不去。”她自始至终没抬头。
顺治帝轻笑一声，“你这宫女有意思，还挺会揽活儿。”
桑枝没敢接话。又听顺治道，“不过你说的也是，她爱干净，那你就跟着来吧。”
“奴婢遵命。”
桑枝压着激动不已的心跳，亦步亦趋地弓背跟着顺治帝进了慈宁宫。幸好是跟着皇帝，一路过去她都不用行礼，一直到了慈宁宫内间，瞟见里面卧在床榻上的老人家和伺候在床前的董鄂妃。旁边还静静站着一位老宫女，桑枝猜着大约就是苏麻喇姑。只是并没有看到绿莺。绿莺去哪儿了？然而这时候她并没有心思想这个。整个慈宁宫都鸦雀无声，顺治帝进去就给皇太后请安，皇太后轻咳一声，“皇上怎么得空来了？”
“来看看母后可好些了。”顺治帝说着话，却回头看一眼桑枝。
桑枝没明白他的意思，顺治帝嘴角一抽，几步走回去从她手上拿走厚衣裳，顺手披到董鄂妃身上，才又跟皇太后说话，“母后感觉如何？”
皇太后扫一眼顺治帝的动作，却好像并没有看到似的，只笑道，“难为皇上挂心，哀家好多了。”
一边的苏麻喇姑却看向桑枝，悄悄从太后床前退开，走到她面前，“还不退下？”原是太后受不得寒，都不让外面的人进来。只不过桑枝是跟着皇帝来的，宫人才没拦。现在桑枝递过衣服，按理就该自觉离开才是。
桑枝一哆嗦，连忙道，“是。”她起身起到一半，忽然看向董鄂妃，状似无意道，“启禀娘娘，坤宁宫的皇后已经被下令软禁，外人不得擅入，那今日天寒的炭敬可还要送？”
董鄂氏一怔，“什么？”
顺治帝立刻面色阴沉，“什么事都拿来问皇贵妃，要你们何用！”
桑枝故作惊吓，面色惨白的扑通一声跪在地上，“皇上饶命！娘娘饶命！只是如今皇后的中宫笺表已停，废后之事还没有定论，奴婢们不知道是该按永寿宫的份例送还是按原来中宫的份例送……”她越说越小声，说到最后竟然直接吓得晕过去了。
当然没有真晕。
“把她弄出去！”顺治帝暴喝一声，董鄂妃面色哀戚地看着他，心中百味陈杂。眸中含泪却道，“把人送回承乾宫。”宫女们七手八脚地把桑枝直接抬出去了。
霎时间，慈宁宫静的能听见针掉在地上的声音。
直到皇太后一阵剧烈的咳嗽声打破这宁静，苏麻喇姑连忙扶住皇太后，“太后！”
董鄂妃也吓得连忙给皇太后顺气，却不妨皇太后咳得太厉害，一口痰吐在董鄂妃脸上。看似纯属无意巧合，却又吐得无比精准。董鄂妃呆住了。
顺治帝气的一下子站起来，“爱妃！”
没等皇太后说话，董鄂妃连忙颤抖着取出手帕，擦掉自己脸上的痰，恭声道，“太后您别动气！”
太后却不管她，抓起身后的枕头砸到顺治帝脸上，“你眼里可还有哀家！”
顺治帝气的脸色通红，自己给董鄂妃擦脸，恨声道，“母后心里可有儿子！”
“你！”太后一口气没上来，吓坏了董鄂妃。苏麻喇姑一边给太后顺气，一边跪在顺治帝面前，“求皇上少说两句吧！好歹太后还病着，若真给气出个好歹来，皇上您就不怕背上千古骂名吗？”
顺治帝冷哼一声，怒气冲冲地拉走了董鄂妃。
董鄂妃两头不是人，里外难做，走也不是，不走也不是。却容不得她选，被顺治帝强硬的抓住手腕拽走了。
慈宁宫里一阵忙乱，许久后皇太后才缓下来。
苏麻喇姑给皇太后喂热水，又轻轻地给她顺着背，“太后，您何必呢？”
太后冷着脸，怒骂道，“不孝子！为了个狐狸精闹得后宫鸡犬不宁！”
“是是是，都是皇上的错。”苏麻喇姑轻声哄着，“可您还病着呢，不敢生气。”
“我能不生气吗？”皇太后气的拍桌子，却转头看苏麻喇姑反问，“这事儿，你不知道？”
“太后恕罪，奴婢哪能不知道。”苏麻喇姑笑笑，“废后又不是一天两天的，太后您正病中，还是将养身子要紧。”
皇太后眯眯眼，“就你主意多。”
“奴婢一心为皇太后着想，太后您安好才是奴婢最大的福分。”
皇太后拍拍她的手，长叹一声，“可怜皇后了。”又问，“那个宫女是谁？”
苏麻喇姑顿顿，“桑枝。”
“桑枝？”皇太后笑道，“我说呢。”
“倒不是没脑子的。”苏麻喇姑道，“还知道装晕。只是气到太后您，就是她的罪过了。”
皇太后宽容地笑笑，“小孩子的把戏。”老人家闭上眼睛，又躺在床上，“倒是有心。”
“也是有福，能让皇后看上眼。”苏麻喇姑又道，“不过难得忠心。”
“罢了，睁一只眼闭一只眼吧，”皇太后说，“皇后心里憋屈，哀家知道。能有个忠心为她的宫女，就给她留着吧。”
苏麻喇姑轻笑，“太后仁慈，可惜皇后不知道您这份苦心。”
“哀家也不指望她知道，能乖乖的做个好皇后就够了。”皇太后叹道，“人这一辈子的福分啊，都是老天给的。注定你有多少福，你就只能受多少福。多得可是要遭天谴的，老天爷总得找补回来。有些人啊，就是想要不该要的东西，怪谁呢？”
苏麻喇姑手上动作一顿，心里暗叹一声，抿抿唇垂眸道，“太后说的是。”