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桑枝突然意识到，在宫里这么久，一直以来她都是在步步为营只管好脚下，为的是明哲保身安生活着，最好能偷取浮生半日闲。可她却从未真正从内心里融入这个深宫去，她的愿望从始至终都是能够离开紫禁城，离开这座吃人不吐骨头的宫殿。所以她没有想过宫斗，也没有去争夺什么。没有权欲心，没有争斗心，即便她为素勒冒死做过些什么，可却从没有为了素勒的未来谋划过。
她是不争的。
然而，不愿意争取的人，有什么资格怨天尤人呢？一切都是她自己的选择。她一步步走到今天，站在如今的位子上，本该积累不少人脉和资源，可她什么都没有，不拉帮结派也不刻意拉拢人心，她始终孑然一身。桑枝心头无比悔恨，悔恨自己怎么一遇上素勒就乱了阵脚还感情用事。
皇帝的女人，有什么资格谈论感情？皇帝怎么可能对素勒有什么感情？只不过因为他是个男人，而素勒是他的女人，他可以对这个女人予取予求罢了。而自己竟然还天真的以为，素勒会对这个男人有感情，还以为素勒委身于这个男人会有幸福！
简直滑天下之大稽！帝王家的女人，有什么幸福可言？！
亏自己还自诩清醒通透，竟不如深宫中的贞妃看得清楚明白！
桑枝咬紧牙关，一颗心都要跳出来。她悔得肠子都青了。
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坤宁宫里的皇后娘娘，岂会不知皇上今夜留宿的意图？上次她有理由推斋戒，现在呢？她是不能拒绝皇上的。没理由也不应该拒绝。
素勒心里都清楚。可她就是想拒绝。她看着眼前这个男人，竟觉得无比陌生。这个名义上的丈夫，自从她进宫来，除了开始那阵子强要她几次外，就再没怎么接触过了。这个男人，一直流连在另一个女人的床榻，对另一个女人恩宠至极。素勒都已经习惯这种鲜明的对比，而今皇上几次三番靠近她，她反倒越来越觉得陌生。她心里的皇帝不是这样的，在她的印象里，皇帝是个杀伐果断的冷血君王，从不予人半点柔情，她没见识过皇帝的柔情。即便是现在，皇帝看着她的眼神，也只是像看着一顿美餐，那似燃着火焰的一样的眼睛让素勒脊梁骨发冷，却并没有感到半点温暖。她原该逆来顺受地承受着，她原该对皇上的恩宠感恩戴德。可她脑海中总想起桑枝的话——
桑枝说，你不愿意，为什么不反抗？
桑枝说，皇帝也不过就是个人而已。
桑枝说，你喜欢他吗？
……
桑枝说过很多大逆不道的话，一开始每每听见素勒都吓得心惊肉跳，后来也被桑枝说习惯了。桑枝再说时，素勒总无奈地瞪她。所幸，桑枝是个极有分寸的，只在素勒面前口无遮拦。皇后娘娘从未见过桑枝在别人面前有过任何过分的言行举止，桑枝的与众不同只在只有她和素勒两个人时才会显露诸多端倪。
素勒记得，桑枝不止一次拐外抹角的问过，你有没有喜欢过什么人？你有过意中人吗？
每次桑枝问，素勒都脸上发烫，觉得桑枝实在太口没遮拦。可素勒如今自问，喜欢，什么是喜欢呢？她并不知道。要真说喜欢，她对桑枝倒是心心念念。然而这种喜欢是桑枝说的那种喜欢吗？
桑枝在她的生活中无孔不入，甚至改变了她对皇后皇帝乃至整个后宫的看法。桑枝看待问题的角度总是超出素勒的想象，然而素勒即便一时不能接受，慢慢地也会认同。毕竟，皇后娘娘原也是个通透的人。
此刻，看着眼前的皇帝，看着皇帝眼中的欲望，素勒心头一阵反感。她感到被侵犯，自己犹如待宰的羔羊遇到了饿极的狼。原本该有的欣喜和感恩戴德这会儿通通不见踪迹。她不知道该怎么办，只是心里清楚如今绝对不能再反抗。不管心里再抵触，都要顺从他。不然，依着皇帝的性子，只怕坤宁宫要遭大难。
皇后娘娘磨磨蹭蹭沐浴更衣，在浴桶中脑海中却满是那日温泉中桑枝的模样。素勒不由得满脸通红，心里忍不住一阵悸动。那时的桑枝换了个人似的，像是给皇后下了蛊，让素勒在她掌心里软成一滩水。虽然那晚素勒受惊的拉回了理智，但难免午夜梦回有所回忆。皇后娘娘心中有恐惧，并不愿意回忆这些事。只是那些绮丽的梦却犹如长了翅膀，自己飞入皇后的梦境中去。
皇后从未有过那样的经历，那种陌生又让人悸动的感觉便不着痕迹地刻在了皇后心头。
“桑枝……”素勒在水雾腾腾地浴桶中，心绪纷乱。她想念桑枝，刚刚褪去的衣物旁，还有桑枝给她的小马。她怔怔的望着，莫名有些想哭，“桑枝……你告诉我，我该怎么办……”
她喃喃自语，只没人听见。伺候皇后的宫女也听不见，她们犹如有血有肉的木偶，机械地给皇后穿衣。无论再怎么不情愿，皇后还是要去面对皇帝，还是要去……侍寝。
从没有觉得，每一步都是如此的沉重。这种沉重，甚至比她初进宫时还让她抬不起脚步。
举步维艰。
但走的再慢，路总有尽头。
皇后娘娘还是走到了寝宫。皇帝已然宽衣，在床榻上坐着等她了。
“臣妾见过皇上。”素勒微微低头，没人看得到她的表情。她的举止优雅得体，没有半点失礼之处，像是从皇后模子里刻出的端庄恭谨，让人挑不出半点瑕疵。
皇帝笑笑，“皇后不必多礼。”倒是虚扶了一把。
素勒眼神一闪，不由得想，如果此时行礼的人是董鄂氏，皇上还是这样只虚扶一下吗？
她心里很乱。可她低眉顺目地坐在了皇上身边，“臣妾为您更衣。”
皇帝“嗯”一声，抬起双手。他是被女人伺候惯了的。
终于龙袍被解下，只留下里衣。接下来，该是皇后由宫人伺候着褪去衣衫，只留下里衣。这便是皇后与众妃子的不同，其他妃子多半是要洗完脱净裹在被子里等的。皇后比她们多了点尊严，但这点尊严，在皇权面前显得那么可怜。
皇帝伸手去解她衣带，素勒心头陡然一跳，忙道，“臣妾自己来。”她抑制不住地手开始有些微的颤抖，在腰间衣带上徘徊，原本轻松系好的衣带这会儿却让皇后解出了一身薄汗。
皇帝等的不耐烦，一把将她拉倒在床上，居高临下地看着她问，“你怕朕？”
那眼神咄咄逼人，吓得素勒心头狂跳，忙道，“天子之威，天下无人敢不敬畏。”
皇帝脸上露出似笑非笑的神情，“这便是你们比不上皇贵妃的地方。”话音未落，素勒衣带已被他突然发力猛地拽开。皇后娘娘也是娇生惯养的身子，细皮嫩肉的，哪经得起这样猛地一拽，当即雪腻的腰上被勒出一道红印。
素勒吓到了，不由倒抽一口冷气。
“疼？”皇帝粗粝的指尖按在皇后腰上，问话时神情莫测，素勒心惊胆战，忙摇头，“不疼。”
“不疼？”皇帝眼神突然一狠，捏住皇后腰上的红印，素勒当即疼得皱眉，却听皇帝说，“皇后没说实话，这可是欺君之罪。”
素勒咬咬唇，眸中就有些湿。她想，桑枝看见她皱皱眉都要急上半天，想办法逗自己开心，要是知道自己被这样对待，不知道得多心疼。她咬牙，终于挤出一个字，“疼。”
皇上这才笑了，“疼就是疼。你们这些女人，总想着骗朕。”
“臣妾知错。”她在皇帝手里，到底算什么？什么都不算。她是“你们这些女人”中的一个，皇帝心中唯一的那人，仍然是承乾宫那位。
“皇后，”皇帝摸上她的脖颈，“你要是不和母后沆瀣一气，朕对你的宠爱不会少于今晚。”说罢，他吻了上去。
素勒根本控制不住自己，瞬间整个人都僵住了。
她动动唇，无声吐出两个字，“桑枝——”
便在这时，外面传来喧闹声，是蔡婉芸刻意压低的声音，“桑枝！你干什么！”
“蔡嬷嬷，我有急事禀报皇后娘娘！”
“再急也不急于今晚！桑枝，你给我站住——”
然而桑枝仗着身子灵活，已经一个箭步窜到寝宫门口，虽然被守夜的宫女拦住，但不耽误她故意高声焦急道——
“皇后娘娘！承乾宫出事了！”
她根本不是说给皇后听。她在赌。赌承乾宫董鄂氏在皇帝心中的分量。
原本正在皇后身上流连的皇帝，刚想不耐烦地让人把桑枝拉出去，听见这句话立刻顿住，当即一个翻身从皇后身上起来，急忙披上外套鞋都没穿好就直往外走。
皇后懵懵的，觉得自己好像听到了桑枝的声音。片刻功夫终于回过神来，皇帝已经推门出去了。她躺在床上，终于松了口气，然而心中却涌上极其复杂的情绪——桑枝在这个关口跑过来，竟然是为了承乾宫的事！