第144章 恰如螳螂捕蝉
呼啸而来的重磅炮弹，带着陨石坠落般的声势破空袭至，9艘诺曼战舰瞬间成了惊涛骇浪中的小舟，只见它们颤抖着，摇晃着，拼命向上爬升，以规避那些一发就足以“入魂”的炮弹。
四艘威塞克斯战列舰共有24门可对前方目标实施攻击的主炮，在不到两分钟的时间里，它们打了三轮炮火，投射了72发炮弹，虽然无一命中，但这种疾风暴雨式的猛烈射击，为进攻一方营造出了磅礴气势。在诺曼舰队身后，贝格斯特要塞以东，旷野中的树林燃起了熊熊大火，大片大片的庄稼遭到损毁，村庄也被夷为平地……
随着双方距离的拉近，威塞克斯舰队里装甲舰也加入炮击行列。这样一来，进攻方的火力输出强度大幅度增加，并且很快收获了战果：诺曼人这边的一艘巡防舰被大口径炮弹击中舰艏，霎时间，中弹部位绽开一团炽烈的焰火之花，橘黄的火球转瞬被灰色和黑色的硝烟包裹，而后连串爆炸向后蔓延，转眼的功夫，这艘诺曼战舰的中前部化成无数的碎块散屑，纷纷扬扬地落向地面。受此重创，它的舰体中后部竟然没有立即失去浮空能力，只见它的上升势头很快停止，舰体开始转向，试图带着未灭的火势和滚腾的浓烟撤出战斗。
片刻过后，又一艘诺曼战舰中弹。这次被对方炮火击中的，是一艘体型较大、轮廓粗短的装甲舰。装甲舰正如其名，舰体覆盖着用于保护核心区域的装甲钢板，虽然防护水平不如战列舰，但在战斗中仍具备有抵挡或减轻敌方炮火伤害的能力。视线中，受到对方炮火轰击的这艘诺曼装甲舰，中弹部位同样位于舰艏，爆炸威力同样惊人，却没有出现舰艏被炸得四分五裂的情景。待爆焰和硝烟散去，可见舰艏右侧被炸出了一个黑洞洞的大口子，周围一大圈的装甲钢板被崩裂，舰艏两门主炮和数门副炮遭损毁，战舰的整体战力受到了削弱，但还能继续坚持作战。
在这场发生在第三方领口的战斗中，威塞克斯王国和诺曼帝国投入的装甲舰性能相差不多。威塞克斯装甲舰开火后，三艘诺曼装甲舰也加入到了这场炮战之中。尽管声势远不及拥有四艘战列舰的对手，但诺曼人以镇定的姿态和出色的准头守护着自己的骄傲。仅仅第二轮射击，诺曼舰队的炮弹就命中了威塞克斯战舰，而在双方距离进一步拉近之后，三艘诺曼装甲舰相继转向，将侧舷展现给对手……
“他们要用那种新式武器了！”
在威塞克斯王家舰队旗舰“紫星”号的指挥室里，舰队指挥官布拉西格里亚诺和舰队参谋长利亚伊奇不约而同地发出惊叹。之前一晚，他们彻夜不眠地研究王储带给他们的情报，分析研究诺曼人新式武器的运行原理和规避方式，虽说收获不小，但还远不足以让他们从容应对，而化解这种尴尬的最好办法，便是获取那种新式武器的实物。
情势紧急，布拉西格里亚诺上将直接掠过站在一旁的王储尤里穆斯，向利亚伊奇下令：“传令，战斗分队采取机动规避战术，游击分队立即从两翼展开攻击！”
利亚伊奇毫不迟疑地将这道命令传给通讯官，令其以无线电发出——战斗既已打响，也就没有继续保持无线电静默的必要了。
被布拉西格里亚诺和利亚伊奇“冷落”，王储尤里穆斯不但没有表现出任何的不愉快，反而对舰队指挥团队的默契配合流露出了满意和放心之意。随着战斗的进行，战场上的视野受到了硝烟的遮蔽，很难通过直接观察判断敌方的动向和状况，王储索性回到了自己的专座，右手撑着下颌，静静观察着指挥室里每一个人的行为举止。
关键的时刻迅速到来，布拉西格里亚诺可没心思关注王储尤里穆斯，他聚精会神地观察着对面的诺曼装甲舰，心底默默祈祷着，祈祷己方炮火能在敌方装甲舰发射“魔鬼炸弹”前再毁伤那么一两艘，尽可能减少自己这边的伤亡——由先遣舰队幸存官兵的描述以及情报部门获取的资料推断，诺曼舰队使用的新式武器，威力较最大口径的舰炮炮弹都要强大，没准就连战列舰也难以硬扛。
接到旗舰的战斗指令，由装甲舰和战列舰组成的战斗分队开始降低飞行高度。跟地面和水面部队的战术机动不同，飞行战舰既可以水平机动，也可以垂直机动，或者水平机动与垂直相结合，而且机动速度较地面和水面武装快得多。正因为这一点，飞行战舰进行远距离炮战时，命中率往往低得可怜，那些战果显赫的空中战斗，往往都是在中近距离甚至近乎肉搏的情况下取得的。
在威塞克斯舰队的猛烈炮火面前，三艘诺曼装甲舰主动横过来展露侧舷，受弹面积与中弹概率骤增。失去了前次作战的突然性，诺曼舰队的这种冒险做法很快遭到了战场规则的惩罚。居中的那艘诺曼装甲舰，舯部位置被高速袭来的重磅炮弹击中，炽烈的爆焰瞬间吞噬了位于舷侧的炮廓式单装主炮，沉重的炮管就像是一根干枯的枝条摇晃着飞了出去，舰身也被爆炸产生的冲击推后了至少二三十尺的距离，然后舰体发生纵向偏转，变成了右舷朝上、左舷朝下。很显然，这艘诺曼装甲舰不止是外部装甲被击穿，内部结构特别是动力系统也受到了损伤，虽不至于直接坠落，但也没剩下多少战斗力了……
至于诺曼舰队的另外两艘装甲舰，包括先前已经挨过一发炮弹的，此间虽然免遭打击，但有好几发炮弹擦着它们的舰体飞过，若是弹道偏移那么两三米，甚至有可能将它们悉数摧毁！
挨过了最为危险的阶段，两艘诺曼装甲舰接连从舷侧的特殊发射口投射出威塞克斯方面所称的“魔鬼炸弹”。这种宛如超大号纺锤、拥有鳍状叶片并且拖着灰色尾迹的武器，离舰后先是上升到一定高度，接着转入平飞状态，而且在飞行过程中有明显的加速度。
诺曼舰队祭出新式武器之时，威塞克斯舰艇纷纷依照出发前得到了作战计划行事：战斗分队的装甲舰和战列舰疾速下降，并在下降过程中快速左转，这些宛若史前巨兽的大家伙，以跟体形不相称的速度进行着战术机动。游击分队的巡洋舰和巡防舰凭借天生出色的机动能力迂回至战场侧翼，接到攻击命令后，它们迅速调整航向，舰艏朝向诺曼舰队，迅速向其逼近，一旦进入射程，便毫不迟疑地对诺曼舰艇倾泻炮火！
在这个蒸汽技术接近满级、电气技术方兴未艾的时代，诺曼人这种能飞行、会定高的武器已经让人们觉得匪夷所思了，若再具备人工制导甚至智能制导功能，那也未免太过逆天了。在威塞克斯舰队的战斗分队持续改变飞行高度和水平方位后，诺曼人的“魔鬼炸弹”依然朝目标先前所处的位置猛扑过来，纵使它们速度很快，而且有一定的散布面，到头来还是扑了个空。
成功了！
“紫星”号那置于厚甲保护的指挥室里，布拉西格里亚诺上将目送这些天来让他寝食难安的“魔鬼炸弹”从数千尺之外飞过，心中的大石终于落地。诺曼人的新式武器威力再大，也必须遵循自然界的客观规律，只要有规律可循，就能够找出破绽来——对布拉西格里亚诺而言，这场直接押上王家舰队主力、间接赌上威塞克斯国运的战斗，实在不容有失。
两艘诺曼装甲舰发着这一波“魔鬼炸弹”之后，没有继续呆在原地酝酿下一波攻击，而是迅速实施战术机动，以避开威塞克斯装甲舰和战列舰的凶悍炮火，但它们已经成为威塞克斯舰队的重点照顾对象，特别是在两翼包抄的巡洋舰和巡防舰进入火炮射程后，各种口径的炮弹如雨点般砸落下来，纵使它们在战场上“翩翩起舞”，也还是接连中弹，而且大幅度的战术机动容易将脆弱的推进器暴露在敌方炮火之下，一旦推进器遭到损毁，仅凭应急手段是很难逃脱的。
坚持了几分钟，两艘诺曼装甲舰撑不住开始后撤，由于先前受创失去平衡的那艘装甲舰已经先一步撤退了，只剩下几艘巡防舰拖在后面，勉强以炮火和烟幕掩护友舰撤退。从两翼包抄过来的威塞克斯战舰岂会轻易放它们离开？雨点般的炮火持续不断地砸向诺曼舰艇，巡洋舰和巡防舰的炮弹威力相对较小，但胜在数量，殿后的诺曼巡防舰接连中弹，起火冒烟不说，还有两艘推进器受损，全身而退已成奢望……
从场面上看，威塞克斯舰队已是胜券在握，若能完整捕获一艘诺曼装甲舰，获取“魔鬼炸弹”技术，这将是一场完美的胜利。可就在威塞克斯官兵兴致勃勃地追击诺曼舰艇之时，他们的高空侦察舰突然发来警报：西南方出现了一支不明身份的庞大舰队！
北弗里斯的西南方，正是诺曼帝国！