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第三章

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当利玛·彭耶慈从厚重的牢门进来时,惊动了躺在床上的艾斯克·哥罗夫,他立刻睁开了一只眼睛。接着牢门又重新关上,发出一声轰然巨响,此时哥罗夫已经站了起来。

“彭耶慈!是他们派你来的?”

“纯粹是偶然,”彭耶慈苦涩地说:“或者是我自己身上的恶魔在作祟。第一,你在阿斯康惹了麻烦;第二,贸易局知道我的贸易路线——你出事的时候,我正在离此地五十秒差距的星系中;第三,贸易局也知道我们以前曾经共事过,光是这一点,我就无法推卸责任,对不对?由这几点看来,答案就呼之欲出了。”

“小心——”哥罗夫紧张地说:“隔墙有耳,你带了电磁场扭曲器没有?”

彭耶慈指了一下戴在腕上的手镯,哥罗夫这才放心。然后彭耶慈环顾四周,发现这个单人牢房虽然没有什么家具,但是非常宽敞,照明设备充足,也没有令人不快的气味。所以他说:“相当好嘛,他们对你的待遇还不错。”

哥罗夫不理他,只是问道:“你是怎么进来的?我已经有两个星期没见到任何人了。”

“那就是自从我来到这里以后,嗯?这没什么,我只不过摸到了大公那个老家伙的弱点,那就是他听得进去虔诚的言语。我试着从这方面下手,结果就成功了。所以,我现在的身分,是你的灵魂守护者。像他这种所谓虔诚的人,都有一个共同的特点——为了自己的目的,他可以不眨眼地割断别人的喉咙,但是他却不敢危害不切实际、虚无缥缈的灵魂。这不过是实征心理学的常识罢了,作为一个行商,无论什么学问都得懂一点。”

哥罗夫现出挖苦的微笑说:“此外,你还在灵学院待过。你实在不错,彭耶慈,我很高兴他们派你来。不过那个大公绝不会只关心我的灵魂,他提到赎金问题没有?”

彭耶慈眯起了眼睛说:“他暗示过——不过说得很隐晦。他还威胁说要用毒气处死你,我小心翼翼地避开了这个问题,因为那很可能是个陷阱。所以你认为这是一种勒索,对不对?他到底要什么?”

“黄金。”

“黄金!”彭耶慈皱起眉头:“他要这种金属?为什么呢?”

“那是他们的交易媒介。”

“是吗?我又要到哪里去找黄金?”

“到任何你能去的地方。注意听我说,这点最要紧,只要让大公闻到一丝黄金的气味,我就一定能毫发无伤。不管他要多少,请无论如何都答应他,必要的话,请你回基地去申请。在我获释之后,他们将会护送我们离开这个星系,然后我们就分手。”

彭耶慈不以为然地盯着对方说:“然后你要回来再试一次?”

“我的任务就是要将核能用品推销给阿斯康人。”

“你兜回来一个秒差距之后,就会再度被捕,我想你应该心里有数。”

“不,我没有数。”哥罗夫说:“但是即使我心里有数,我还是会做出相同的决定。”

“第二次你就死定了。”

哥罗夫的反应只是耸耸肩。

彭耶慈又轻声说道:“如果我得再跟大公谈判的话,我要了解整个事情的来龙去脉。目前为止,我简直像是瞎子摸象一样,只说了几句温和委婉的话,就令大公大为光火了。”

“事情很简单——”哥罗夫说:“为了保障基地在银河外缘的安全,我们所能采取的唯一办法,就是建立由宗教控制的商业帝国。我们仍然无力强制实施政治性的控制,如今我们控制四王国,也只是仰赖这个办法而已。”

彭耶慈点点头:“这点我了解,同时我也知道,不肯接受核能装置的星系,就绝不会在我们的宗教控制之下。”

“对,并且会成为独立与敌对的汇聚点。”

“好吧,那我知道了。”彭耶慈说:“理论上的讨论到此为止,现在请告诉我,究竟是什么挡住了我们的生意?是宗教吗?大公也曾提过一些。”

“那是一种祖先崇拜。根据他们的传说,在过去有一个邪恶的世代,是良善而德行崇高的英雄祖先救了他们。这种传说是对上个世纪无政府状态的曲解,帝国的军队就是在那时被赶走的,独立的政府也是在当时建立的。因此,他们将先进的科技,尤其是核能,视为与可怖的帝政是一体两面的东西。”

“是这样的吗?可是他们有设备良好的小型太空船。我在两秒差距之外时,就被他们轻而易举地盯上了,我觉得那些太空船好像具有核能动力。”

哥罗夫耸耸肩:“你说的那种太空船,显然是帝国时代的遗物,的确可能具有核能发动机。他们的政策是接收原有的东西,然而问题是他们不想革新,内部的经济体系是完全非核的,而那正是我们需要改变的状况。”

“你打算怎么办?”

“在重要的关键上一举突破。简单地举个例子,假如我能把力场式削铅笔刀卖给一个贵族,他就会试图修改法律,让他自己能够合法使用。说得更露骨一点,也许你会认为很蠢,但在心理学上这是很正当的,那就是只要在战略性的地点,实施战略性的销售,就能在宫廷里建立起拥核的派系。”

“所以他们派你来,就是为了这个目的。我是专程来这里赎你的,很快就要离开,难道你还要留下来,继续一试再试?你这样子做合理吗?”

“怎么说呢?”哥罗夫谨慎地问。

“我告诉你,”彭耶慈突然生起气来:“你是一个外交宫,并不是行商,虽然你假扮成行商,但是却完全不懂这一行。这件任务该由货真价实的行商来进行——我的船上现在还满载着快要生銹的货物,而且看起来我的定额将无法销售得完。”

“你的意思是说,你愿意挺身而出,为不关己的事冒生命危险?”哥罗夫微笑着说。

彭耶慈回答:“而你的意思是说,行商都没有什么爱国心,不会做出这种爱国行为?”

“关于这一点,行商简直恶名昭彰,所有的拓荒者向来都没有爱国心。”

“好吧,我承认这一点。我并不是为了要拯救基地这种事情,才会在太空中忙碌奔波,我跑码头只是为了赚钱。如今这个机会十分难得,如果同时又可以帮基地一个忙,那岂不是一举两得?我愿意拿生命来赌一赌这点机会。”说完彭耶慈便站了起来。

哥罗夫也跟着站起来,问道:“你打算怎么办?”

彭耶慈微微一笑:“哥罗夫,老实告诉你,我也不知道该怎么办——至少现在还不知道。不过既然问题的关键是做生意,我想我是最佳的人选了。我一向不喜欢自夸,但是有一件事绝对可以大言不惭,那就是我每次都能将定额全部销售完。”

说完他敲敲门,厚重的牢门立时打开,两个警卫随即走到他的身边。

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