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第十五章 本心

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早餐之后,霍华德便离开了家,沿着来时崎岖的路,走到了那座树荫繁茂的小山丘。

当他还是个懵懂小孩的时候,他就常常偷偷溜到这里,和自己的弟弟妹妹,以及费德曼一家的几个孩子一起捉迷藏。

那时候他吃得少,又瘦又小,轻得像只猴,三下两下就能爬到树上,爬得很高,把自己的整个身子藏在茂密的树冠里,让小伙伴们找也找不到。

然而此时此刻,这片树林中早已没有了昔日孩童的欢笑声。

一片寂静。

霍华德背负双手,站在道路中间。

刚才,在他一路走到这里的过程中,他的内心挣扎了无数次。愤慨,犹豫,彷徨,畏怯,百般情绪在他的脑海中交替出现,使他停停走走,脚步忽快忽慢。

他想起,艾伦曾经不止一次对他说过:“霍华德啊,有些时候,你就是太善良了,看不惯别人受苦,也见不得这世间的阴暗面。你知道吗?你这样会活得很累。

“任何事物的存在,必然有它存在的理由。以你一己之力,很难改变这一切。”

霍华德知道,他说的是对的。

因为那一天,他俩在法师塔门口看见一个乞讨的孤儿。霍华德心怀怜悯,便给了那孤儿一张十镑的钞票——在霍华德看来,这笔钱称得上是一笔巨款,足以让他找所好学校,支付六年的学费。

可是第二天,那孤儿又一次衣衫褴褛地出现在了法师塔门外,声称自己在赌场中把那十镑全部输光了,希望霍华德再给他一笔钱,帮助他上学。

听到他这话,霍华德一脸愕然,而艾伦的脸上则露出戏谑的笑容,调侃他道:“霍华德,你以为每个穷人家的孩子都像你一样勤奋好学吗?”

“为什么?”霍华德当初对此疑惑不解,“难道他不希望过上更好的生活吗?”

“他当然想,”艾伦意味深长地笑道,“可是他并不想努力,只想着天上掉馅饼。如果你再给他钱,只会害了他。”

“那我该怎么办?”霍华德虚心地求教道,“我要怎么做,才能帮得了像他这样的可怜孩子?”

艾伦指了指自己的眉心,答道:“你得改变他脑子里根深蒂固的观念。当然,这是一件几乎不可能的事情。

“我的父亲曾经在领地上办了几所慈善学校,免费向贫民子女开放,并且提供食宿。放眼全国,这条件称得上是极为优厚了。

“可报名的人却寥寥无几。

“这让父亲很吃惊。

“究其原因,才发现那些孩子的父母们,宁可把自家孩子送去工厂里当童工赚钱,也不想让他们上学,认为那是浪费时间。”

霍华德叹了口气,同时很庆幸,自己的母亲虽然贫困,但对他上学这件事情,却极为重视,而且从小就给他灌输“要想办法进入上流社会”这样的观念。

虽然今天看来,这样的观念幼稚得有些可笑,但却是霍华德当初勤苦求学的精神支柱。

“那这样的问题,应该如何去解决呢?”霍华德继续虚心请教。

“等你成为布雷登王国的首相,或是光明教会的大主教,站在整个王国的金字塔塔尖,拥有一批指挥如臂的下属,以及一群愿意为你沾血的刽子手。等到那时候,你就可以拿起手术刀,试着为这个王国梳理脉络,根治它的病症。”艾伦微笑说道。

听到这话,霍华德无奈地叹了口气,只觉得这对他来说实在太过遥远,恐怕有生之年都不可能实现。

于是,从那一天起,他便如艾伦所说,尝试着“与自己和解”,让自己开心一些。

直到今天。

当他发现自己家乡的邻居们遇到的种种困境的时候,他才意识到,自己根本不可能对此无动于衷。

他目前所看到的,仅仅只是冰山一角。

在他的家乡之外,还有千千万万的人,正遭受着同样的折磨。

霍华德自嘲一笑。

他明白,正如“蒸汽之父”瓦尔德先生在法师塔招生考核上给他的那句评语一样,他是一个天真的理想主义者;否则,他也不会用装着光元素和暗元素的“元素魔匣”,设计出“永不熄灭的明灯”,渴望着用它去照亮千千万万买不起煤油灯的贫穷孩子。

而他也很清楚,自己并没有艾伦的眼界,也很难像艾伦那样时刻保持着理智。

但他不想违背本心。

于是这一刻,他选择独自一人,站在了道路的中间。

飒飒凉风吹得树叶“沙沙”作响,也吹乱了他栗色的碎发。

他平静地望着前方。

伴着“哒哒”的马蹄声,一队骑兵出现在他的视野中。

领头的神父骑着高大的骏马,身穿白衣,手持《光明教典》,看上去气宇轩昂,活像是天国降临人间的使者。

而在他的身后,则跟着十余位披着银色铠甲的骑兵。在炽烈的阳光下,他们手头的武器反射着刺眼的光芒。

“这位先生,还请你让一让,莫要拦在路中间,”当抵达霍华德面前的时候,领头的神父及时勒住坐骑,对他说道,“我叫伊莱扎,是亚历山大港教堂主持事务的神父,奉奈尔加大主教之令,负责科恩镇的税收征缴工作。

“如果这项工作因为你被耽误了,代价你可承受不起。”

霍华德抬起头,诚恳而礼貌地向他问道:“伊莱扎神父,我并不想耽搁你们,只是想问一下,你们之前对这座小镇上的有经济收入人群有过详细的调查吗?”

或许是因为心虚的缘故,在听到霍华德的话后,伊莱扎神父脸色立即变得阴沉起来:“小子,这件事情与你无关。如果你不想被记上‘不敬神、不尊重神职人员’的罪名,还是乖乖给我让开。”

“伊莱扎神父,我并没有任何不敬神的意思,”霍华德继续礼貌而固执地说道,“我只是想要一个您的承诺,希望您能够如法令所言,只对有收入人群征缴税收,而不牵扯到其他人身上。

“只要您答应,我就立即让路。”

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