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第十六章 抉择

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这时,伊莱扎神父背后的骑士们忽然开始小声议论起来。

“神父,别听这小子的,我们没有时间了。”

“是啊,去了科恩镇之后,我们还要去弗洛尔镇和坎特镇,根本不可能做什么见鬼的调查。”

“这小混蛋就是个来捣乱的。用马鞭抽他吧。”

“待会儿见到他父母,可要叫他们好好管教一下这小子,竟然敢公然跟光明教会作对。”

“说不定他是邪教徒派来碍事的呢。”

“……”

伊莱扎神父抬起手,身后的骑士们很快便安静了下来。

“绕过他,我们走。”神父吩咐道。

听到这话,霍华德深深吸了一口气,脸上不可掩饰地露出了失望的神色,只觉得自己心头的最后一丝希望悄然破碎。

望着挥起马鞭的光明教会骑士们,他抬起手,轻声念了一句咒语。

“护盾术”。

这条咒语经过艾伦的改进,不仅咒语长度被大幅度缩短,而且其功能也发生了奇妙的变化。

它从保护魔法师一个人的防护罩,变成了拦在魔法师面前的一堵无形的墙壁。

在改进过的“护盾术”的作用下,光明教会的骑兵们都被这道无形的墙壁拦住了,不得继续前进。

直到这时候,伊莱扎神父的脸上终于露出了震惊的神情,显然没有料到这个敢拦路的年轻人,竟然是个魔法师。

“你竟然还是个魔法师?”

“确实。”霍华德点了点头,没有否认。

伊莱扎神父沉默片刻,看了眼旁边骂骂咧咧的骑士们,然后对他说道:“抱歉,魔法师先生。按照奈尔加大主教的命令,我们需要在今天之内完成亚历山大港周围十座城镇的税务征缴工作,恐怕不能再在此耽搁时间了。”

“我只需要您的一个承诺。”霍华德又把刚才的话重复了一遍。

伊莱扎神父摇了摇头,露出一个无奈的微笑,然后从自己的衣袋里,掏出了一个纯金制成的、闪闪发光的光明女神像挂坠。

随即,他翻身下马,施展神术,径直穿过了“护盾术”制造出来的无形屏障,来到霍华德的身边,把这个挂坠不由分说塞进了霍华德手中。

“魔法师先生,这是我们教堂的护身符,只要把它带在身上,就能受到光明女神的庇佑,”伊莱扎神父微笑着介绍道,“这是我代表亚历山大港教堂给您的一点小心意,您就收下吧!同为光明女神忠实的信徒,咱们都不容易,可别互相为难啊。”

霍华德松开了手。

只听见“啪”地一声,纯金的光明女神像挂坠便落到了地上,然后滚到了路边的泥土之中。

如果说,霍华德刚才只是对光明教会的现状感到失望,那么此时此刻,当他看到伊莱扎神父这种公然行贿的行为,他已经彻彻底底地感到心寒了。

而与此同时,伊莱扎神父也收敛了友好的笑容,脸色渐渐阴沉了下来。

“你可知道,你这是在亵渎光明女神?”他用冷冰冰的口吻对霍华德说道,“这项罪名一旦成立,就连法师塔也保不了你。”

霍华德认真地看了他一眼,一字一顿地说道:“以女神像为行贿之物,才是真正的渎神之罪。”

伊莱扎神父的脸色变得怪异至极,恼羞成怒地看了霍华德一眼。

如果说目光是利刃,那么霍华德此刻一定早已被切成了无数碎片。

神父微微张开嘴,似乎想反驳些什么,但最终,他什么都没有说,只是重新翻身上马。

然后他施展神术。

只见一束刺眼的光闪过,霍华德的魔法护盾瞬间碎裂开来。

霍华德后退了几步,嘴角渗出一丝鲜血。

然后他抬起头,看见伊莱扎神父骑在马上,对着身后的骑士们吩咐道:“我们走吧,他最多只是个一级魔法师,虽然会一点古怪的法术,但拦不住我们。”

骑士们则哈哈大笑,一边嘲弄着霍华德螳臂当车的行为,一边说着各式各样的对伊莱扎神父的溢美之词。

霍华德轻叹一声。

这一刻,他体会到了前所未有的无力感。

不知不觉间,他的右手伸进了衣兜里,抓住了那封亚克·奈尔加大主教给他的邀请函。

而他的脑海中,则浮现出几天前艾伦说过的那句话:

“霍华德,你知道吗,一旦你下定决心成为一名教士,就一辈子注定是一条单身汉了。”

霍华德自然明白他的言外之意。

那就是,一旦他迈出这一步,就再也无法回头了。

法师塔,魔法研究生涯,601寝室,还有和艾伦共同完善精神魔法的约定……都将就此离他远去,成为无法回溯的记忆。

这是命运的十字路口。

一条通向梦想。

一条拯救现在。

至于何去何从,就在他的一念之间。

他轻轻舔了舔嘴角的鲜血,露出了一抹惨淡的微笑。

“抱歉,艾伦,”他自言自语,“我真的做不到袖手旁观。”

然后他取出了大主教的信件。

霍华德必须得承认,他其实在艾伦面前撒了个谎。

他告诉艾伦的是,奈尔加主教邀请他担任“神父”一职。

但实际上,在职位那一栏,奈尔加主教留了空白,只盖了自己的印戳。

也就是说,在“主教”之下,不论霍华德填什么职位,只要他愿意加入光明教会,奈尔加主教都会认可。

按照光明教会的架构,根据神眷、地位和资历,从上到下共有这几个等级:

教皇,枢机主教,大主教,辅理主教,神父,执事,教士(修女),骑士,普通信徒。

神父是一座教堂的主事人。

而辅理主教,则是大主教的副手,负责协助或是代理大主教处理教区事务;在整个布雷登王国范围内,地位仅在大主教之下。

霍华德知道,如果他想要在伊莱扎神父和这群骑士面前有绝对的话语权,那他就只有一个选择。

于是,他从衣袋里掏出一支钢笔,在信件空白处填上了“辅理主教”。

就在他落笔的一瞬间,天上的启明星骤然大放光芒,仿佛天空中出现了两轮太阳一样,甚至比原本的太阳还要更耀眼一些。

而更多的圣洁的光辉,则从霍华德栗色的发丝里,从他染血的嘴角,从他双排扣风衣的衣袖里,从他消瘦的身躯上,宛若泉水一般奔涌而出,宛若火焰一般在风中招摇,稍不留神,便照亮了整片树林。

这一刻,他就像是《光明教典》中的天使降临人间。

在这炽烈的光芒下,伊莱扎神父和骑士们挥动马鞭的动作忽然停滞了。

他们呆愣愣地坐在马背上,望着这神迹般的一幕,竟一时不知所措;甚至还有一人,因为看霍华德看得失了神,从马背上跌落下来,摔了一身泥泞,却不敢哼出声。

霍华德摇了摇头。

他拿着手中的邀请函,缓缓地走到了伊莱扎神父面前。

“看来我得重新自我介绍一下,”他嘴角微扬,尝试模仿艾伦经常挂在脸上的那种看上去深不可测的笑容,而他的眼睛里却毫无笑意,“我叫霍华德,光明教会布雷登教区新任辅理主教。

“伊莱扎神父,对于你刚才的试图行贿、以下犯上、亵渎女神的行为,我希望你能给出一个合理的解释。”

话音落罢,只听见“啪”地一声,伊莱扎神父手中的马鞭便落到了地上,然后滚到了路边的泥土之中。

随后,伊莱扎神父一言不发地翻身下马,双膝触地,跪在了霍华德的脚边。

“请辅理主教大人恕罪。”

后面的骑士们也一个接一个地跪下,深深地低着头,亲吻他脚边的泥土。

“请辅理主教大人恕罪。”

从这些人的眼睛里,霍华德看见了尊敬,看见了恐惧,看见了侥幸,唯独看不见忏悔。

他很想笑,却笑不出声。

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