第十六章 抉择
这时，伊莱扎神父背后的骑士们忽然开始小声议论起来。
“神父，别听这小子的，我们没有时间了。”
“是啊，去了科恩镇之后，我们还要去弗洛尔镇和坎特镇，根本不可能做什么见鬼的调查。”
“这小混蛋就是个来捣乱的。用马鞭抽他吧。”
“待会儿见到他父母，可要叫他们好好管教一下这小子，竟然敢公然跟光明教会作对。”
“说不定他是邪教徒派来碍事的呢。”
“……”
伊莱扎神父抬起手，身后的骑士们很快便安静了下来。
“绕过他，我们走。”神父吩咐道。
听到这话，霍华德深深吸了一口气，脸上不可掩饰地露出了失望的神色，只觉得自己心头的最后一丝希望悄然破碎。
望着挥起马鞭的光明教会骑士们，他抬起手，轻声念了一句咒语。
“护盾术”。
这条咒语经过艾伦的改进，不仅咒语长度被大幅度缩短，而且其功能也发生了奇妙的变化。
它从保护魔法师一个人的防护罩，变成了拦在魔法师面前的一堵无形的墙壁。
在改进过的“护盾术”的作用下，光明教会的骑兵们都被这道无形的墙壁拦住了，不得继续前进。
直到这时候，伊莱扎神父的脸上终于露出了震惊的神情，显然没有料到这个敢拦路的年轻人，竟然是个魔法师。
“你竟然还是个魔法师？”
“确实。”霍华德点了点头，没有否认。
伊莱扎神父沉默片刻，看了眼旁边骂骂咧咧的骑士们，然后对他说道：“抱歉，魔法师先生。按照奈尔加大主教的命令，我们需要在今天之内完成亚历山大港周围十座城镇的税务征缴工作，恐怕不能再在此耽搁时间了。”
“我只需要您的一个承诺。”霍华德又把刚才的话重复了一遍。
伊莱扎神父摇了摇头，露出一个无奈的微笑，然后从自己的衣袋里，掏出了一个纯金制成的、闪闪发光的光明女神像挂坠。
随即，他翻身下马，施展神术，径直穿过了“护盾术”制造出来的无形屏障，来到霍华德的身边，把这个挂坠不由分说塞进了霍华德手中。
“魔法师先生，这是我们教堂的护身符，只要把它带在身上，就能受到光明女神的庇佑，”伊莱扎神父微笑着介绍道，“这是我代表亚历山大港教堂给您的一点小心意，您就收下吧！同为光明女神忠实的信徒，咱们都不容易，可别互相为难啊。”
霍华德松开了手。
只听见“啪”地一声，纯金的光明女神像挂坠便落到了地上，然后滚到了路边的泥土之中。
如果说，霍华德刚才只是对光明教会的现状感到失望，那么此时此刻，当他看到伊莱扎神父这种公然行贿的行为，他已经彻彻底底地感到心寒了。
而与此同时，伊莱扎神父也收敛了友好的笑容，脸色渐渐阴沉了下来。
“你可知道，你这是在亵渎光明女神？”他用冷冰冰的口吻对霍华德说道，“这项罪名一旦成立，就连法师塔也保不了你。”
霍华德认真地看了他一眼，一字一顿地说道：“以女神像为行贿之物，才是真正的渎神之罪。”
伊莱扎神父的脸色变得怪异至极，恼羞成怒地看了霍华德一眼。
如果说目光是利刃，那么霍华德此刻一定早已被切成了无数碎片。
神父微微张开嘴，似乎想反驳些什么，但最终，他什么都没有说，只是重新翻身上马。
然后他施展神术。
只见一束刺眼的光闪过，霍华德的魔法护盾瞬间碎裂开来。
霍华德后退了几步，嘴角渗出一丝鲜血。
然后他抬起头，看见伊莱扎神父骑在马上，对着身后的骑士们吩咐道：“我们走吧，他最多只是个一级魔法师，虽然会一点古怪的法术，但拦不住我们。”
骑士们则哈哈大笑，一边嘲弄着霍华德螳臂当车的行为，一边说着各式各样的对伊莱扎神父的溢美之词。
霍华德轻叹一声。
这一刻，他体会到了前所未有的无力感。
不知不觉间，他的右手伸进了衣兜里，抓住了那封亚克·奈尔加大主教给他的邀请函。
而他的脑海中，则浮现出几天前艾伦说过的那句话：
“霍华德，你知道吗，一旦你下定决心成为一名教士，就一辈子注定是一条单身汉了。”
霍华德自然明白他的言外之意。
那就是，一旦他迈出这一步，就再也无法回头了。
法师塔，魔法研究生涯，601寝室，还有和艾伦共同完善精神魔法的约定……都将就此离他远去，成为无法回溯的记忆。
这是命运的十字路口。
一条通向梦想。
一条拯救现在。
至于何去何从，就在他的一念之间。
他轻轻舔了舔嘴角的鲜血，露出了一抹惨淡的微笑。
“抱歉，艾伦，”他自言自语，“我真的做不到袖手旁观。”
然后他取出了大主教的信件。
霍华德必须得承认，他其实在艾伦面前撒了个谎。
他告诉艾伦的是，奈尔加主教邀请他担任“神父”一职。
但实际上，在职位那一栏，奈尔加主教留了空白，只盖了自己的印戳。
也就是说，在“主教”之下，不论霍华德填什么职位，只要他愿意加入光明教会，奈尔加主教都会认可。
按照光明教会的架构，根据神眷、地位和资历，从上到下共有这几个等级：
教皇，枢机主教，大主教，辅理主教，神父，执事，教士（修女），骑士，普通信徒。
神父是一座教堂的主事人。
而辅理主教，则是大主教的副手，负责协助或是代理大主教处理教区事务；在整个布雷登王国范围内，地位仅在大主教之下。
霍华德知道，如果他想要在伊莱扎神父和这群骑士面前有绝对的话语权，那他就只有一个选择。
于是，他从衣袋里掏出一支钢笔，在信件空白处填上了“辅理主教”。
就在他落笔的一瞬间，天上的启明星骤然大放光芒，仿佛天空中出现了两轮太阳一样，甚至比原本的太阳还要更耀眼一些。
而更多的圣洁的光辉，则从霍华德栗色的发丝里，从他染血的嘴角，从他双排扣风衣的衣袖里，从他消瘦的身躯上，宛若泉水一般奔涌而出，宛若火焰一般在风中招摇，稍不留神，便照亮了整片树林。
这一刻，他就像是《光明教典》中的天使降临人间。
在这炽烈的光芒下，伊莱扎神父和骑士们挥动马鞭的动作忽然停滞了。
他们呆愣愣地坐在马背上，望着这神迹般的一幕，竟一时不知所措；甚至还有一人，因为看霍华德看得失了神，从马背上跌落下来，摔了一身泥泞，却不敢哼出声。
霍华德摇了摇头。
他拿着手中的邀请函，缓缓地走到了伊莱扎神父面前。
“看来我得重新自我介绍一下，”他嘴角微扬，尝试模仿艾伦经常挂在脸上的那种看上去深不可测的笑容，而他的眼睛里却毫无笑意，“我叫霍华德，光明教会布雷登教区新任辅理主教。
“伊莱扎神父，对于你刚才的试图行贿、以下犯上、亵渎女神的行为，我希望你能给出一个合理的解释。”
话音落罢，只听见“啪”地一声，伊莱扎神父手中的马鞭便落到了地上，然后滚到了路边的泥土之中。
随后，伊莱扎神父一言不发地翻身下马，双膝触地，跪在了霍华德的脚边。
“请辅理主教大人恕罪。”
后面的骑士们也一个接一个地跪下，深深地低着头，亲吻他脚边的泥土。
“请辅理主教大人恕罪。”
从这些人的眼睛里，霍华德看见了尊敬，看见了恐惧，看见了侥幸，唯独看不见忏悔。
他很想笑，却笑不出声。