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郎停下脚步。
却听院子边上一声微颤的沙哑男音打破沉寂：“酒酣谁人观孤筠，院净何须坐菊花。”
“好诗！好一句‘院净何须坐菊花’。”礼部侍郎缓缓鼓掌，看向诗音的来处，三两步走过去，翻身利落跨过围栏，走到蔡淳跟前，也不嫌弃邋邋遢遢的破衣衫，拍了拍书生的肩膀，“只是这院里翠竹成林，说是孤筠未寂寥了些。你也是本届的举人？叫什么名？是第几名的？”
蔡淳恭敬揖身：“回禀大人，小生蔡淳，本该是这一届的举人……不，本该是……”
“本该是？那便是没考上。”礼部侍郎兀自打断他的话，“我看你诗吟得妙，是不是写文章不行？”
蔡淳眼见等来了机会，立刻开口：“回禀大人，并非小生学问不行，那蒋家三少的卷子本……”
“大人。”柳州太守迎了上来，不着痕迹地挡开蔡淳，“您看这是鹿鸣宴，把解元爷与一众举人冷在一边，是不是……”
礼部侍郎回头一看，满院子的人都停着盏箸，等他入席才敢继续饮宴，只得无趣地摇头转身。
蔡淳急了，忙嚷道：“大人！小生这次未考上只因……”
太守一记眼刀过来，昨日听闻家中进了刺客，最终什么也没捉到，如今听蔡淳这么说，不对他起了疑。
“一次落榜不打紧。”礼部侍郎打断蔡淳，大步入了席，回头继续说道，“兴许只是时候未到，你学问不错，下届定然高中。”
蒋家老爷为了荞麦地的事务，一年总要去几次乌花村，自然认得村子里最穷的蔡淳，况且三个儿子一举中第，他也是从中作梗的一份子，忙拉了站在旁边的一名下人，悄声说了几句。
蔡淳还要追上去申诉，被赶来的下人拦住：“蔡公子，您不是这一届的举人，按理在不该在这鹿鸣宴上，若再不离开，就休怪我们不客气了。”
礼部侍郎调转脑袋，又朝这边嚷了一句：“蔡书生，好生回去念书，下一届让我好好见识见识你的真本事，三年后，我还来，届时可要去你家了！”
“是是是，蔡书生好才华。”柳州太守应和着，“这一届虽说失利，下一届必然高中！”
这话仿佛一记强心丸，种进了蔡淳心坎里，受礼部侍郎赏识，想来太守也不敢再打压他，紧绷了数年的眉心，终于缓缓纾解开，稳了稳身后的书箱，在下人的恭送下出了蒋家大门。
临走时，蒋家下人客气地取出两吊钱，塞给蔡淳，其中的意思不言而喻：“蔡公子，老爷听说你娘身子不好，这些您就下，济济家中的急，以后高中了，和咱家公子就算是同僚，无须客气。”
君子不无端受人钱财，蔡淳不愿，但想想家中揭不开锅的境况，只能把当不了饭吃的空口儒书压下，感激地行了一礼，下了。
他明白得很，这两吊钱就算是封口，从此这桩上不了台面的事，就互当不知，算揭过去了。
“恭喜恭喜。”苍碧在书箱里都感受到了蔡淳脚步的轻快。
“雪球，再过两年，咱家就有好日子过了。”蔡淳难得居然叫了蔡母为小狐取的名。
不远处，有个蹒跚的身影缓缓移来，蔡淳沉浸在喜悦中，没注意，倒是那人越走越快，朝这边挥手喊道：“阿淳，你总算回来了！”
蔡淳这才发现来的是自己的母亲，忙跑上去扶稳人：“娘，不是让你好好躺着，怎么到这儿来了！”
蔡母咳了几声，话语中满是焦急：“你一晚上没回来，娘怎么躺得住。是摔到哪儿了？怎么弄成这副样子。”
“没事。”蔡淳佯装镇定地拉了拉裤腿，“走夜路的时候，不小心踩水坑里了。”
“嗷呜。”书箱里的小狐配合地叫了一声，似乎在认同他的说法。
“没事就好。”蔡母心中大石总算放下。
蔡淳拍拍母亲满是皲裂纹的手背：“娘，我今天在蒋家，遇着礼部侍郎大人了，大人说我下一届定然高中，我们就快有好日子过了。”
“那就好。”蔡母笑了起来，却不是不因为蔡淳说能升官发财，只因见着了孩儿面上久违的笑容。
作者有话要说：
院净何须坐菊花。出自：沈辂《九日登高台寺》
第11章落魄书生与萌宠白狐十一
逍遥界中不分日夜寒暑，若是有天候的变换，也是妖鬼们打发时间的幻术，像苍碧喜好桃樱盛绽的盛春，连云便在让楼阁外幻出了满树的粉嫩。
而凡间自然不同，往久说了白云苍狗，往近说了春夏秋冬，仿佛眨眼间，叶就落尽了，雪飘了，又化了，山花满山遍野开了，又谢了，回过神来时，一年的秋又快来了。
上年冬日，下了蔡淳有生以来见过最大的雪，雪片子鹅毛般从昏暗的空中倒下来，时落时停，乌花村的积雪整整两个月才融尽，其间蔡淳时不时就爬到屋顶上扫雪，赶不及的时候，连苍碧也四脚并用地帮忙扒拉，总算保住了摇摇欲坠的破茅草屋顶。
春刚至的时候，又来了一阵雪，倒是没积起多厚，倒春寒冷得比隆冬更甚，身子本就不好的蔡母染了风寒，病了小半个月，花完了蒋家施舍的两吊钱，才把病看好，可拖延了数年的痨病却更严重了。
这天天还没亮，蔡淳又是彻夜念书，趴在桌上睡着了，被里屋一阵猛咳惊醒，冲进屋去，只见母亲咳得弓起身子，几乎气都喘不上来。
“娘！”他刚忙倒了碗水，小心地喂着母亲喝下。
苍碧是狐身，动物的身躯长得飞快，才一年就已经长到蔡淳小臂连手掌那么长了，轻而易举地跃上床，两条前腿趴在蔡母后背上，替她顺气。
蔡母喝了水，总算缓过气，看着儿子紧张的神情，若无其事地把背后的白狐抱到腿上，抚摸着光滑柔软的毛“娘没事，就是被口水呛了。”
“嗯。”蔡淳心不在焉地应了声，怎么会不清楚，母亲这痨病，每到清晨的时候发作得尤其厉害。
去灶炕上把最后一贴药煎完，看母亲一点点饮尽，蔡淳从小钱箱里取出最后的小半吊钱，再过半个月，荞麦的日子就要到了，届时又能赚上几个铜板，勉强能补贴家中的用度，可母亲的病……
“娘，我今天进趟城，晚些回来。”蔡淳把钱绳系在衣襟上，放稳钱吊，抱过苍碧，眼神有些复杂地看着长大了不少的白狐，竟发起呆来。
“喂，书生，看什么呢，被我的美貌惊呆啦？”苍碧起指甲，挥着爪子拍在蔡淳脸颊上，“就这副模样，你就看直了眼，那要是见了我的原身，你不都要被美瞎了。”
白狐昂着脑袋嗷嗷地叫着，拉回蔡淳不知飞到哪的思绪，蔡淳回过神，把苍碧安放进书箱，稳稳一背，心神不宁地上了路。