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乡试毕，蔡淳整理完行囊，刚出贡院，迎面便来了个人，拦住他去路。
来的正是柳州知府的主簿，笑得一脸谄媚，搓了搓手：“蔡书生，太守大人请您去府上一聚。”
蔡淳这一走，贡院门口炸开了锅。
“这还没放榜，怎么就被太守大人请走了，该不是犯了什么事吧？”
“你竟不认识蔡淳？三年前，蒋家鹿鸣宴上凭一句诗得礼部侍郎大人赏识，说是这一届榜首非他莫属呢，太守大人请他去，必定是先打点起来。”
考生们有不少听说过当年的事迹，纷纷点头，也有几个不服的：“这算什么，科举考的又不只是诗词歌赋，总不能侍郎大人一句话，就让他升官发财吧。”
考生里也有年少时与蔡淳一同念过书的，反驳道：“蔡淳学问从小做的好，十年磨一剑，考得上凭的当然是真才实学。”
“那怎么先前那么多届都没考上。”一名连考两届都没考上的考生拈酸道，“我看太守请他去，是不是好事还指不定呢。”
这升官发财，还真就不是那么容易的。
蔡淳被引着进了太守府书房，行草民的大礼跪下。
柳州太守正翻阅着考生名单，见他进来，意味不明地笑了笑，指着蔡淳的名字道：“蔡淳，乌花村人氏，家中有一母，应考秋闱四届，前三届都名落孙山，这一届……”
太守没再说下去，蔡淳心中有疑，却不敢贸然逾距相问，跪了半个时辰，腿都麻了，正寻思着太后究竟所为何事，只听身后传来纷沓的脚步声。
院子里来了两列各四人的衙役小队，两两抬着个贴了封条上锁的大木箱，抬进书房里，整齐地挨墙放了一排，为首的衙役拱手弓腰禀告：“大人，本届秋试的答卷都在这了，两百六十八人应试，每场一卷，八百零四份卷子一份不差。”
“退下吧。”太守摆摆手，等人都走光了，主簿退出房间把门合上，他才恍然大悟般一拍桌子，“瞧我这记性，蔡书生还在这，怎么就给忘了呢，快快起来。”
“谢大人。”蔡淳手撑着膝盖，好不容易站稳，太守也没下文，又不赐座，只能局促地站着。
又过了半晌，太守才慢条斯理地开口：“这一届，你有什么准备？”
试都考完了，还谈什么准备，蔡淳想了想，只能硬着头皮答道：“小生这些年，废寝忘食地读书习文，便是为了应试做准备。”
太守把应试名录倒扣在桌上，看向蔡淳，摇了摇头：“你读了大半辈子的书，聪明一世，现下却如此糊涂。”
蔡淳摸不着头脑，按理说，有礼部侍郎那句话，太守该不会太刁难自己才是，恭敬行了一礼：“还请太守大人明示。”
“当年蒋家大少爷应试那一年，也就是你第一次考的那一届时，柳州城北三百里外的姚江水患，淹了三个百户村落，蒋家送来五百两银子，用于赈灾，虽是不多，但也表了对朝廷的忠臣；蒋家二少年应试那年，西面的宿州干旱，他家又捐赠了八百两银子；蒋家三少年应试那年，更是奉上一千两银子，资助北方边境的军需。”太守说着对于百姓来说的天价，云淡风轻。
蔡淳总算听出了端倪，这些钱虽说听上去有名有头，可与买官买榜有何区别，不禁愤怒地攥紧了拳，看着倒扣的名册，那里不知有多少人，又拱手奉上了钱财，只待坐名利。
太守见他一幅不开窍的样子，冷下脸，继续道：“蔡淳，你文章写得是好，可科举仕途的第一道坎是在这，若是连惯常最基本的理都不懂，那往后这路必定不好走。当年你不过写了句出的诗，得了侍郎大人赏识，却可知这为官之道比起纸面上写诗写文，高深得多了。”
“小生明白，为官不是纸上谈兵。”蔡淳从牙缝里挤出话，“理应心中上有社稷，下有黎民，绝不可为谋取一己私利，懈怠职责。”
怎的这么不识好歹，太守的脸彻底黑了下来：“你学识虽好，但若不知打点，上头没人撑着，就算高中也顶多得个芝麻官当当，别说仕途不好走，俸禄一路克扣下来，都不知还剩多少，别看现下是亏损了钱财，可家国百姓记着你，往后入了京，也多样功绩，封官得名，金银珠宝还不都在囊中。”
“我不要什么金银珠宝，但求国泰民安，家和事兴。”蔡淳低头回道。
“算你要廉政为民，匡扶社稷，那也得爬得上那位置！”太守面露怒意，一拍桌面，震得茶水哐当一声轻响，发觉自己失态，忙敛下神色，佯装自若道，“听闻你娘身子不好，这金银珠宝就算你不稀罕，换些人参鹿茸给你娘补好身子，也不枉一个孝字。”
蔡淳默然。
“你且回去好好想想，想明白了再来与我说。”太守指尖敲着桌面，眼神指了指四箱试卷，“只是这些卷子再过两天就要送上京了……”
太守没说下去，让蔡淳干站了半刻钟，唤来主簿送了客。
“大人，这蔡淳听进去了没？”主簿贼头贼脑地关上门。
“最好是听进去了，当年在蒋家鹿鸣宴上的说法，他显然知情，若是送了钱财过来，不管多少，好歹也算趟了这浑水，倒是便不怕他说出去了。”太守气定神闲，盘算得当，怎么能让那穷书生有机会把自己受贿赂的事告发上去。
“若是他没听进去呢？”
“那我也无计可施了，只能找人……”太守手并成掌，往自己颈项上一笔画，“做了他。这么个穷酸书生，一点家底没有，怕他做甚。”
第24章落魄书生与萌宠白狐二十四
这天，苍碧屋里屋外进进出出跑了几十趟，蔡母也时不时就往窗外张望，按理说最后一场试结束的早，这都过了晚饭的点了，怎么还没回来。
天色转暗，西方最后一抹红霞被猝然飘来的乌云盖没，眼看就要下雨了，苍碧急得团团转，从屋子里抱了把伞，就往道上跑，两条后腿蹦着，怎么也跑不快，好在还没出村口，就远远看到熟悉的身影回来了。
“狐狸，怎么出来了。”蔡淳的嗓音有些沙哑。
苍碧察觉他脸色不对，小心翼翼地问：“怎么了？”该不会是没考好吧，可连书生都考不好的题，那其他考生就更不用提了。
“淳儿。”蔡母站在院子前，朝儿子挥着手，“快进来，要下雨了。”
蔡淳挤出一抹勉强的笑，抱起苍碧回了家，方踏进家门，夏日的骤雨就倒了下来。
“这是怎么了？怎的脸色那么难看。”蔡母布上饭菜，没问关于乡试的事。
“没事，考得该是不错，能上榜，只是连考了三天，有些累了。”蔡淳说得一点都不敷衍，只是无半点喜悦轻松的神色，粗粗扫了两口饭，等蔡母吃完了，帮着拾完，就扶