第685章 捡漏良机
是敌方飞机？
见况不妙，索普上校急忙下令开启舰载探照灯。
“复仇”号共搭载9部1000毫米直径的大功率探照灯，它们均匀分布在前后舰桥级舯部位置，如若一同开启，必然将这艘战舰的轮廓展现无遗，强烈的光柱还有可能暴露周边舰艇，经验老道的索普上校当然不会干这样的傻事。他明确叮嘱部属，只启用后舰桥的两台探照灯。
须臾之间，两束强光直刺夜空，只一会儿功夫就在舰队上空锁定了闯入者——单是德国人青睐的灰绿迷彩涂装就足以让美英海军官兵心生恶感，何况亨克尔-28具有很高的外形辨识度。
“是德国飞机！长官！下令开火吗？”
面对幕僚军官的急切询问，索普上校却离奇地选择了沉默。片刻过后，附近的美国战舰率先开火，索普这才点头道：“传令下去，防空炮自由射击！”
这支分遣舰队的旗舰，是美国战列舰“马萨诸塞”号。
在这个时空，同盟国阵营取得了第一次世界大战的胜利，美国自始至终没有参战，但对德意志帝国及其盟友遍及全球的侵略性扩张忧心忡忡，战后逐渐成为遏制和对抗同盟国阵营的核心力量，国际海军造舰竞赛的第二波高峰较旧时空提前了十年，从10年代末至20年代中后期，大量战舰从设计台走向造船台，继而驶向大洋，美国海军的南达科他级战列舰便是在这样的时代背景下诞生的，由于当时不受军备条约的限制，美国人在科罗拉多级的基础上迈出了一大步，在南达科他级身上实现了标准排水量超四万吨的跨越，其主炮沿用科罗拉多级的16英寸（406mm），但数量从8门增加到了12门，重新回到了在宾夕法尼亚级采用过的四座三联装主炮配置——要知道德国海军46000吨级的德意志级战列舰仍采用四座双联装16英寸主炮，英国海军45000吨级的大不列颠级采用的则是三座三联装16英寸主炮，即便综合考虑战舰的主炮射速，南达科他级的火力输出强度依然胜出！
当威武霸气的南达科他级战列舰第一次呈现在世人眼前时，即便是最挑剔的海军专家也不得不折服于美国造船工业的高超水平，而美国人粗放自大的风格也在这艘超级战列舰上淋漓尽致地体现出来。除了空前强大的武器配置，南达科他级的辅助火力亦是令人咋舌——舰桥及舯部各层甲板堆积木似的装载了10座双联装5英寸高平两用炮、16座四联装40毫米高炮以及40门单装20毫米机炮，炮管林立的景象好似一只异形的刺猬。
海面上，各艘舰艇打出的密集炮弹枪弹在空中编织了一张无形的火网，只见低空飞行的亨克尔-28以灵巧的身姿在连串的光点之间穿梭，不但安然无恙，还引得美舰炮火险些误击了友邻舰艇。
不多会儿，人们的视线又捕捉到了一架同样涂装的亨克尔-28，它此前在登陆舰艇群上空悄然徘徊，在被探照灯锁定之后，轻松避开了护航舰艇的炮火向北飞去。
目送两架德国水上侦察机遁入茫茫夜空，索普上校叶然无虞。如此猛烈的防空炮火居然没能把德军的水上侦察机给打下来，这样的结果着实让人汗颜一把，好在它们只是侦察机，换做是挂载航空炸弹甚至航空鱼雷的敌方轰炸机，若在夜间找准目标进而展开低空轰炸，该会有多么可怕的后果生？
炮火渐渐平息，“马萨诸塞”号终于给“复仇”号回话了：已接到旗舰指令，德国大洋舰队在附近活动，各分遣舰队应集中兵力，谨慎戒备。
没说同意也没说不同意，这样的回复让人丈二摸不着头脑。
索普上校凝眉思虑了好一会儿，令部属给“马萨诸塞”号再信号：本舰中雷抢修，仅能维持4节航速，请求暂时脱离舰队舰队，待抢修结束后再尽速赶上。
这一次，美国战列舰的回复来得很快：同意你舰要求，并由你舰自行挑选部分英舰留下护航。
“狡猾的美国佬！”索普没好气地骂道，他令通讯兵给在附近活动的三艘英国驱逐舰去指令，让它们留下来给自己护航——同样的结果，中途却无端折腾了一道。
约莫一杯茶的时间，分遣舰队所属二十余艘战舰及三十多艘登陆舰艇浩浩荡荡地驶离了这片一度沸腾的海面，只留下受损的“复仇”号和三艘英国驱逐舰，漆黑的海面顿时沉寂下来。
索普上校从舰桥观测台回到了战斗舰桥，忙碌的军官们纷纷向他行注目礼。
索普上校故作轻松地朝大家摊开手：“先生们，今天似乎是不太走运的一天，但是不必灰心，战争才刚刚开始，后面还有很多建立功勋的机会。”
气氛稍有缓和，这时候，一名正在接电话的参谋军官扭头道：“上校，损管队报告说水密舱b-23、b-24失守，有人被困在里面了，他们正在组织救援。另外，我们的排水系统运转正常，防雷隔舱破损没有扩大，舰体右倾角度控制在4度以内。”
索普上校当即吩咐：“立即调派所有的预备小队前去支援损管队。”
战斗舰桥里的军官们又重新回到了各自忙碌的节奏，唯独舰长索普成了个闲人，他先是在舷窗前来回踱步，然后走到靠舱门的位置抽了根烟。4节的航速非常缓慢，留下来护航的三艘驱逐舰不断绕着它兜圈子。过了约莫半个小时，其中一艘驱逐舰在附近现了疑似潜艇的目标，于是冲上去用深水炸弹猛轰了一通，但除了徒增紧张气氛，并没有取得任何实质收效。
前前后后几番折腾，索普上校有些心烦意乱，一种很不好的预感在心中萌：那两架德国舰载侦察机出现在此意欲何为？它们是否来自于旗舰所通报的德国大洋舰队？它们是否探察到“复仇”号的受损？行踪莫测的德国大洋舰队会不会尾随而来？
想到这里，索普上校不寒而栗，他离开战斗舰桥去了航海室，对着航海图琢磨演算，第二分遣舰队尚在八十多海里之外，战列舰全速赶来需要两个多小时，一旦“复仇”号遭到攻击，还得第一分遣舰队回头救援。
前思后想，索普上校决定主动布防，从舰上弹射两架“水獭”式水上侦察机对周边海域进行环形巡逻侦察。
此时此刻，冯-奥尔登堡和他的幕僚军官们并不知道“复仇”号已经脱离了舰队，侦察机飞行员的报告让他们知晓了敌方分遣舰队的规模，单单以两艘提尔皮茨伯爵级战列巡洋舰的实力，很难在一场硬碰硬的海战中击败拥有四艘大型战列舰和三艘中型巡洋舰的对手，夜战、奇袭加上速战速决是取得胜利并全身而退的唯一机会，因而派遣两艘驱逐舰突前侦察，等到探明敌方舰队方位，射照明弹帮助“提尔皮茨伯爵”号和“海因里希亲王”号的观瞄测距——在设计建造之初，提尔皮茨伯爵级战列巡洋舰并未配备雷达，服役后才加装了洛伦兹-i型舰载脉冲探测仪，这种相对原始的电子探测设备在实测中的最远探测距离20公里，只能预警而不具备火控所需的精度，因此夜间战斗依然沿循传统模式。
几分钟之后，“提尔皮茨伯爵”号的雷达兵在探测仪的显示屏幕上现异常回波，随即向舰桥报告了这一状况。
“什么？探测到四艘舰船，初步判断是一艘大型战舰和三艘小型战舰？”
听到报告，威廉-奥古斯特先是觉得意外，然后掩饰不住内心的窃喜——有一艘敌方主力舰因伤掉队了？居然让自己碰到了天大的便宜？
窃喜一闪而过，海军指挥官的本能让威廉-奥古斯特谨慎起来：这会不会是敌人的陷阱？或是敌人组织的战斗警戒部队？敌舰的雷达探测设备能否提前预警？
没等威廉-奥古斯特细细思量，冒死突前的1930年级驱逐舰t-709也以无线电来报告：前方10公里探测到敌舰四艘，试探攻击或是全力突袭？
指挥官连忙指派参谋军官跟通讯室的雷达兵联系，确认本舰跟敌方大型战舰的距离。
参谋官很快从雷达兵那里得到回复：“探测仪计算的距离是15000米，实际可能存在几百米的误差！”
权衡片刻，威廉-奥古斯特毅然做出了决断：“令我们的前哨舰继续前进，五分钟后全体动突袭！”
无线电波无形无色，肉眼无法观测，但专门的电子设备对此有着敏锐的探知能力，“复仇”号的无线电监测仪器便在第一时间捕捉到了强烈的无线电讯号，籍由技术手段推测，信号源就在附近海域。
这个异常状况增加了索普上校的担忧，他立即令通讯官跟护航驱逐舰和已经派出的侦察机联络，让它们向可疑无线电讯号传来的西南方向实施侦察。
几分钟后，一架“水獭”率先来无线电讯号：西南方海面现不明身份的舰艇，请求投射照明弹。
索普上校毫不犹豫地做出了积极主动的选择。
尔后，在前后相隔不到一分钟的时间里，两组照明弹先后在相距大约10公里的位置绽放，炫白的光芒映亮了海面以及正在光照范围内航行的舰艇——德国人望见了“复仇”号，英国人望见了“海因里希亲王”号，双方炮口相向，激烈的海战一触即。