第一章 古老帝国

罗卡尔帝国位于星河大陆北部，南接梅丁王国，西南方与具有传奇色彩的岛国西兰王国隔海相望，东北方与雪域联邦隔着一条寒冰海峡。罗卡尔帝国拥有圣光明教社会12个世俗大国中最为辽阔的领土，但人口只排列第五名，位于法耶鲁帝国、波勒王国、梅丁王国、圣奥路非王国之后，而且90%以上的人口都聚居在位于东西岸沿海地区，以及南方与梅丁王国接壤的狭长边境地带，其他地方大多数都是荒无人烟的山区、树林、冰原。

虽然拥有“帝国”的称号，但罗卡尔的国力却并不怎么出众，世人谈到罗卡尔帝国，先想到的并不是他们的铁甲战车有多厉害，而是这个国家拥有12大国中最为久远的历史，它也是现存最古老的帝国，在圣光明教本身建立之前的几个世纪，这个国家就已经存在了。不同于在历史上许多拥有过辉煌成就而后又淹没在历史长河中的帝国，罗卡尔帝国没有大起大落的历史，这个国家一直以相对稳定的状况存留至今。除了海神族和恶魔，罗卡尔帝国历史上鲜少受到强大的外敌入侵，他们也极少对外扩张，大概是漫长的岁月连整个国家的雄心壮志都消磨了。而其他国家甚至中央教庭，也极少会对罗卡尔帝国指手划脚，更不要说兵绒相见。罗卡尔帝国就像一位德高望重的年迈长者，漠然旁观着后辈之间的争夺。

但是，一直保护着这个国家免受外侵的，并非漫长的历史，而是与人类定下守卫契约的金龙族。金龙栖息的圣域，就位于罗卡尔帝国内陆的广袤山岭中，这也是为何帝国的人口会集中居住在沿海和边境地区，而内陆几乎成无人地带的原因，龙类不喜欢人类太过靠近它们的领地。而且罗卡尔帝国与金龙族的渊缘，也绝不只存在于地理上。据说，统治帝国的皇室卓根家族，其起源可追溯到第一位与金龙族定下守卫契约的龙骑士亚历山大·卓根，而“卓根”一词也是来自于古代语中“龙”的意思。至于帝国的都亚历山大港，其命名也是为了纪念这位先祖而建立。

亚历山大港位于帝国的东南部的奥洛帕海沿岸。作为一个港口城市，同时也是罗卡尔帝国的都城，在亚历山大及它周边的城镇附近，聚居了相当于全帝国30%的人口，政要、贵族、商贾、冒险者……云集于此，相当繁华。

光明纪元1687年4月20日，数十位的帝国大臣、贵族、教区神职人员，以及数量庞大的仪仗队，聚集到海港附近。因为收到有教皇亲授的特使大人莅临的消息，所以这些人提前做好了准备，举行隆重的欢迎仪式。到了当天上午9点钟左右，一艘悬挂着圣殿骑士团的旗帜及下属海战军团“奇迹之海”徽号的大型战舰停靠在港口时，人群的绪顿时高涨起来，仪仗队卖力地演奏着欢迎乐曲，管事的官员和地区主教培着笑脸迎了上去。

从圣教皇岛那里打听到的消息，这位特使大人很年轻，是被教皇刚刚晋升的祝福骑士，而且其世俗出身似乎还是来自本国的，虽然未曾得知特使的身份，但可以推测出其家族应该在帝国中拥有不俗的地位；因此谁能先巴结到特使，谁就捞到更大的政治成本。

然而，结果令所有人都失望了。因为从战舰上鱼贯而下了一大批水手和圣殿骑士团将士之后，却没有见到特使的现身。一位担任特使副手的高阶主教面带歉意地向前来迎接的人解释道，特使大人在战舰还未靠岸时，就已经携同他的近身侍从乘坐小船离开了，说是有秘密任务要执行，其他人根本拦不住。

此时在距离港口不远的一间酒馆里，靠近窗口的位置，坐着两名将自己全身笼罩在斗蓬里的男人。

看着窗外那一张张包裹在锦衣华服之下、挂满献媚和失望的笑脸，坐在左边的那名男子鄙夷地冷哼一声。“伙伴，结帐。”他将钱放到桌子上，然后站起到往酒馆门口快步走去。

原本坐在他对面的男子也立即站起来追上去。

“主人，我们要去哪里？”从后跟上的男人与前者并肩而行，问道。

“去皇宫。还能去哪里，当然是先拜会帝国的女皇陛下，这是最基本的外交礼节。”被称为“主人”的男人回答道。

“什么？我还以为真有什么秘密任务，才会提前下船的。”

“我只是不想再见到那些难看的笑脸而已，从小到大都是。”

对方沉默了下来。

“不要紧的。”被称为“主人”的男人道，“你就如实地向教皇报告吧。”

“主人，我可以再次誓，我只是奉教皇之命成为您的侍从而已，并不是为了监视您。”他把在船上反复说过几次的话又重申了一遍。

“随便吧。”朱利安也不再作什么争论。他心中明白，不管身边这男人是不是为了监视他而存在，已经不是在他朱利安的意志可以控制的了。

在数日前接到了教皇亲授的寻物任务之后，他朱利安·卢梭就被委任为教皇特使，前往任务的第一站：他的故乡罗卡尔帝国。在出之前，教皇要给他配属一名骑士侍从。

由于朱利安并非出生于骑士世家，没什么骑士与侍从的观念，而且朱利安从小就待人宽厚，即使对家里的佣人也平等对待，视为亲属；所以朱利安当时想都没想，真正回绝了。但教皇坚持要给他配属侍从，理由很简单：骑士本应有属于自己的侍从，这不仅是世俗社会的规矩，也是符合圣光明教的教义，更何况作为高级骑士阶级的祝福骑士，没有侍从说不过去。

听教皇这么说，朱利安也不再坚持己见，不是他认同了所谓的“规矩”，而是他心中明白，“侍从”只是一个榥子，教皇其实是要在他身边安插一个眼线，随时随地监视他的一举一动。中央教庭即使是对教庭忠心耿耿的人都不遗余力地监视，更何况像他那样曾经背叛过教庭、又拒绝向奉献忠诚的人呢？

只是出乎朱利安意料之外，教皇给朱利安配属的侍从，是一个独臂的男人，而这个男人失去的那条手臂，就被朱利安亲手挥剑砍断的。

前法耶鲁帝**人、原“树林”组织成员、代号“铁树”、投靠教庭的变节者、“夜风蔷薇”的老板……这些身份都集中在一个男人身上：丹特。

当日在玛多禄城，朱利安受代号为“红树”的塞琳娜委托，刺杀出卖组织的叛徒“铁树”，在废弃大宅中，朱利安砍掉了丹特一条手臂，但并没有硬下心下杀了他，而是用尸体伪造了丹特一家葬身火海的假象，让丹特带同妻儿逃离中央教庭的掌握，逃到没人找到的地方隐居；只是朱利安没想到，丹特又一次出现在他面前了。讽刺的是，当日朱利安为避免“树林”遭受更大的损失而去刺杀丹特，可后来朱利安对“树林”造成的破坏远超丹特的能力之外。

至于这男人为何会再次为教庭效命，按照丹特自己的说法：“被中央教庭盯上的人，没有一个可以逃出生天，我和家人刚刚下船，就被宗教裁判所逮住了。”对于丹特的片面之辞，朱利安懒得辨别真伪，不管丹特是真的在逃亡过程中被抓住，还是主动向教庭投诚，再考究下去也没有任何意义。朱利安只需要明白，他和丹特之间的这层主仆关系－－至少是表面上的主仆关系，在任务结束之前都必要维系下去。

其实选择让丹特成为他的侍从这件事，本身就可以看出教皇的险恶用心。关于朱利安的所有事丹特都了如指掌，当然也知道毁灭“树林”组织也是由朱利安一手造成的。不管是为了自己的一臂之仇，还是对以前“树林”的同伴仍有感，丹特都有足够的理由杀死他朱利安，因此把丹特留在他身边，可以说是教皇对朱利安时时刻刻的警醒，更断绝了两人共同反抗的可能。这个由两名背叛者组成的奇怪的主仆组合，从一开始就埋下了猜疑的种子。虽说在一路上，丹特对朱利安都表现得极为忠心和尽责，但若是任务一完成，丹特就会杀死他朱利安，一点都不奇怪。

尽管对此明白得透彻，但朱利安无从选择，只得在早已被别人编好的剧本上，作为一个傀儡卖力的演出。就算无法得知丹特此时的真正想法，但这个男人说的那名话却很正确：被中央教庭盯上的人，没有一个可以逃出生天。

……

这个古老的国度：罗卡尔帝国，就是他的祖国，这座名为“亚历山大”的城市，更是他土生土长的故乡。自从14年前坐上开往钥匙岛圣骑士训练营的船之后，今天是第一次回到这座城市。走在熟悉而又陌生的街道上，朱利安沉默不语、百感交集。

“主人，听说这里是您的老家。为何不先回家走一趟，见一见亲人再去皇宫？”见到主子那死寂般的沉默，丹特主动提出建议。

“家？哼……”朱利安苦笑道，“家在哪里？亲人又在哪里？”