16.第 16 章
四年的时间可以发生什么？
是终于结束太过轻松的女校走读生活，还是与乔治安娜.达西成为挚友？
对于伊迪丝而言，四年的时间已经足够将她的甜品店‘红房子’在伦敦彻底站稳脚跟，她费尽心思从法国请来的名厨安东尼.卡莱姆用糖、杏仁等制作的仿著名建筑物系列甜点连威尔士亲王都逃脱不了它的魅力，甘愿成为其最忠实的拥趸，这一位即将接过乔治三世手中权柄及王冠的亲王殿下已经提出聘请卡莱姆为其掌勺，又为‘红房子’镀上了一层皇室御用的金光。
此外，伊迪丝还将原本名下可有可无的庄园变成现今大不列颠最奇妙的玫瑰花园，此处出产的新品种玫瑰以及月季等已成了大贵族举办舞会时不可或缺的装饰物，其中以一种名为克洛里斯的浅粉色法国蔷薇和另一种名为腮红诺伊斯特的白色诺伊斯特玫瑰最为珍惜名贵，伊迪丝为了培育出这两种后世才会出现的名品也是花费了不少功夫。
因着这两项焕然一新的产业所带来的收入，伊迪丝终于在去年投资了位于莱斯特郡动米德兰兹的一家新式纺织工厂，总共花费了她这些年陆陆续续攒下来的一万镑现金，导致她今年颇有一些拮据之感。但值得庆幸的是，如果按照历史的轨迹，这位此前因引进新式纺织机导致资金周转不良、一度处于破产边缘的大工厂主劳伦斯先生没几年便会飞黄腾达，而他本人的品性更是伊迪丝上辈子曾有幸见证过的正直守信，并不需要伊迪丝对于这份产业太过担心。
原本肯伍德庄园那位老管家的儿子，小兰德先生在这些年间彻底成为了伊迪丝的心腹，虽说两人之间曾有几次暗地里的斗智斗勇，但今时今日小兰德先生已经丝毫没有脾气地被这个比自己小上将近十岁的雇主折服。而他本人不仅是伊迪丝身边最得用的代理人，负责打理这位小姐一年更比一年迅速丰厚的身家，更在‘红房子’以及‘玫瑰庄园’这两桩生意当中占了一些股份。假设未来的某一天，出现伊迪丝与曼斯菲尔德伯爵的命令或者吩咐相左的情况，相信这位先生则会做出与他的父亲老兰德先生相反的选择。
而这四年带来最重要的变化是，伊迪丝终于能够将原本一头雾水的政.治局势摸清了一二。因此她也发现曼斯菲尔德伯爵虽然是正在执政的托利党的一员，但他支持的却不是当权的那一派系，而是去年刚刚被委任首相、两年后将被刺身亡的斯宾塞.珀西瓦尔，并与眼下时任战争及殖民地大臣和上议院领袖、下一任首相利物浦伯爵因政见不同曾经交恶。而从去年开始，前来肯伍德拜访的人数以及伯爵本人出门访友的次数愈发多了，很显然曼斯菲尔德伯爵自1801年亨利.阿丁顿出任首相兼财政大臣时激流勇退后，终于想要在晚年再次为大不列颠贡献余热了。
如果伊迪丝所料没错的话，伯爵后来突然坠马的原因绝不是表面上看起来的那样单纯，很有可能是一场关乎利益的政.治博弈——而曼斯菲尔德伯爵，不论身为执子之人抑或是他人手中的棋子，面临的都是死局。
所以这一次伊迪丝早早向伯爵大人提起，今年的米迦勒节前请他参观她名下那座位于赫特福德郡的‘玫瑰庄园’，因此伊迪丝也特意搜罗了几株珍惜的新品种玫瑰，使得曼斯菲尔德伯爵极为痛快地应下了她的请求。
上帝保佑，愿她与她身边的人们，在这一世都能平安喜乐、终得救赎。
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1810年，夏。
今年的夏天非常炎热，伦敦的酷暑从来没有这么难熬过。
早在七月初的时候，达西就指使自己家的听差在马加特港口或者拉姆斯盖特附近寻找合适度假的房子，为了他自从进入夏天就打不起精神、活力全无的妹妹乔治安娜。然而还没有等到关于房子的消息传来，他的妹妹竟然兴高采烈地告知他，她已经答应了正在拉姆斯盖特避暑的伯爵小姐伊迪丝的邀请，如无意外很快将会启程前往海边，与好友一同度过这个夏天。
达西觉得胸口有些恹恹的，似乎自己的情绪也被这个开头就不怎么美好的夏天感染了。他面上一派平静，看似十分赞同乔治安娜的安排，欣慰于她这几年愈发的成长与独立，心里却难免有些空落落的，怎么也无法真正高兴起来。只要一想到三天后又将会很长一段时间内无法见到他的妹妹，达西就有一种矛盾的失落感，这与当初乔治安娜刚刚去女校念书时如出一辙。
我真该接受查尔斯的提议，与他共进晚餐，这或许能排解我这突如其来的苦闷。
达西默默地想。
他看着妹妹因一封信转瞬间恢复活力与生气的容颜，心思不免飘到了这几年总是能够恰好尽量避免与他相见的伊迪丝小姐。由于日渐健谈的达西小姐总是忍不住在兄长耳边提起自己这位好友的缘故，尽管与对方处于默契的王不见王状态，达西对于这位小姐的近况却可以称得上是相当了解。
例如这一次对方早早动身前往拉姆斯盖特，就是为了第一时间看顾她派人从法兰西搜罗到的新品种野生玫瑰。这株被命名为‘赫拉’的白色花卉据形容极为美丽，不仅刺少、抗病、耐修剪、重复开花，更具有非常浓烈的千叶玫瑰香气，相信只要稍稍假以时日，就会成为上流社会那些喜新厌旧的贵族们的新宠，为这位小姐再添一门极为赚钱的垄断生意。
又例如与那位总是孜孜不倦地给乔治安娜去信的卡罗琳小姐一样，伊迪丝小姐也拥有着两位令她这样的人都几乎想要放弃伪装的‘笔友’。
一位乃是只要身处伦敦就能耳闻其风流韵事的斐伦男爵，这位阁下不知为何竟认定了伊迪丝小姐堪为他心灵上的良友，往来信件间已经从他的诗篇谈到了重压在他家族头上的厄运、戈登一家（他母亲那边的亲戚）、上任魔鬼老男爵，并时常哀叹他所爱的一切都被死神残忍夺去。
而另一位则是丝毫不懂得知难而退、反而越挫越勇的玛丽安.默里小姐，她似乎把夺得伊迪丝小姐的好感当作了眼下最要紧的一项任务，颇为不达目的绝不罢休的趋势。由于与伊迪丝小姐同住的原因，乔治安娜惊讶地发现这位玛丽安小姐来信的频率甚至不下于另一位极为磨人的卡罗琳小姐，更兼之措辞文雅、语气关切、态度亲昵，着实令人生不出恶感。若不是伊迪丝小姐事后郑重地对乔治安娜解释了与这位玛丽安小姐乃至其父母兄长之间的纠葛，乔治安娜甚至都要认为她们二人也许该是不错的朋友了。
说到这里，达西又不免想起了那一位一度令他大伤脑筋的卡罗琳小姐。
卡罗琳小姐在十八岁成人礼后进入社交界，然而这位被精心教养长大的小姐却丝毫不急于寻觅未来的夫婿，而是有意无意地与达西制造几场偶遇，纵使达西本人对于男女感情方面有些迟钝，也察觉到她似乎是真的倾心于自己。尽管时至今日，达西依然无法得知卡罗琳小姐关于这份感情的由来，但做为当事人，他也不得不为这位小姐的执着暗自叹服——只是接不接受，那就又是另一回事了。
幸好卡罗琳小姐的兄长克利福德先生以及他们的母亲伊丽莎白夫人对此早早有所察觉，在卡罗琳小姐差不多就要做出主动表白这样有失身份的举动之前，使用雷霆手段将她直接打包送回了德文郡的老宅中，对这位小姐的礼仪进行再一次的重点调.教。
至少目前看来，再一次出现在伦敦的卡罗琳小姐已经懂得迂回以及怀柔策略，不再对达西先生本人步步紧盯，而是转而对达西小姐乔治安娜嘘寒问暖，而这样的方式的确使得她在达西心目当中的印象分稍稍挽回了几分。
所以，此时这位许久不见的卡罗琳小姐突兀地独自上门拜访，达西思量再三还是没能坚决地将她拒之门外，而是吩咐仆人将她恭恭敬敬地请了进来，并不许传出任何多余的言论。
“夜安，卡罗琳小姐。”达西抿着唇，明亮的烛光影在他的睫毛上，为他浓黑的眸子镀上了一层惑人的忧郁柔光。
“夜安，达西先生。”卡罗琳小姐屈膝行礼，很好地将眼中一闪而过的迷醉掩饰起来，问：“我听我的哥哥无意间提起，您正在寻找一幢海边的房子以供达西小姐避暑。虽然有些冒昧，但我是否可以得知，您所属意的房子是在南部的拉姆斯盖特附近吗？”也许是发现自己的行为有些不妥，她又补充了一句：“达西小姐最近如何？我都将近一个多月没有见过她了，因此十分想念。”
达西点了点头，尽管心中有些疑惑，却仍旧回答了她的问题：“是的，卡罗琳小姐。如果你深夜来访是为了舍妹乔治安娜的话，我恐怕要令你失望了——早在一周之前，我就已经把乔治安娜送去拉姆斯盖特避暑了，她眼下并不在伦敦。”
卡罗琳小姐英气的面容上露出些许了然的神色，然而下一秒又转变为真切的担忧。她微微张开了红唇，又迟疑地闭上，过了半晌才踌躇着说道：“达西先生，也许我接下来的话对于您以及达西小姐可能造成某种程度的冒犯，但为了达西小姐的名誉，我不得不对此做出提醒。如果您因此而对我产生厌恶的话，我也绝不后悔，只求您听闻后尽力去试着选择相信我，而不是把我当作一个信口开河的狂徒。”
也许是有感于卡罗琳小姐真诚的语气，也许是对于妹妹乔治安娜过分的关心，达西只是微微皱了皱眉，淡声道：“请说。”
卡罗琳小姐轻轻咬着下唇，眉间微蹙，一双格外明媚的眼此时却不敢去看达西那令她朝思暮想的面容。
她垂着眼脸，讷讷地说：“您是否认识一位在民兵团服役的维克汉姆先生？如果我没有猜错的话，那位此时正驻扎在拉姆斯盖特的先生应当计划着接近您的妹妹达西小姐，而他的目的绝不是单纯出于善意。”
说完之后，卡罗琳小姐小心翼翼地仰起脸，发现达西先生脸上的表情是前所未有的凝重，而那一双总是缺乏太多情绪的眼眸，此刻亦是显现出极为迫人的凌厉。
只听达西问道：“在回答你的问题之前，我想我有必要得知，你又是如何得知这个消息的呢，卡罗琳小姐？”
卡罗琳小姐漂亮的大眼睛中闪过一丝刺痛，她垂下了脑袋，如同达西习惯的那样抿着唇，干涩地回答：“对不起，我不能说。”